Τα παραμύθια, όπως αναφέραμε πιο πάνω, δεν τελειώνουν πριν την… prime time. Η prime time για το Challenge Cup τώρα ξεκινάει, τώρα που ο Πανιώνιος βρίσκεται πλέον στα ημιτελικά. Όπως και στην περίπτωση του Παναθηναϊκού έτσι και ο Πανιώνιος δε χρειάστηκε να κάνει υπερβάσεις και θαύματα. Οι δύο ελληνικές ομάδες έφτασαν πανάξια στα ημιτελικά έχοντας το πάνω χέρι σε όλα τα παιχνίδια που προηγήθηκαν και δικαιώνουν τις προσδοκίες αλλά και το γεγονός ότι λογίζονταν εξαρχής ως διεκδικητές του τροπαίου.
Ενδεχομένως η Ολυμπιάδα Νεάπολης να ζόρισε τον Πανιώνιο περισσότερο από κάθε άλλη ομάδα σε αυτή τη διαδρομή. Ίσως, από την άλλη, ο Πανιώνιος να ένιωσε για πρώτη φορά κάποιου είδους πίεση και άγχος κάτι που απέβαλε την κρίσιμη στιγμή. Η εξαιρετική υποδοχή της Ριστίσεβιτς, τα σερβίς της Ραχίμοβα, ο πολυσύνθετος ρόλος της Ατανασίεβιτς, η απίθανη Ξανθοπούλου και το δυναμικό δίδυμο Ζακχαίου-Νομικού στη μπροστά ζώνη λειτούργησαν άριστα όταν το παιχνίδι έφτασε σε οριακό σημείο στο τρίτο σετ.
Αυτό ίσως να είναι και το πιο σημαντικό στοιχείο στον Πανιώνιο. Ακόμα και σε στιγμές που η ομάδα μοιάζει να ζορίζεται ή να βγαίνει εκτός ρυθμού μπορεί μία από τις παίκτριες να κάνει αυτό που ξέρει καλά και αυτό να είναι αρκετό για να αλλάξει τα δεδομένα. Όταν η Ραχίμοβα βρίσκεται στο σερβίς ουκ ολίγες φορές έχει καταφέρει να αλλάξει τα δεδομένα ακόμα και όταν δεν βρίσκεται στην καλύτερή της μέρα. Αυτό ήταν σημαντικό και κόντρα στην Ολυμπιάδα αλλά σίγουρα η πρωταγωνίστρια αυτής της ομάδας είναι άλλη. Η Ριστίσεβιτς είναι η ηγετική φιγούρα του Πανιωνίου και όπως σε πολλά φετινά παιχνίδια έτσι και κόντρα στην Ολυμπιάδα έκανε τη διαφορά.
Η Σέρβα ακραία είναι ο ρυθμιστής του παιχνιδιού αφού κρατάει την υποδοχή σε πολύ καλά επίπεδα και από εκεί και μετά κάνει ότι χρειαστεί για να συμπληρώσει το… παζλ. Όταν χρειάζεται δίνει μια διαφορετική αύρα στην επίθεση, συχνά πιέζει με τακτικά σερβίς και μονίμως είναι σε ετοιμότητα για να βγάλει άμυνες που θα αξιοποιηθούν σε δεύτερο χρόνο. Και όταν υπάρχουν τόσο ικανές συμπαίκτριες σε όλες τις θέσεις δε χρειάζεται να είναι η πρώτη σκόρερ ή η κορυφαία μπλοκέρ αλλά αυτός ο ρόλος δευτεραγωνίστριας καταλήγει να είναι ο πιο κομβικός όλων.
Σε μια σεζόν που είχε διακυμάνσεις και έφερε κάποια άσχημα αποτελέσματα ο Ντράγκαν Νέσιτς έχει σημαντικό μερίδιο όχι μόνο στα στραβά αλλά και στα καλά. Ο κόουτς του «ιστορικού» κατάφερε να διατηρήσει την ηρεμία της ομάδας ακόμα και όταν ήρθαν ήττες που δεν άρεσαν αλλά κυρίως δεν άφησε να κλονιστεί η εμπιστοσύνη προς το πρόσωπό του. Διαχειρίστηκε το ρόστερ όπως χρειαζόταν και αυτό φάνηκε στα δύσκολα παιχνίδια όταν υπήρχε το «πρέπει» και δεν έμεναν περιθώρια για απώλειες.
Είναι μια σπουδαία στιγμή και για τον Πανιώνιο αλλά και για το ελληνικό βόλεϊ που εξασφαλίζει «γαλανόλευκη» συμμετοχή στους τελικούς. Από τη μία ο Παναθηναϊκός έψαχνε εδώ και χρόνια μια στιγμή σαν αυτή και από την άλλη ο Πανιώνιος ως οργανισμός εδώ και χρόνια ψάχνει… ουρανό. Οι δύο ομάδες υπόσχονται κάτι ξεχωριστό στους μεταξύ τους ημιτελικούς και αν υπάρχει ένα και μόνο δεδομένο είναι πως αυτοί οι ημιτελικοί θα είναι απόλυτα αμφίρροποι και σίγουρα θα τους συζητάμε για χρόνια.
