Πριν από περισσότερα από δέκα χρόνια, ο αθλητικός κόσμος ανυπομονούσε για την είσοδο των παγκόσμιων υπηρεσιών streaming και των τεχνολογικών κολοσσών στη μάχη για τα ζωντανά δικαιώματα μετάδοσης, κάτι που θα αύξανε τον ανταγωνισμό και τις τιμές. Αλλά η… πύλη δεν άνοιξε ποτέ πραγματικά.
Τα μοντέλα εσόδων για τις τεχνολογικές εταιρείες δεν ήταν αμέσως προφανή, και οι πλατφόρμες streaming κατέληξαν ότι ο αθλητισμός ήταν πολύ ακριβός και είχε μικρή διάρκεια ζωής για να αξίζει την επένδυση. Επίσης, ως ενοικιαστές περιεχομένου, είχαν την αβεβαιότητα της ανανέωσης των συμφωνιών και τον κίνδυνο αυξημένων τιμών αν η επένδυση αποδεικνυόταν επιτυχής. Οι streamers προτίμησαν να επενδύσουν σε μορφές περιεχομένου που κατείχαν δια παντός και δεν παλαιώνουν ποτέ.
Ακόμα και όταν μπήκαν δειλά στον χώρο, το έκαναν ευκαιριακά και με φειδώ. Αυτό δεν εμπόδισε ωστόσο τον ενθουσιασμό όταν η Apple TV άρχισε να ξοδεύει χρήματα σε διάφορα projects.
Η πρώτη της προσπάθεια στον live αθλητισμό – συμφωνία 85 εκατομμυρίων δολαρίων ετησίως για το «παρατημένο» πακέτο του MLB «Friday Night Baseball» – δεν εντυπωσίασε. Όμως η κίνηση-ορόσημο ήταν η εξαγορά των αποκλειστικών δικαιωμάτων της ποδοσφαιρικής MLS έναντι 2,5 δισ. δολαρίων.
Η κοινή λογική υπέθετε πως η Apple δεν θα σταματούσε εκεί. Κι όμως, συμφωνίες με Pac-12, NFL και το Παγκόσμιο Κύπελλο Συλλόγων της FIFA δεν υλοποιήθηκαν.
Δεδομένου ότι το κόστος αυτών των συμφωνιών θα μπορούσε να θεωρηθεί απλώς ένα διαφημιστικό έξοδο για μια εταιρεία του μεγέθους της Apple, το ζήτημα δεν ήταν τα χρήματα – αλλά η όρεξη.
Όταν λοιπόν ακούστηκε για πρώτη φορά ότι η Apple ενδιαφέρεται για τη Formula 1 στις ΗΠΑ, υπήρχε φυσικός σκεπτικισμός – ειδικά γιατί πολλοί κάτοχοι δικαιωμάτων χρησιμοποιούν το «υποτιθέμενο ενδιαφέρον» της Apple για να αυξήσουν τις τιμές τους.
Γιατί η Apple ενδιαφέρεται
Η αφορμή ήταν η επιτυχία της ταινίας «F1: The Movie», η οποία θεωρείται η μεγαλύτερη κινηματογραφική επιτυχία της Apple. Τώρα βλέπει τα ζωντανά δικαιώματα της F1 ως ευκαιρία για διεύρυνση του κοινού στις ΗΠΑ, με ελπίδα πως η ταινία και η σειρά ντοκιμαντέρ «Drive to Survive» στο Netflix θα ενισχύσουν τις συνδρομές.
Αν εξασφαλίσει και την OTT πλατφόρμα F1 TV Pro, η Apple θα μπορέσει να μετατρέψει τη Formula 1 σε τεχνολογική βιτρίνα streaming με διαδραστικά χαρακτηριστικά όπως κάμερες μέσα από τα μονοθέσια.
Τα 150 εκατ. δολάρια ετησίως θεωρούνται «σταγόνα στον ωκεανό» για την Apple – ειδικά από τη στιγμή που η F1 αναλαμβάνει η ίδια την παραγωγή και η κάλυψη του Sky Sports μπορεί να μεταδίδεται ταυτόχρονα, όπως ήδη συμβαίνει με το ESPN.
Προκλήσεις για την ανάπτυξη
Υπάρχουν όμως λόγοι που μπορεί να κάνουν τη συμφωνία ακατάλληλη. Πρώτον, θα πρόκειται για συμφωνία μόνο για τις ΗΠΑ, ενώ η Formula 1 έχει τεράστια δημοτικότητα σε Ηνωμένο Βασίλειο, Γερμανία και Ιταλία. Η εξασφάλιση παγκόσμιων δικαιωμάτων θα απαιτούσε μεγάλη αναθεώρηση από τη διοίκηση της F1.
Δεύτερον, αν και η Formula 1 έχει αναπτυχθεί ραγδαία στις ΗΠΑ, τα στοιχεία δείχνουν πως η ανάπτυξη σταθεροποιείται. Αν αφαιρεθεί από το ESPN και «κρυφτεί» πίσω από το paywall της Apple TV+, ενδέχεται να μειωθεί η προβολή της σε μια κομβική αγορά.
Παρόμοιες ανησυχίες υπήρξαν και με τη συμφωνία της Apple με την MLS, η οποία τώρα αναζητά νέες ώρες μετάδοσης και συνεργασίες με παραδοσιακά δίκτυα για να αυξήσει την αναγνωρισιμότητα. Οι χορηγοί επίσης ίσως δεν δουν με καλό μάτι τη μειωμένη έκθεση – όπως η αμερικανική Cadillac, που θα συμμετάσχει ως 11η ομάδα το 2026.
Αξίζει να σημειωθεί ότι η απομάκρυνση της F1 από τη δωρεάν τηλεόραση στο Ηνωμένο Βασίλειο και άλλες ευρωπαϊκές χώρες τη δεκαετία του 2010 προκάλεσε επίσης ερωτήματα. Αλλά η αλλαγή ιδιοκτησίας, η βελτίωση στην κάλυψη και η «επίδραση Netflix» την έφεραν στο προσκήνιο.
Γιατί έχει νόημα το ESPN
Η παραμονή της F1 στο ESPN θα είχε σημαντικά οφέλη. Ωστόσο, παρότι το κοινό στις ΗΠΑ έχει αυξηθεί, η F1 παραμένει «μειονοτικός» αθλητισμός. Το ESPN φαίνεται να διερωτάται αν αξίζει τα 150 εκατ. δολάρια, τη στιγμή που επενδύει δισεκατομμύρια σε NBA, κολλεγιακό ποδόσφαιρο και φυσικά NFL.
Οι αριθμοί το επιβεβαιώνουν: η μέση τηλεθέαση των 12 φετινών αγώνων αυξήθηκε κατά 7% στα 1,3 εκατ., όμως οι αγώνες σε ελεύθερη μετάδοση δεν αύξησαν θεαματικά την απήχησή τους. Π.χ. το Grand Prix του Μαϊάμι είχε πτώση 29% σε σχέση με πέρυσι.
Σε σύγκριση, το ESPN έχει πολύ μεγαλύτερη απόδοση με τις συμφωνίες του με ACC και άλλες αθλητικές διοργανώσεις.
Η μεγάλη απόφαση της F1
Η F1 προσελκύει διαφορετικό κοινό για το ESPN, αλλά οι αριθμοί δείχνουν την πραγματική εικόνα. Αν η ανάπτυξη επιβραδύνεται και το ενδιαφέρον του ESPN μειώνεται, γιατί να μην «εξαργυρώσει» τώρα η F1 συνεργαζόμενη με την Apple;
Η συνεργασία θα προσδώσει κύρος, τεχνολογικό εκσυγχρονισμό και πρόσβαση σε ένα premium κοινό. Ταυτόχρονα, η παρουσία στο Netflix και στα social media μπορεί να διατηρήσει τη δυναμική της προβολής.
Ίσως μιλάμε για το μέλλον της Formula 1 στις ΗΠΑ εδώ και καιρό, γιατί πρόκειται για έναν συνδυασμό του λάμψης του αθλήματος με την ανατρεπτική δύναμη της τεχνολογίας. Όμως πλέον η Formula 1 φαίνεται πως βρίσκεται σε σταυροδρόμι όσον αφορά τη στρατηγική της στις ΗΠΑ.
Όσο για την Apple – την έχουμε ξαναδεί σε παρόμοιες θέσεις. Είναι δύσκολη στο να προβλεφθεί. Αλλά αν όχι τώρα, πότε;
