Σε μια κίνηση που προκαλεί αίσθηση αλλά και με μεγάλη σημειολογία προχωρά ο Παναθηναϊκός. Οι πράσινοι υπέγραψαν τον κορυφαίο Έλληνα φουνταριστό της νέας γενιάς, αλλά και MVP του αμερικανικού πρωταθλήματος, έναν αθλητή πολύ υψηλού επιπέδου από εκείνους που έχει δεκαετίες να εντάξει στο ρόστερ του ο Παναθηναϊκός στο συγκεκριμένο τμήμα.
Ο Παπανικολάου διεκδικήθηκε από τον Ολυμπιακό που ανέκαθεν επιχειρούσε να εντάξει ό,τι καλύτερο έβγαινε στον χώρο της υδατοσφαίρισης, όμως ο Παναθηναϊκός κατάφερε να αποσπάσει την υπογραφή του δείχνοντας με τον τρόπο του ότι σαλπίζει αντεπίθεση και στο συγκεκριμένο άθλημα, σε ένα πλαίσιο συνολικής άνθησης που συντελείται στον σύλλογο.
Η άριστη σχέση που διατηρεί ο αθλητής με τον προπονητή του τριφυλλιού Δημήτρη Μάζη, από τη συνύπαρξη τους στη Γλυφάδα, αλλά και η προσέγγιση του τεχνικού διευθυντή Σωτήρη Πανταλέων έπεισαν τον Παπανικολάου ότι αυτή είναι η κίνηση που μπορεί να ταράξει τα νερά της υδατοσφαίρισης αλλά και να δώσει στον ίδιο τον χώρο που απαιτείται σε έναν νέο αλλά έτοιμο αθλητή για να… οργώσει την επόμενη του μέρα.
Ο Παπανικολάου δεν είναι απλά ένας εξελίξιμης πολίστας. Ήταν στην προεπιλογή του Βλάχου για την Εθνική ανδρών που συμμετέχει στο Ευρωπαϊκό και αναμένεται να είναι και στο ρόστερ της Εθνικής ενόψει Ολυμπιακών Αγώνων αφού θεωρείται μεγάλο prospect για το ελληνικό πόλο.
Μόλις ολοκλήρωσε τις σπουδές του στο Berkley και θα αγωνιστεί επαγγελματικά με τον Παναθηναϊκό καθώς ήδη κινήθηκαν οι διαδικασίες για το δελτίο του, κάτι που σημαίνει ότι στην επανέναρξη του πρωταθλήματος θα είναι άμεσα διαθέσιμος να αγωνιστεί.
Ο 23χρονος φουνταριστός στις αρχές Δεκεμβρίου κατέκτησε για τρίτη συνεχόμενη φορά το κολεγιακό πρωτάθλημα στις ΗΠΑ με το Πανεπιστήμιο Μπέρκλεϊ της Καλιφόρνια, κερδίζοντας παράλληλα για τρίτη διαδοχική σεζόν το βραβείο του MVP. Στον τελικό του πρωταθλήματος με το USC η ομάδα του νίκησε 13-12 με τον Παπανικολάου να μετρά 7 γκολ και 7 κερδισμένες αποβολές. Ανάλογες διακρίσεις είχε μόνο ο σημερινός αρχηγός του Ολυμπιακού και από τους κορυφαίους Έλληνες πολίστες, Ντίνος Γεννηδουνιάς.
Αυτό που μένει είναι να δούμε αν αυτή για τον Παναθηναϊκό ήταν μόνο η αρχή…
