Αν υπάρχει μια ωραία ιστορία τη φετινή σεζόν στην Stoiximan Basket League, αυτή χωρίς αμφιβολία είναι η Λάρισα. Οι Θεσσαλοί κατάφεραν να φτάσουν από τα πολύ χαμηλά και τον πάτο της βαθμολογίας, ως τα ημιτελικά του πρωταθλήματος, οδηγώντας τον Παναθηναϊκό σε σειρά 5 αγώνων. Κάτι που πριν από μερικούς μήνες ουδείς θα περίμενε.
Οι αλλαγές στην ομάδα, η έλευση του Φώτη Τακιανού, η παρουσία των Μούντι, Γκριν, Μαριτς, Μπέρζινς έδωσαν το κάτι παραπάνω και βοήθησαν τους Θεσσαλούς να πάνε στο επόμενο επίπεδο. Υπάρχει όμως και ένας παίκτης που κάνει τη διαφορά και βρίσκεται στην Λάρισα από την πρώτη στιγμή της σεζόν. Διότι ο Ουσμάν Κρουμπάλι φέτος φροντίζει να... τρελαίνει τους πάντες.
Στο Game 4 με το «τριφύλλι» το κοντέρ έγραψε 12 πόντους και 16 ριμπάουντ. Το πιο εντυπωσιακό όμως είναι πας αυτό δεν ήταν το πρώτο του και ίσως ότι το τελευταίο. Διότι στην post season μετράει 5 doulbe double σε 6 αγώνες, ενώ συνολικά μετράει 13 αγώνες στους οποίους είχε διψήφιο αριθμό σε πόντους και ριμπάουντ. Μια εντυπωσιακή σεζόν, για έναν παίκτη που βαδίζει στο 35ο έτος της ηλικίας του και δείχνει πως όταν θες κάτι πραγματικά και εξελίσσεσαι, η ηλικία είναι απλά ένας αριθμός.
Ο φόργουορντ από την Ατλάντα μίλησε στο SDNA για τη νίκη στο Game 4 της σειράς με τον Παναθηναϊκό, το κλίμα που υπάρχει στην ομάδα πριν από το Game 5, ενώ εξηγεί πώς έχει έρθει αυτή η σπουδαία σεζόν για τον ίδιο, αλλά και όσα έχουν αλλάξει στην ομάδα μετά την παρουσία του Φώτη Τακιανού στην άκρη του πάγκου.
«Αυτή η νίκη για εμάς ήταν ένα παιχνίδι που ή νικάς ή πας σπίτι», είπε αρχικά στην τοποθέτησή του ο Κρουμπάλι, για να εξηγήσει πως «όταν είσαι με την πλάτη στον τοίχο είτε εμφανίζεσαι είτε όχι. Είχαμε ακόμα μπάσκετ να δώσουμε και έχουμε δείξει πόσο ανθεκτικτοί είμαστε. Δείξαμε αντίδραση από τότε που ήμασταν στον πάτο και τώρα κάναμε κάτι για εμάς πνευματικά.
Ξέραμε ότι έπρεπε να κάνουμε κάτι σπουδαίο και δώσαμε την ευκαιρία να παλέψουμε για ένα παιχνίδι στους τελικούς. Καταλαβαίνουμε ότι ήταν ένα μεγάλο παιχνίδι».
Σε ακόμα ένα παιχνίδι η Λάρισα έδειξε τις αρετές της στο παρκέ, όμως απέναντι στον Παναθηναϊκό, στο Game 4, κατάφερε να δείξει ακόμα καλύτερο πρόσωπο. Ιδίως στην άμυνα οι 62 πόντοι παθητικό αποτελούν παράσημο. «Για το μεγαλύτερο κομμάτι η ομάδα έχει ταλέντο και ικανότητες. Ο τρόπος που περνάμε τις δυσκολίες και ανεβαίνουμε είναι η άμυνα. Ο κόουτς δίνει έμφαση στην άμυνα και το πόσο σκληροί πρέπει να γίνουμε. Είμαστε περήφανοι για την άμυνά μας», ανέφερε και συμπλήρωσε «Μπορούμε να είμαστε μια σκληρή ομάδα στην άμυνα, οπότε δεν μας σοκάρει αυτό που έχουμε κάνει. Κερδίσαμε τον Κολοσσό που ήταν τρίτος, με 2-0 στη σειρά των πλέι οφ. Τώρα με τον Παναθηναϊκό όλοι περίμεναν ότι θα έπαιρναν τον δρόμο τους τα πράγματα. Κερδίσαμε το Game 2 και δείξαμε πως δεν ήταν ατύχημα η νίκη αυτή».
Η σειρά των ημιτελικών θα κριθεί σε καθοριστικό Game 5. Κάτι που ίσως να μην περίμενε κανείς μέχρι και μερικούς μήνες πριν όταν η Λάρισα ήταν στα χαμηλά. Ίσως και ακόμα μετά το Game 1, όλοι να περίμεναν εύκολη πρόκριση του «τριφυλλιού». Τώρα όμως οι Θεσσαλοί έχουν την ευκαιρία τους και θα το παλέψουν ως το φινάλε. «Για να είμαι ειλικρινής έχει σημασία ότι πάμε σε 5ο παιχνίδι και δεν είμαστε ικανοποιημένοι. Έχουμε δουλέψει πολύ για να κερδίσουμε αυτά τα παιχνίδια. Δεν έχουμε τελειώσει τη δουλειά», ξεκαθάρισε ο Κρουμπάλι, που έδωσε το σύνθημα ενόψει Game 5.
«Έχουμε φτάσει σε τέτοιο σημείο, όποτε γιατί όχι. Είναι παιχνίδι που δεν υπάρχουν δικαιολογίες. Αυτό έχει να κάνει με εμάς. Θα πάμε για τη νίκη. Αυτή η είναι η νοοτροπία μου, όπως και όλης της ομάδας. Θα πάμε να το κάνουμε δύσκολο γι αυτούς και στο τέλος της ημέρας θα παλέψουμε για νίκη».
Την φετινή σεζόν οι εμφανίσεις του κάνουν τη διαφορά. Είναι η ψυχή της ομάδας πάνω στο παρκέ και ο παίκτης που δίνει πάντα το κάτι παραπάνω, που θα βουτήξει για μια μπάλα και θα βάλει δύσκολα στον αντίπαλο. «Είμαι ο ίδιος για να είμαι αλήθεια. Απλά χρησιμοποιούμαι διαφορετικά», ανέφερε, για να σταθεί στην εικόνα του μετά τις αλλαγές που έγιναν στην ομάδα. «Δεν είναι πράγματα που δεν έχω κάνει στο παρελθόν. Κάθε προπονητής και κάθε άνθρωπος ξέρει να χρησιμοποιεί έναν παίκτη. Δίνω την ευκαιρία στον προπονητή να με χρησιμοποιεί σε διαφορετικές θέσεις κοντά στο καλάθι. Εγώ εξελίσσομαι και προπονούμαι σαν γκαρντ, κάτι που έκανα από το καλοκαίρι.
Στην ομάδα με χρησιμοποιούν διαφορετικά και μου δίνουν διαφορετικό ρόλο. Πάντα προσπαθώ να δουλεύω σε κάθε πτυχή του παιχνιδιού. Δεν είμαι μόνο post player. Ξέρω να παίζω στο post, αλλά πάντα δημιουργώ απειλές στην επίθεση. Πάω στα 35 και ξέρω πόσο σημαντικό είναι να είμαι πιο ικανός όσο μεγαλώνω. Ο προπονητής με βάζει σε κατάσταση να δουλεύω και με εμπιστεύεται. Είμαι ευγνώμων για όσα έχω μέχρι στιγμή και χαρούμενο».
Δεν είναι όμως μόνο η δική του παρουσία και συνεισφορά, καθώς όλα τα κομμάτια του παζλ έχουν ταιριάξει αρμονικά. «Σχετίζεται με την εμπιστοσύνη», σημειώνει και αναφέρεται στο ρόλο του καθενός. «Ο καθένας έχει έναν στόχο και αυτή είναι η νοοτροπία μας. Γι αυτό είμαστε εδώ. Θέλουμε να έχουμε μια καλή ιστορία. Αν δουλέψεις θα τα καταφέρεις. Το καταλαβαίνουμε.
Το πιο σημαντικό είναι πως εγώ είμαι βετεράνος, ο πιο μεγάλος στην ομάδα ηλικιακά και προσπαθώ να είμαι ηγέτης ως βετεράνος. Θέλω να βοηθάω και όταν είσαι καλός θα κρατήσεις ενωμένους τους συμπαίκτες σου. Το ότι είμαι ο πιο έμπειρος δεν με κάνει καλύτερο, απλά δουλεύω για να γίνομαι καλύτερος. Εάν βάλεις στην άκρη τον εγωισμό και καταλάβεις πως τα πάντα είναι θέμα νίκης αυτό αλλάζει τα πάντα. Όλα έχουν σχέση με το πόσο επηρεάζεις το παιχνίδι σε όλους τους».
Φέτος πραγματοποιεί εντυπωσιακή σεζόν. Δεν είναι μόνο τα double double και η ενέργεια που βγάζει στο παρκέ. Είναι η συνολική εικόνα, η αύρα που απορρέει από εκείνον, αλλά και η ηγετική φυσιογνωμία μέσα στα αποδυτήρια. Όλα αυτά συνηγορούν στο ότι ο 34χρονος φόργουορντ παίζει το καλύτερο μπάσκετ της καριέρας του.
Κάτι που δεν διαψεύδει. «Είναι αρκετά ακριβές. Όσο μεγαλώνω, ειδικά φέτος, περνάς το prime σου. Είναι θέμα οπτικής. Κανείς δεν ξέρει ποιο είναι το prime κάποιους. Εγώ προσπαθώ να το ανακαλύπτω συνέχεια. Ποιος λέει ποιο είναι το prime του καθενός. Εγώ θέλω να παίζω το καλύτερο μπάσκετ μου και νιώθω ότι γίνομαι καλύτερος. Έχω πολλά περισσότερο μπάσκετ να δώσω».
Σε αυτό βοηθάει και η λίγκα, την οποία γνωρίζει πολύ καλά. «Το ελληνικό πρωτάθλημα μου ταιριάζει. Στο Λαύριο είχα πολύ καλή σεζόν, μετά πήγα στον ΠΑΟΚ, ένα ιστορικό κλαμπ. Τώρα είμαι στη Λάρισα που παίζουμε απέναντι στον Σερέλη, που ήταν παλιά προπονητής μου στο Λαύριο. Την τελευταία φορά κατέκτησα την 3η θέση με έναν ιστορικό σύλλογο όπως ο ΠΑΟΚ νικώντας τον Προμηθέα. Τώρα ζω τη στιγμή με την Λάρισα. Τα πάντα είναι θέμα δουλειάς».
Η Λάρισα, από εκεί που δεν την περίμενε κανείς, τώρα απέχει 40 λεπτά από τους τελικούς της Stoiximan Basket League. Οδήγησε τη σειρά με τον Παναθηναϊκό σε Game 5 στο ΟΑΚΑ και θα τα παίξει όλα για όλα. «Σημαίνει πολλά. Κανείς δεν μας περίμενε να είμαστε εκεί και αν το έλεγες πριν από μερικούς μήνες ότι θα ήμασταν σε αυτή τη θέση, θα σου έλεγαν ότι δεν υπάρχει περίπτωση. Σημαίνει πολλά αυτό, όταν οι πιθανότητες είναι εναντίον σου, το μόνο που έχεις να κάνεις είναι να κοιτάς μπροστά. Πρέπει να έχεις υπομονή και εμπιστοσύνη στους συμπαίκτες σου. Το προπονητικό σταφ μας βάζει σε τέτοια θέση να κάνουμε όλα αυτά τα πράγματα. Είναι εκπληκτικό το συναίσθημα και είμαστε ευγνώμων. Δεν είμαστε ικανοποιημένοι έχουμε ένα μεγάλο παιχνίδι και θα πάμε να παλέψουμε για τη νίκη. Είναι win or go home».
