Μετά την κατάκτηση του πρωταθλήματος στη φούσκα του Ορλάντο, το καλοκαίρι του 2020, ο στόχος των Λος Άντζελες Λέικερς ήταν η παραμονή στην κορυφή. Ως προς αυτή την κατεύθυνση αποκτήθηκαν οι Ντένις Σρέντερ, Μοντρέζλ Χάρελ και Μαρκ Γκασόλ, δίνοντας βάθος σε ένα ήδη πολύ ποιοτικό ρόστερ.
Τα πράγματα δεν εξελίχθηκαν όμως όπως τα περίμεναν στην Καλιφόρνια. Οι τραυματισμοί των Λεμπρόν Τζέιμς και Άντονι Ντέιβις δημιούργησαν σημαντικό πρόβλημα στην ομάδα. Οι «λιμνάνθρωποι» έχασαν έδαφος και από την τρίτη θέση της Δύσης βρέθηκαν να παίζουν στο Play in τουρνουά κόντρα στους Γκόλντεν Στέιτ Ουόριορς.
Και αφού κατάφεραν να περάσουν την ομάδα του Στεφ Κάρι, χάρη στο μεγάλο τρίποντο του Λεμπρόν Τζέιμς, η σεζόν ολοκληρώθηκε στον πρώτο γύρο από τους μετέπειτα φιναλίστ, Φοίνιξ Σανς με 4-2. Οι πρωταθλητές παρέδωσαν το στέμμα τους και αυτό όπως φάνηκε τους πείσμωσε για τα καλά.
Ο Ρομπ Πελίνκα, GM της ομάδας ανέλαβε δράση και οι Λέικερς μέσα σε λίγες μέρες έχτισαν ένα ρόστερ το οποίο υπόσχεται πολλά, αναβαθμίζοντας σχεδόν κάθε θέση πάνω στο παρκέ.
Πάμε να δούμε όμως τι έκαναν οι Λέικερς τις τελευταίες μέρες και έφτασαν να έχουν ένα από τα πιο γεμάτα και ποιοτικά σύνολα στη λίγκα.
Η μεγάλη ανταλλαγή
Ο Ντένις Σρέντερ κούνησε μαντήλι μετά από μία σεζόν στο Λος Άντζελες και οι Λέικερς χρειάζονταν έναν πλέι μέικερ υψηλού επιπέδου. Και τον βρήκαν στο πρόσωπο ενός παίκτη που γνωρίζει πολύ καλά το επίπεδο και μπορεί να αλλάξει τα δεδομένα. Ο Ράσελ Ουέστμπρουκ άφηκσε την Ουάσιγκτον και τους Ουίζαρντς και συνέθεσε μια εκπληκτική Big 3 δίπλα στον Λεμπρόν και τον AD.
Για να κάνουν δικό τους τον Russ οι Λέικερς έδωσαν στους «Μάγους» τους Κάιλ Κούζμα, Μοντρέζλ Χάρελ και Κεντάβιους Κάλντγουελ-Πόουπ. Απομονώνοντας κανείς την ανταλλαγή αυτή θα έβλεπε πως οι Λέικερς απέκτησαν έναν all star ικανό για πολύ σπουδαία πράγματα, όμως έχασαν σε βάθος ρόστερ, καθώς οι τρεις παίκτες που παραχωρήθηκαν είχαν πολύ σημαντικό ρόλο στο παιχνίδι.
Κάπου εκεί έρχονται να κολλήσουν οι επόμενες κινήσεις της ομάδας, που η μία ήταν καλύτερη από την άλλη.
Καρμέλο, Μονκ, Χάουαρντ, Ναν: Ένα γεμάτο ρόστερ
Τις τελευταίες ώρες το front office των Λέικερς εργάστηκε πυρετωδώς. Οι συμφωνίες που κατάφερε να κλείσει με παίκτες αποδεικνύουν την θέληση και το πάθος όλων στον οργανισμό να επαναφέρουν την ομάδα στην κορυφή του ΝΒΑ και να κάνουν τους Λέικερς τον οργανισμό με τα περισσότερα δαχτυλίδια πρωταθλητή στο ΝΒΑ (μοιράζονται τη σχετική κορυφή με τους Μπόστον Σέλτικς με 17 πρωταθλήματα).
Ο Καρμέλο Άντονι έπειτα από 1,5 χρόνο στο Πόρτλαντ θα ανταμώσει για πρώτη φορά, σε συλλογικό επίπεδο, με τον Λεμπρόν Τζέιμς. Στην 19η σεζόν του στα παρκέ ο Melo θα μπει στη μηχανή των Λέικερς με σκοπό να κάνει ό,τι και στο Πόρτλαντ, να έρθει από τον πάγκο και να αλλάξει τις ισορροπίες στην επίθεση. Παράλληλα έρχεται να γεμίσει ένα πολύ ποιοτικό ρόστερ, αποτελώντας σημαντικό γρανάζι ερχόμενος από τον πάγκο.
Ο Μαλίκ Μονκ προέρχεται από μια πολύ παραγωγική σεζόν στους Σάρλοτ Χόρνετς, με τους οποίους κατάφερε να φτάσει ως το Play in τουρνουά, αποδεικνύοντας ότι στην Βόρεια Καρολίνα υπάρχει μέλλον. Ο απόφοιτος του Κεντάκι όμως θα συνεχίσει στην Καλιφόρνια, για λογαριασμό των Λέικερς, υπογράφοντας συμβόλαιο ενός έτους.
Συμπαίκτης του θα είναι ο Κέντρικ Ναν. Ο εκρηκτικός γκαρντ άφησε τους Μαϊάμι Χιτ, έπετια από μια διετία στην South Beach και για τα επόμενα δύο χρόνια θα αγωνίζεται στην ομάδα του Φρανκ Βόγκελ. Μάλιστα ο Ναν για να ολοκληρωθεί το deal με τους «λιμνανθρώπους» απέρριψε πρόταση των Νικς με περισσότερα χρήματα. Κάτι που δείχνει πολλά για την θέληση όλων στην ομάδα να παλέψουν για ένα πρωτάθλημα, με τον Ναν να βάζει πάνω από τα χρήματα την προσπάθεια για έναν τίτλο.
Την ίδια στιγμή ένας παίκτης που άφησε το δικό του αποτύπωμα στην ομάδα επέστρεψε στο Λος Άντζελες. Ο Ντουάιτ Χάουαρντ κατέκτησε το πρωτάθλημα στη φούσκα, με την ομάδα του ΛΑ και επιστρέφει για να την βοηθήσει να παλέψει εκ νέου γι αυτό. Ο Superman, έπειτα από μια παραγωγική σεζόν στη Φιλαδέλφεια και τους Σίξερς είναι έτοιμος να συμβάλει στην επιστροφή των Λέικερς στην κορυφή.
Σε αυτή την κατεύθυνση η ομάδα του Φρανκ Βόγκελ φρόντισε να γεμίσει τον πάγκο της με πολύ ποιοτικές προσθήκες. Ο Τρέβορ Αρίζα επέστρεψε στην Καλιφόρνια, ο Κεντ Μπέιζμορ άφησε τους Ουόριορς για να μπει στη μηχανή των Λέικερς, ενώ μαζί τους θα αγωνίζεται και ο Ουέιν Έλινγκτον, ο οποίος μετά το πέρασμά του από τους Ντιτρόιτ Πίστονς θα έχει τη δυνατότητα να συμβάλλει στην διεκδίκηση ενός τίτλου.
Παράλληλα, οι Λέικερς φρόντισαν να θωρακίσουν το μέλλον τους. Διότι κράτησαν τον Τάλεν Χόρτον-Τάκερ, που πραγματοποίησε εξαιρετική σεζόν με την ομάδα του Βόγκελ. Ο Χόρτον-Τάκερ θα παραμείνει κάτοικος Λος Άντζελες για τα επόμενα τρία χρόνια, με τους Λέικερς να βγάζουν από τα ταμία τους 32 εκατ δολάρια, προκειμένου να τον κρατήσουν στο ρόστερ τους.
Ταυτόχρονα έκοψαν την... όρεξη αρκετών ομάδων, που είχαν βάλει στο στόχαστρο τον εκρηκτικό γκαρντ, ο οποίος πήρε ευκαιρίες και εξελίχθηκε σε σημαντικό παράγοντα του παιχνιδιού της ομάδας κατά την σεζόν που πέρασε.
Ρόστερ που φωνάζει «εδώ και τώρα»
Με εξαίρεση τους Μονκ και Ναν που είναι 23 και 26 ετών, οι υπόλοιποι παίκτες έχουν μεγάλη εμπειρία στα παρκέ. Ενώ είναι και μεγάλοι σε ηλικία.
Από τον Ράσελ Ουέστμπρουκ που είναι 32 ετών έως τον Καρμέλο Άντονι που είναι 37 ετών και ετοιμάζεται να... πατήσει τα 38, οι Λέικερς απέκτησαν παίκτες με εμπειρία που μπορούν να τους βοηθήσουν να φτάσουν στον τίτλο. Σε τέτοιες περιπτώσεις άλλωστε η εμπειρία παίζει πολύ σημαντικό ρόλο, όπως και η ποιότητα, η οποία υπάρχει σε πολύ μεγάλο βαθμό.
Γεμάτοι και ισχυροί σε κάθε θέση
Δεν είναι μόνο η προσθήκη του Ράσελ Ουέστμπρουκ που «φωνάζει» πως οι Λέικερς της νέας σεζόν θα είναι πολύ δυνατοί. Κάθε κίνηση που έγινε στην free agency δείχνει πως οι νέοι «λιμνάνθρωποι» θα είναι ακόμα καλύτεροι, παρά τον μεγάλο μέσο όρο ηλικίας.
Κάνοντας μια πρώτη ανάγνωση ενόψει της νέας σεζόν μπορούμε να δούμε τις πρώτες σκέψεις για πεντάδες και θέσεις πάγκου.
PG: Ράσελ Ουέστμπρουκ
SG: Τάλεν Χόρτον-Τάκερ
SF: Λεμπρόν Τζέιμς
PF: Άντονι Ντέιβις
C: Μαρκ Γκασόλ
Πάγκος: Κέντρικ Ναν, Μαλίκ Μονκ, Καρμέλο Άντονι, Τρέβορ Αρίζα, Κεντ Μπέιζμορ, Ουέιν Έλινγκτον, Αλφόνσο ΜακΚίνι, Όστιν Ριβς, Τζοέλ Αγιαγί.
Αναμφίβολα οι νέοι Λέικερς έχουν ένα ρόστερ με τεράστια ποιότητα. Μια πλειάδα παικτών με εμπειρία στο κορυφαίο επίπεδο, που ξέρει να κερδίζει σε κάθε στιγμή και τώρα ετοιμάζεται για να παλέψει ώστε να προσθέσει έναν ακόμα τίτλο. Τη νέα σεζόν οι «λιμνάνθρωποι» ξεκινούν από τη θέση του φαβορί και καλούνται να επιβεβαιώσουν τον χαρακτηρισμό αυτό.
Θα τα καταφέρουν; Αυτή η ερώτηση θα απαντηθεί από τον Λεμπρόν Τζέιμς και την παρέα του σε λίγους μήνες...
