Αναμετρήσεις σαν αυτές κρίνονται σε λεπτές ισορροπίες όποια και αν είναι η κατάσταση των ομάδων. Το γεγονός, μάλιστα, ότι η πρόκριση δεν κρίνεται σε μονό παιχνίδι αλλά σε διπλές αναμετρήσεις σημαίνει ότι ενδέχεται να δούμε… μαραθωνίους. Το διακύβευμα είναι πολύ μεγάλο πόσω μάλλον όταν ο αντίπαλος που θα προκύψει στον τελικό είναι βατός και καθιστά την ελληνική ομάδα που θα προκριθεί ως φαβορί.
Ο Ολυμπιακός, που θα είναι και ο γηπεδούχος του πρώτου αγώνα, βρίσκεται σε καλή κατάσταση και μάλιστα είχε την άνεση να φρεσκάρει αρκετούς βασικούς παίκτες του στον πρόσφατο αγώνα με τον Αριστοτέλη Σκύδρας. Το δείγμα από το ντέρμπι με τον Παναθηναϊκό για τον πρώτο γύρο του πρωταθλήματος είναι μικρό και μακρινό καθώς από τον Νοέμβριος μέχρι τώρα έχουν αλλάξει αρκετά. Ο Ολυμπιακός έχει βρει καλύτερη χημεία ενώ δεν έχει πια ως απόλυτο πρωταγωνιστή τον Ιντάλγκο, όπως στο ξεκίνημα της χρονιάς.
Ο Γερμανοκουβανός ακραίος των ερυθρολεύκων παρότι ξεκίνησε πολύ δυναμικά τη σεζόν αποδείχθηκε ότι δεν είναι άτρωτος ούτε επιθετικά αλλά ούτε στην υποδοχή. Οι Πειραιώτες στηρίζονται πολύ στην υποδοχή του Κουμεντάκη αλλά και στην επιθετική δεινότητα του Στερν. Η προσθήκη του Γκουσταβάο έχει δώσει ύψος και δυναμισμό στη μπροστά ζώνη αλλά ακόμα και έτσι ο Παγένκ παραμένει ο ικανότερος κεντρικός του Ολυμπιακού με βάση την απόδοσή του το τελευταίο διάστημα.
Ο Τζουλιάνι έχει το πλεονέκτημα να έχει σε ετοιμότητα μια πληθώρα παικτών. Τον τελευταίο μήνα σε Ελλάδα και Ευρώπη ο Ιταλός έδωσε σημαντικό χρόνο συμμετοχής και στους ακραίους που συνήθως βρίσκονται στον πάγκο, όπως τον Χανδρινό και τον Δαλακούρα, ενώ πέρα από τον Παγένκ που μοιάζει αναντικατάστατος έχουν πάρει πολλά λεπτά και ο Λινάρδος με τον Γκουσταβάο αλλά και ο Παπαγγελόπουλος. Ο Τράβιτσα με την εμπειρία του έχει προσαρμοστεί και έχει βρει «κώδικες επικοινωνίας» με όλους τους συμπαίκτες του αξιοποιώντας την ποικιλία που διαθέτει το ρόστερ του Ολυμπιακού.
Ο Παναθηναϊκός, με τη σειρά του, προέρχεται από ήττα στη Σύρο αλλά κάθε παιχνίδι και κάθε διοργάνωση είναι κάτι διαφορετικό. Οι πράσινοι, άλλωστε, έχουν αποδείξει πως ακόμα και όταν δεν ήταν φορμαρισμένοι είχαν τον τρόπο και επικράτησαν σε όλα τα ντέρμπι μέχρι το παιχνίδι κόντρα στον Φοίνικα. Το σημαντικότερο ερωτηματικό έχει να κάνει με τον Ερνάντεζ καθώς, όπως ανέφεραν οι άνθρωποι του τριφυλλιού, η συμμετοχή του θα κριθεί την τελευταία στιγμή. Η Κουβανός είναι ένας παίκτης με πάθος και έτοιμος να θυσιαστεί για την ομάδα σε κρίσιμα παιχνίδια αλλά το βασικό δεδομένο στην περίπτωση αυτή είναι πως όλα κρίνονται στον επαναληπτικό οπότε το παιχνίδι στο Μαρούσι είναι το καθοριστικότερο και σίγουρα ο Δημήτρης Ανδρεόπουλος θα προτιμούσε να έχει τον Ερνάντεζ σε εκείνο το παιχνίδι, αν έπρεπε να διαλέξει.
Άσχετα με το παιχνίδι κόντρα στο Φοίνικα πάντως ο Παναθηναϊκός διανύει μια πολύ καλή περίοδο από τα τέλη Δεκεμβρίου και μετά. Η υποδοχή είναι το δυνατό στοιχείο της ομάδας και σε μεγάλο βαθμό ήταν και αυτό που έκρινε το ντέρμπι με τον Ολυμπιακό τον Νοέμβριο αφού τόσο ο Φράγκος όσο και ο Κόβαρ έχουν τη δυνατότητα να αντιμετωπίσουν το καλό σερβίς του Ολυμπιακού. Επιπλέον, ο Παναθηναϊκός έχει ένα μιρκό προβάδισμα στη μάχη των κεντρικών. Ο πολύ έμπειρος Πετρέας και ο φορμαρισμένος Ραγκέλ φτιάχνουν ένα πολύ καλό δίδυμο που συνεργάζεται άρτια με τον Γιάκοπσεν δίνοντας πολλές εύκολες λύσεις από τη μπροστά ζώνη. Αν ο Ερνάντεζ είναι σε ετοιμότητα και αγωνιστεί κανονικά στο παιχνίδι στο Ρέντη τότε ο Παναθηναϊκός θα έχει μια πολύ καλή λύση στην επίθεση ανά πάσα στιγμή. Σε αντίθετη περίπτωση δεν αποκλείεται να δούμε το τρικ που εφάρμοσε ο Ανδρεόπουλος με Κόβαρ ως διαγώνιο και Φράγκο με Σάντερ σε θέση ακραίων κάτι που ενδέχεται να μην έχει την ίδια σιγουριά στην υποδοχή αλλά θα έχει καλές επιλογές στην επίθεση.
Παιχνίδια σαν αυτά είναι ικανά να σβήσουν ότι έχει προηγηθεί αφού οι δύο ομάδες θέλουν την πρόκριση περισσότερο από κάθετι. Το Challenge Cup ήταν ο μεγαλύτερος στόχος της σεζόν και για τους δύο εξαρχής. Το γεγονός ότι ο επαναληπτικός γίνεται στο Μαρούσι δίνει από τώρα ένα μικρό προβάδισμα στον Παναθηναϊκό αφού στο χειρότερο δυνατό σενάριο θα ψάχνει τουλάχιστον καθαρή νίκη στον δεύτερο αγώνα. Η αλήθεια είναι, όμως, ότι δύσκολα ένας αγώνας με τόσο μεγάλο διακύβευμα θα κριθεί στα τρία σετ με άνεση ακόμα και αν ο Ολυμπιακός είναι φορμαρισμένος. Άλλωστε ο Δημήτρης Ανδρεόπουλος και οι παίκτες του έχουν καταφέρει πολλές φορές τα τελευταία χρόνια να πάρουν αυτό που θέλουν στο Ρέντη ακόμα και όταν βρισκόταν στρυμωγμένοι από τον αντίπαλό τους. Όλα κρίνονται στο τάραφλεξ, λοιπόν, και το βράδυ της Τρίτης θα ξέρουμε σε ποια πλευρά θα γέρνει το πλεονέκτημα στο δρόμο για τους τελικούς.
