Ο μέσος της Φιλαντέλφια Γιούνιον έχει πάρει τον περισσότερο χρόνο συμμετοχής από τότε που έγινε επαγγελματίας και τα μέχρι τώρα δεδομένα για την εξέλιξή του είναι άκρως εντυπωσιακά.
Υπάρχει ένα βίντεο από προπόνηση της εθνικής ομάδας U15 των ΗΠΑ, πριν από τρία χρόνια, που πραγματικά σε κάνει να τρίβεις τα μάτια σου. Είναι μια συνηθισμένη προπόνηση, με τα περισσότερα παιδιά να βρίσκονται πάνω-κάτω στην ίδια ηλικία. Υπάρχει όμως ένα που ξεχωρίζει: είναι ένα κεφάλι κοντύτερο και ένα-δύο χρόνια μικρότερο από τους υπόλοιπους και συμμετέχει για πρώτη φορά σε προπόνηση της εθνικής.
Μια μπαλιά φτάνει προς την περιοχή. Το παιδί υπολογίζει την πορεία της, όμως η μπάλα είναι πολύ ψηλά. Δεν κάνει καν προσπάθεια να πηδήξει. Καθώς η σέντρα περνά από πάνω του, πέφτει μπροστά και με τη φτέρνα του ψηλά πίσω από το σώμα του, την βρίσκει με ένα εντυπωσιακό «χτύπημα σκορπιού» και τη στέλνει κατευθείαν μπροστά σε συμπαίκτη του, χαρίζοντας του μια ασίστ που μοιάζει βγαλμένη από ποδοσφαιρικά κόμικς
Ο Κάβαν Σάλιβαν, είναι ένας ποδοσφαιριστής που δύσκολα προβλέπεις ποια θα είναι η επόμενη κίνησή του, ίσως ακόμη και ο ίδιος να μην την ξέρει.
Οι σκάουτ μιλούν γι’ αυτόν από τότε που ήταν παιδί, ενώ ο ίδιος υπέγραψε επαγγελματικό συμβόλαιο πριν καν αγωνιστεί για πρώτη φορά σε επίπεδο ανδρών, έχοντας ήδη συμφωνήσει να ενταχθεί στη Μάντσεστερ Σίτι μόλις συμπληρώσει τα 18. Στα 14 του έγινε ο νεότερος ποδοσφαιριστής που αγωνίστηκε ποτέ στο MLS.
Όμως το ταλέντο από μόνο του δεν λέει και πολλά σε αυτή την ηλικία. Το προηγούμενο ρεκόρ ανήκε στον άλλοτε παίκτη του Άρη, Φρέντι Άντου, ίσως την πιο χαρακτηριστική προειδοποίηση για το πόσο εύκολα μπορεί να εκτροχιαστεί η πορεία ενός παιδιού-θαύματος στο αμερικανικό ποδόσφαιρο.
Για δύο χρόνια μετά το επαγγελματικό του ντεμπούτο, ο Σάλιβαν παρέμενε περισσότερο μια υπόσχεση για το μέλλον παρά ένας πρωταγωνιστής του παρόντος. Μεγάλωνε ποδοσφαιρικά κυρίως στον πάγκο της Φιλαντέλφια Γιούνιον.
Αυτό το καλοκαίρι, όμως, ήρθε η ευκαιρία του. Και στα τελευταία παιχνίδια, στα οποία έχει πάρει φανέλα βασικού, η εξέλιξή του είναι πλέον εμφανής. Ο Σάλιβαν αρχίζει να μετατρέπεται μπροστά στα μάτια όλων στον σταρ που όλοι περίμεναν. Και για πρώτη φορά έχουμε αρκετά πραγματικά δεδομένα για να αξιολογηθεί το παιχνίδι του.
Το γεγονός και μόνο ότι ο Σάλιβαν βρίσκεται πλέον σταθερά στο γήπεδο αποτελεί σημαντική ένδειξη. Από τους 10 εφήβους που έχουν καταγράψει τον περισσότερο χρόνο συμμετοχής στο MLS από το 2015, οι οκτώ κατάφεραν στη συνέχεια να κάνουν το βήμα προς κάποιο από τα πέντε κορυφαία πρωταθλήματα της Ευρώπης, με διαφορετικό βαθμό επιτυχίας.
Ο Σάλιβαν δεν έχει φτάσει ακόμη εκεί. Έχει, όμως, ήδη καταγράψει με διαφορά τα περισσότερα λεπτά συμμετοχής από οποιονδήποτε 16χρονο στην ιστορία του MLS σε αυτό το διάστημα. Στην επόμενη ηλικιακή κατηγορία βρίσκεται επίσης πολύ κοντά στον Άντρι Μεχμέτι, τον 17χρονο που ξεχωρίζει στη μεσαία γραμμή των New York Red Bulls. Ένας ακόμη σημαντικός δείκτης είναι η εμπιστοσύνη που του δείχνουν οι συμπαίκτες του.
«Δεν έχει σημασία πόσο χρονών είσαι. Όταν ξεκινά μια προπόνηση και οι συμπαίκτες σου σού δίνουν την μπάλα, αυτό είναι η απόλυτη ένδειξη σεβασμού», είχε πει ο πρώτος προπονητής του Σάλιβαν στη Φιλαντέλφια Γιούνιον, Τζιμ Κέρτιν. «Μέσα στα πρώτα 10 δευτερόλεπτα της πρώτης προπόνησης, του έδωσαν την μπάλα».
Το ίδιο συμβαίνει και στους αγώνες. Ο Σάλιβαν έχει το 10,3% των συνολικών επαφών της ομάδας του με την μπάλα, το υψηλότερο ποσοστό από οποιονδήποτε έφηβο εξτρέμ στο MLS εδώ και τουλάχιστον μία δεκαετία.
Στη δεύτερη θέση βρίσκεται ο Αλφόνσο Ντέιβις, πλέον της Μπάγερν Μονάχου, ο οποίος θεωρείται ο κορυφαίος ποδοσφαιριστής που έχει αναδείξει το MLS μέσα από το εγχώριο σύστημά του.
Και μετά υπάρχουν οι αριθμοί που τραβούν αμέσως την προσοχή. Τέσσερα γκολ και τρεις ασίστ στο MLS αυτή τη σεζόν. Επτά γκολ και ισάριθμες ασίστ σε όλες τις διοργανώσεις. Και στα πέντε τελευταία παιχνίδια του, τρία γκολ και τρεις ασίστ. Πρόκειται για στατιστικά που μπορεί να είναι λίγο παραπλανητικά. Όταν, όμως, κοιτάξεις βαθύτερα, η εικόνα παραμένει εξίσου εντυπωσιακή.
Τα 0,48 αναμενόμενα γκολ και ασίστ ανά 90 λεπτά τον φέρνουν στην τέταρτη θέση μεταξύ των εφήβων του MLS που έχουν αγωνιστεί τουλάχιστον 1.000 λεπτά. Μία θέση πάνω από αυτόν βρίσκεται ο Τζον Ντουράν, ο οποίος στα 19 του έσπασε το ρεκόρ μεταγραφής του MLS όταν πήρε μεταγραφή στην Άστον Βίλα.
Η φετινή σεζόν του Σάλιβαν είναι η δεύτερη καλύτερη που έχει καταγραφεί ποτέ για έφηβο στο MLS. Μόνο ο Τζιανλούκα Μπούζιο βρίσκεται μπροστά του και μάλιστα σε ηλικία τρία χρόνια μεγαλύτερη από εκείνη του Σάλιβαν σήμερα. Ο Μπούζιο είναι πλέον αρχηγός της Βενέτσια στη Serie A.
Ο καλύτερος 16χρονος που έχει εμφανιστεί ποτέ στο MLS δεν παίρνει απλώς λεπτά συμμετοχής και δεν περιορίζεται στο να σκοράρει. Επηρεάζει το παιχνίδι της ομάδας του σε ολόκληρο το γήπεδο.
Οι ομοιότητες στο παιχνίδι του με Μέσι και Αλέξις Σάντσες
Όταν προσπαθείς να περιγράψεις έναν μικρόσωμο, αριστεροπόδαρο δεξιό εξτρέμ που λατρεύει τις ντρίμπλες και τα κόλπα, είναι σχεδόν αναπόφευκτο να καταλήξεις στη σύγκριση με τον Λιονέλ Μέσι.
Στην περίπτωση του Σάλιβαν, μάλιστα, υπάρχει πραγματική βάση για αυτή τη σύγκριση: είναι γνωστό ότι από μικρός είχε ως πρότυπο τον Αργεντινό σούπερ σταρ και προσπαθούσε να διαμορφώσει το παιχνίδι του στα πρότυπά του. Φυσικά, αυτό δεν σημαίνει ότι ο Σάλιβαν διαθέτει ή ότι θα αποκτήσει το ίδιο επίπεδο ικανότητας με τον Μέσι.
Όταν πέτυχε το πρώτο επαγγελματικό γκολ της καριέρας του, συγκλίνοντας προς τα μέσα, βγάζοντας μια διαγώνια πάσα στον αριστερό μπακ που ανέβαινε από πίσω και στη συνέχεια ολοκληρώνοντας τη φάση με ένα γύρισμα από το σημείο του πέναλτι, ήταν δύσκολο να μη σκεφτεί κανείς τον χαρακτηριστικό συνδυασμό του Μέσι με τον Ζόρντι Άλμπα στην Ίντερ Μαϊάμι.
Ο Σάλιβαν, πάντως, δεν κινείται τόσο κεντρικά όσο ο Μέσι. Κατατάσσεται ως «wide playmaker», δηλαδή ένας δημιουργικός επιθετικός που προτιμά να παίρνει την μπάλα κοντά στη γραμμή, να επιτίθεται στις αντίπαλες γραμμές και να δημιουργεί ευκαιρίες για τους συμπαίκτες του.
Αυτό που κάνει περισσότερο είναι να παίρνει την μπάλα και να ντριμπλάρει. Και εδώ το στυλ του θυμίζει λιγότερο έναν νεαρό Μέσι και περισσότερο τον άλλο παιδικό του ήρωα, τον Αλέξις Σάντσες.
Χαμηλό κέντρο βάρους, ανοιχτοί αγκώνες, προσποιήσεις, και απότομες αλλαγές κατεύθυνσης που κάνουν τους αμυντικούς να μην ξέρουν από πού θα τους έρθει. Χρησιμοποιεί ακόμη και το αδύναμο πόδι του για να κρατά τους αντιπάλους σε διαρκή αμφιβολία και δοκιμάζει κάθε είδους επαφή με την μπάλα, ανάμεσά τους και αρκετές υπερβολικά φιλόδοξες προσπάθειες που δικαιολογούνται, ως έναν βαθμό, από την ηλικία του.
«Αυτό προσπαθώ να είμαι σε κάθε αγώνα και σε κάθε προπόνηση. Πιστεύω ότι είμαι καλός στη ντρίμπλα. Παίρνω αρκετά καλές αποφάσεις και η αντίληψή μου στο γήπεδο είναι ένα από τα δυνατά μου σημεία», είχε τονίσει.
Ακόμη και όταν προσπαθεί να ξεφύγει από τους αμυντικούς, έχει εξαιρετική επίγνωση των κινήσεων των συμπαικτών του και ψάχνει συνεχώς τρόπους να τους βγάλει σε επικίνδυνες θέσεις.
Μία από τις χαρακτηριστικές κινήσεις του είναι να κινείται με την μπάλα οριζόντια απέναντι από την άμυνα και, την κατάλληλη στιγμή, να βγάζει μια απότομη πάσα από απρόσμενη γωνία προς έναν συμπαίκτη που κινείται στον χώρο. Μια άλλη είναι να επιχειρεί μια παράτολμη λόμπα πάνω από την αμυντική γραμμή. Και, μερικές φορές, να του βγαίνει. Το τίμημα αυτού του ριψοκίνδυνου τρόπου παιχνιδιού είναι ότι χάνει συχνά την κατοχή.
Το αν και πώς θα προσαρμοστεί σε ένα εντελώς διαφορετικό αγωνιστικό περιβάλλον στη Μάντσεστερ Σίτι είναι κάτι που κανείς δεν μπορεί ακόμη να γνωρίζει.
