Ο Αμερικανός γκαρντ του Τσάβι Πασκουάλ επέστρεψε στο ΟΑΚΑ μέσα στη σεζόν με έναν στόχο: την επιστροφή της ομάδας στο Final Four της Euroleague. Οι «πράσινοι» δεν έφεραν εις πέρας τον στόχο τους, πέφτοντας πάνω στον... τοίχο της μετέπειτα πρωταθλήτριας Ευρώπης, Ρεάλ Μαδρίτης, αλλά θέσπισαν αμέσως τον επόμενο, ο οποίος ήταν το δεύτερο σερί πρωτάθλημα Ελλάδας. Και τα κατάφεραν.
Ο «εκρηκτικός» παίκτης ήταν μεταξύ εκείνων που ξεχώρισαν στα ελληνικά πλέι οφ μετρώντας 13,6 πόντους, 2,9 ριμπάουντ και 3,1 ασίστ ανά ματς. Στη σειρά των τελικών δε είχε 18,4 πόντους ανά αγώνα, απέναντι στον «αιώνιο» αντίπαλο.
Λίγο μετά την κατάκτηση του τίτλου και την απονομή στο γεμάτο ΟΑΚΑ, ο Τζέιμς είχε... κέφια. Ο πρώην παίκτης των Φοίνιξ Σανς συνηθίζει να είναι λακωνικός, αλλά αυτή τη φορά είχε όρεξη και απάντησε με προθυμία σε όλες τις ερωτήσεις μας. Από τα αποδυτήρια του κλειστού των Ολυμπιακών Εγκαταστάσεων ο 28χρονος γκαρντ μίλησε για τον «πράσινο» τίτλο, το... δέσιμο που έχει με τους υπόλοιπους παίκτες των πρωταθλητών Ελλάδας, τη φημολογία για το μέλλον του και τα καθημερινά σχόλια στο Twitter, αλλά και την «επόμενη μέρα» της καριέρας του.
- Πόσο σημαντικό ήταν αυτό το πρωτάθλημα για εσάς; Χάσατε το πρώτο ματς, έπρεπε να κάνετε μπρέικ στο ΣΕΦ. Ήταν ένας δύσκολος τίτλος...
«Πάντα είναι δύσκολο όταν παίζουμε απέναντί τους. Παίζουν σκληρά, είναι καλή ομάδα και έχουν καλό προπονητή. Παίζουν με τον σωστό τρόπο και είναι δύσκολο να νικήσεις μια τέτοια ομάδα. Χρειάζεται περισσότερη προπόνηση, για να τα καταφέρεις».
- Το τρόπαιο γνωρίζουμε όλοι που το αφιερώνετε, δηλαδή στην μνήμη του Παύλου Γιαννακόπουλου. Σωστά;
«Ναι, ακριβώς. Θέλαμε να πάρουμε αυτόν τον τίτλο για την οικογένεια του Παναθηναϊκού και τα καταφέραμε. Το αφιερώνουμε σε εκείνους, δίχως ερώτημα».
- Νιώθεις ότι η αποστολή εξετελέσθη, με την κατάκτηση του πρωταθλήματος;
«Ναι, σίγουρα».
- Όμως, η «δουλειά» δεν έχει ολοκληρωθεί. Όταν επέστρεψες είχες πει ότι έχεις αφήσει μια «ανοιχτή δουλειά», την πρόκριση στο Final Four. Το γεγονός πως αυτό το κεφάλαιο παραμένει ανοιχτό, αποτελεί ένα έξτρα κίνητρο για να επιστρέψεις εδώ;
«Είναι δύσκολο να το σκεφτώ αυτό τώρα. Θέλω να τελειώσω τη σεζόν με θετικές σκέψεις, ολοκληρώσαμε την πορεία μας ψηλά. Όμως, πάντα θέλεις να πας στο Final Four. Αυτή είναι η πραγματικότητα. Επίσης, η πραγματικότητα είναι ότι χάσαμε από τους δύο μετέπειτα πρωταθλητές. Οπότε, δεν μπορούμε να είμαστε τόσο απογοητευμένοι με αυτό. Πρέπει να προχωρήσουμε στο καλοκαίρι».
- Ποιος θα ήταν ο τίτλος της σεζόν για εσένα; Ξεκίνησες στο ΝΒΑ, επέστρεψες στην Αθήνα και πήρες το πρωτάθλημα...
«Η νίκη τα γιατρεύει όλα. Όλοι το ξέρουν. Όταν νικάς, τα πράγματα πηγαίνουν στη σωστή κατεύθυνση και εσύ προχωράς».
- Πώς αντιμετωπίζεις όλες αυτές τις φήμες για το μέλλον σου και όλα τα σχόλια στο Twitter καθημερινά; Σου είναι δύσκολο;
(γελάει) «Όχι, αλήθεια».
- Το θεωρείς αστείο;
«Είναι αστείο για εμένα. Πολλοί νομίζουν πως θα με επηρεάσουν, αλλά δεν νοιάζομαι ιδιαίτερα. Είναι κάτι αστείο για εμένα. Ασχολούμαι με αυτό όταν βαριέμαι».
- Είσαι, λοιπόν, ο Μάικ Τζέιμς και διαβάζεις: «Ο Μάικ Τζέιμς υπέγραψε συμβόλαιο με μια άλλη ομάδα». Πώς αντιδράς σε αυτό;
«Κι αυτό είναι αστείο, γελάω».
- Δεν επηρεάζει εσένα και τη δουλειά σου;
«Όχι, όχι. Συνεχίζω να έχω την ίδια δουλειά, είτε γράψουν κάτι είτε όχι. Εγώ έχω μια δουλειά να κάνω, είτε αυτά που γράφονται είναι αληθή, είτε δεν είναι. Για εμένα είναι το ίδιο».
- Καταλαβαίνω πως η φετινή επιστροφή σου στον Παναθηναϊκό ή ενδεχόμενη επιστροφή σου στο μέλλον εξαρτάται σε μεγάλο βαθμό από τα «αδέλφια» σου, όπως αποκαλείς τον Νικ, τον Κρις και κάποιους άλλους παίκτες. Πόσο δυνατό είναι το δέσιμο ανάμεσά σας;
«Είναι αρκετά δυνατό. Πριν επιστρέψω, τους ρώτησα αν θέλουν να γυρίσω στην ομάδα. Ήθελα να δω πώς είναι, ίσως ήταν σε καλή φόρμα. Δεν ήθελα να νιώσω ότι επιστρέψω και επηρεάζω την ομάδα. Τους ρώτησα όλους και ήθελαν να έρθω».
- Οπότε, αυτό το δέσιμο μπορεί να παίξει ρόλο και στο μέλλον σου;
«Ναι, σίγουρα. Νομίζω πως όταν μοιράζεσαι ένα τέτοιο δέσιμο με κάποιους και πηγαίνεις στον... πόλεμο μαζί τους, όταν τους βλέπεις και ξέρεις πως σε καλύπτουν, ακόμα και αν κάνεις λάθη και σε πιέζουν πάντα να είσαι καλύτερος, τους σέβεσαι. Είναι θέμα εμπιστοσύνης μέσα στην ομάδα».
- Πέρυσι εκπλήρωσες ένα όνειρό σου, να παίξεις στο ΝΒΑ και να έχεις σημαντικό ρόλο στο καλύτερο πρωτάθλημα του κόσμου. Τώρα ποιο είναι το καλοκαιρινό όνειρό σου για την επόμενη σεζόν; Ψάχνεις ένα καλό συμβόλαιο; Το Final Four της Euroleague;
«Θέλω να βρω ένα "σπίτι". Έχω σπίτι, αλλά μιλάω και για ένα στην καριέρα μου. Νομίζω πως το επόμενο συμβόλαιό μου θα είναι τουλάχιστον για δύο χρόνια. Αυτή τη στιγμή θέλω σταθερότητα. Θέλω να ξέρω πού θα βρίσκομαι για την επόμενη διετία. Θα δούμε τι θα γίνει».
