Η προσφάτων νυμφευμένη Αθηνά Παπαφωτίου ολοκλήρωσε το ταξίδι της με τα πράσινα έχοντας γίνει το σημείο αναφοράς για τον Παναθηναϊκό, ένα σημείο αναφοράς που άλλαξε την πρόσφατη ιστορία του.
Για να γίνουμε σαφείς, η Παπαφωτίου δεν έχει ανακοινώσει την απόσυρσή της από τους αγωνιστικούς χώρους. Αυτό θα το κάνει η ίδια και μόνο η ίδια με το δικό της τρόπο. Ωστόσο είναι γεγονός ότι ο δεύτερος κύκλος της με τα πράσινα έκλεισε και σίγουρα με μεγαλύτερη επιτυχία από τον πρώτο. Στο πρώτο της πέρασμα από τον Παναθηναϊκό ήταν μια νεαρή και ταλαντούχα πασαδόρος που πλαισίωνε την Ελευθερία Χατζηνίκου και στο τέλος της σεζόν κατέκτησε και το πρωτάθλημα. Το δεύτερο πέρασμά της, όμως, ήταν διαφορετικό. Αποκτήθηκε από τον Παναθηναϊκό για να γίνει ηγέτης και να τον οδηγήσει ξανά σε τίτλους και το κατάφερε.
Ο Παναθηναϊκός είχε πολλά πρόσωπα που ξεχώρισαν από το 2021 και μετά και που συνέβαλαν στα πρωταθλήματα που κατακτήθηκαν. Η Χαντάβα, η Γκρότους, η Χατζηευστρατιάδου, η Κρος, η Ρόγκα και άλλες έβαλαν όχι μόνο ένα αλλά πολλά λιθαράκια. Η Παπαφωτίου ωστόσο είχε την ιδιαιτερότητα να είναι η κόλλα που συνδέει όλες τις υπόλοιπες αθλήτριες. Αγωνιστικά δε χρειάζεται μεγάλη ανάλυση το γεγονός ότι ο Παναθηναϊκός έγινε πρώτος επειδή έχτισε μια καλή ομάδα γύρω από την καλύτερη πασαδόρο που θα μπορούσε να βρει.
Παρόλα αυτά στο πρόσωπο της το τριφύλλι βρήκε κάτι περισσότερο από μια πασαδόρο από το πάνω ράφι. Βρήκε μια αθλήτρια με προσωπικότητα και εκτόπισμα που ελάχιστες έχουν. Χαρακτηριστικό της προσωπικότητας αλλά και του σεβασμού της είναι πως ήξερε να διαχωρίζει καταστάσεις. Το 2021-22 ο Παναθηναϊκός είχε ως αρχηγό τη Χαντάβα η οποία ως ισχυρή προσωπικότητα επίσης ήταν αυτή που όποτε χρειαζόταν έβγαινε μπροστά και έδινε το σύνθημα της νίκης. Η Παπαφωτίου έμεινε από επιλογή της μισό βήμα πίσω και όταν, την επόμενη σεζόν, έγινε αρχηγός ήξερε ότι τότε έπρεπε να βγει μπροστά και να ακουστεί. Να συμπεριφερθεί ως αρχηγός στον αγωνιστικό χώρο και στα αποδητήρια, να υπερασπιστεί την ομάδα της και την προσπάθεια τους όπως έκανε στον τελικό όπου άναψε το καπνογόνο στο Μαρούσι και φυσικά ήξερε τι να πει και πως να το πει υπερασπιζόμενη όλες τις γυναίκες αθλήτριες.
Για να θυμηθούμε αθλήτρια με τέτοιο εκτόπισμα θα πρέπει να γυρίσουμε πίσω στην αξέχαστη Ρούξι. Η σύνδεσή τους με τον Παναθηναϊκό ήταν διαφορετική βέβαια αφού η Ρούξι είχε γίνει πλέον ένα με την εξέδρα και δήλωνε παντού και πάντα οπαδός του Παναθηναϊκού ενώ η Παπαφωτίου παρότι δεν φίλησε ποτέ το σήμα και δεν τραγούδησε συνθήματα μίλησε στην καρδιά των φιλάθλων χάρη στον ατελείωτο σεβασμό που έδειξε στο σύλλογο. Ο χαρακτήρας των δύο αυτών σπουδαίων αθλητριών ήταν εντελώς διαφορετικός αλλά με τον τρόπο τους αμφότερες κατάφεραν να γίνουν κάτι ξεχωριστό και σπουδαίο για τον σύλλογο και θα μνημονεύονται για όσα χρόνια και αν περάσουν.
Η Παπαφωτίου δεν άλλαξε μόνη της την ιστορία του Παναθηναϊκού τα τελευταία χρόνια αλλά ήταν το βασικότερο γρανάζι αυτού του συνόλου που μετά από πάνω από μια δεκαετία επέστρεψε στους τίτλους. Σίγουρα ήταν κάτι ξεχωριστό και δεδομένα μια ανακοίνωση που συμπεριλαμβάνει πολλά και διάφορα ονόματα που αποχαιρέτησαν τον σύλλογο δεν μπορεί να αποτυπώσει τη σημαντικότητά της. Ο Παναθηναϊκός έχει πολλά ξεχωριστά πρόσωπα στην ιστορία του βόλεϊ αλλά η Παπαφωτίου, όπως και η Γκρότους και η Μεταξά που επίσης αποχαιρέτησαν, αξίζουν μια ιδιαίτερη αναφορά και ίσως ένα φιλικό αντάξιο της προσφοράς τους και της συμβολής τους ώστε ο Σύλλογος να ξαναγίνει Μεγάλος, όπως λέει ο ύμνος του.
