Το 2023 βρίσκεται προ των πυλών και κατά τις πρώτες μέρες του αναμένεται να φέρει μια ξεχωριστή στιγμή για τους φίλους του ΝΒΑ στην Ευρώπη. Έπειτα από ένα... διάλειμμα δύο ετών, λόγω της Covid-19, τα ΝΒΑ European Games επιστρέφουν στο καλεντάρι της κορυφαίας μπασκετικής λίγκας του πλανήτη.
Τις επόμενες μέρες οι Σικάγο Μπουλς και οι Ντιτρόιτ Πίστονς θα βρεθούν στην Accor Arena του Παρισιού για να χαρίσουν μερικές αξέχαστες στιγμές σε όσους πάρουν θέση στην γαλλική πρωτεύουσα. Το ενδιαφέρον άλλωστε είναι τεράστιο στην Ευρώπη, καθώς οι δύο ομάδες διαθέτουν χιλιάδες φανς σε κάθε γωνιά της γης, ενώ στα ρόστερ τους το ευρωπαϊκό στοιχείο είναι έντονο.
Οι Μπουλς επιστρέφουν στο Παρίσι, 15 χρόνια μετά. Τότε στο πλαίσιο του McDonald's Championship και με τον Μάικλ Τζόρνταν ως την απόλυτη ατραξιόν αντιμετώπισαν τον Ολυμπιακό, σε ένα αλησμόνητο παιχνίδι. Τώρα επιστρέφουν στην «πόλη του φωτός» για έναν αγώνα regular season του ΝΒΑ απέναντι στους Πίστονς.
Ο Γκόραν Ντράγκιτς αναμένεται να είναι ένα από τα κεντρικά πρόσωπα του μεγάλου αγώνα. Ο «Gogi» επιστρέφει στην Ευρώπη έπειτα από την παρουσία του στο Eurobasket 2022 με την Σλοβενία και θα αποτελέσει χωρίς αμφιβολία μια από τις ατραξιόν της αναμέτρησης, καθώς αρκετοί Σλοβένοι αναμένεται να πάρουν θέση για να τον παρακολουθήσουν από κοντά.
Ο ίδιος ξέρει πολύ καλά πόσο παθιασμένο είναι το κοινό στην Ευρώπη και πόσο διαφορετική είναι η επαφή με αυτό. «Είναι πραγματικά διαφορετική η επαφή με τον κόσμο. Η τελευταία φορά που έπαιξα στην Ευρώπη ήταν για λογαριασμό της εθνικής ομάδας και είχες όλη τη χώρα στο πλευρό σου και πολλούς συμπατριώτες σου να στέκονται δίπλα σου», ανέφερε μιλώντας στο SDNA, για να σταθεί στη διαφορά που έχει η επιστροφή του στην Ευρώπη με τους Μπουλς.
«Τώρα είναι λίγο διαφορετικά. Παίζεις για την ομάδα σου, αλλά ο ενθουσιασμός παραμένει. Οι Σικάγο Μπουλς επιστρέφουν στην Ευρώπη μετά από πολλά χρόνια και είναι υπέροχο. Ανυπομονώ για το παιχνίδι. Έχω πολλούς φίλους από την Σλοβενία και την Σερβία που θα έρθουν στο παιχνίδι αυτό και θα είναι πολύ διασκεδαστικό».
Πριν κάνει το υπερατλαντικό ταξίδι για να παίξει στην κορυφαία μπασκετική λίγκα του πλανήτη βίωσε από πρώτο χέρι την ατμόσφαιρα στα ευρωπαϊκά γήπεδα. Και όπως παραδέχεται «μου λείπει κάπως η ατμόσφαιρα των ευρωπαϊκών γηπέδων. Παίζω για 15 χρόνια στο ΝΒΑ και έχω συνηθίσει εδώ. Κάθε φορά που επιστρέφω στην Ευρώπη για να παίξω τα πράγματα είναι κάπως διαφορετικά γιατί οι φίλαθλοι είναι πιο... τρελοί, με την καλή έννοια. Πάντα φωνάζουν για σένα και φέρνουν θετική αύρα».
Με τα χρόνια το άθλημα έχει προοδεύσει. Δεν είναι τυχαίο μάλιστα πως οι δύο τελευταίοι MVP του ΝΒΑ είναι Ευρωπαίοι, οι Γιάννης Αντετοκούνμπο και Νίκολα Γιόκιτς. Για την σημερινή γενιά Ευρωπαίων ο Ντράγκιτς μπορεί κάλλιστα να χαρακτηριστεί μέντορας και ως ένας από τους παίκτες που άνοιξαν τον δρόμο για να αναγνωριστούν οι ευρωπαίοι παίκτες.
Όμως την ίδια στιγμή καταλαβαίνει πως και το άθλημα έχει προοδεύσει στα μέρη μας. «Νιώθω ότι τώρα οι πόρτες είναι ανοιχτές για τους παίκτες στην Ευρώπη. Οι παίκτες, οι GMs είναι πιο ενήμεροι για το τι μπάσκετ παίζεται στην Ευρώπη και τι μπορεί να κάνει ένας παίκτης. Οι τελευταίοι MVPs στο ΝΒΑ είναι Ευρωπαίοι, ο Γιάννης, ο Νίκολα. Ο Λούκα παίζει απίστευτα τη φετινή σεζόν».
Για το λόγο αυτό δεν κρύβει και την περηφάνια του για όσα έχουν πετύχει. «Είμαι περήφανος γι αυτούς γιατί δείχνουν ότι το μπάσκετ είναι παγκόσμιο άθλημα και δεν κυριαρχούν σε αυτό οι Αμερικανοί. Είναι πραγματικά διασκεδαστικό. Θα δούμε τι μπορεί να κάνει και ο Λούκα».
Ως ένας από τους ανθρώπους που βλέπει από... πολύ κοντά τα πράγματα στο ΝΒΑ έχει ξεκάθαρη γνώμη για το πόσο μεγάλη (ή μικρή) είναι η απόσταση πλέον ανάμεσα σε ΝΒΑ και ευρωπαϊκό μπάσκετ. Και χωρίς φόβο φρόντισε να την καταθέσει.
«Η απόσταση μικραίνει, αλλά κοιτάζοντας πίσω στα χρόνια οι Ευρωπαίοι παίκτες δεν είχαν την ευκαιρία να παίξουν. Ίσως δεν υπήρχε πρόοδος παλιότερα. Τώρα όμως βλέπουμε ότι στις θέσεις 1, 4, 5 οι Ευρωπαίοι κυριαρχούν όσο ποτέ. Είναι πραγματικά εντυπωσιακό», ανέφερε χαρακτηριστικά, λίγο πριν σταθεί στο παιχνίδι που άλλαξε, ως μεγάλη εικόνα.
«Αυτό δεν έχει να κάνει μόνο για τους παίκτες, αλλά και το πώς εξελίσσεται το μπάσκετ σε διαφορετικούς τύπους παιχνιδιών. Υπάρχουν περισσότερα τρίποντα, περισσότερο παιχνίδι iso, περισσότερα pick 'n pops. Είναι διαφορετικά σε σχέση με το παρελθόν».
Η κουβέντα δεν μπορούσε να μην στραφεί και στην ομάδα του. Φέτος φοράει την ιστορική φανέλα των Σικάγο Μπουλς και αποτελεί τον πλέι μέικερ της 2nd unit των «ταύρων». Πρόσφατα μάλιστα, αναφερόμενος στην άσχημη εικόνα που έβγαζαν οι Μπουλς δεν δίστασε να πει πως «δεν παίζουμε ο ένας για τον άλλο».
Έκτοτε όμως τα πράγματα άλλαξαν, με την ομάδα να ρολλάρει για τα καλά. 5 νίκες στα τελευταία 6 παιχνίδια, με αποκορύφωμα την ανατροπή απέναντι στους Μιλγουόκι Μπακς, του Γιάννη Αντετοκούνμπο.
Το τρένο μπήκε στις ράγες. «Έχουμε κάνει βήμα μπροστά», παραδέχτηκε, για να προσθέσει ότι «έχουμε κερδίσει τα τελευταία 5 από τα 6 παιχνίδια μας. Μιλήσαμε σαν ομάδα, είχαμε team meeting και αυτό λειτούργησε θετικά για εμάς. Τότε έκανα την δήλωση γιατί έπρεπε να παίξουμε ο ένας για τον άλλο, σαν ομάδα. Είναι καλύτερα τώρα, αλλά ακόμα έχουμε δουλειά ακόμα».
Τον Μάιο θα «κλείσει» τα 37 του και έχοντας μια τεράστια καριέρα στην πλάτη του συνεχίζει να αγωνίζεται στο υψηλότερο επίπεδο, μπασκετικά. Τι επιφυλάσσει το μέλλον για τον Σλοβένο; Ουδείς γνωρίζει στην παρούσα φάση.
Εκείνος όμως είναι ανοιχτός σε κάθε πρόκληση, με το ΝΒΑ, ωστόσο, να παραμένει προτεραιότητά του. «Ακόμα νιώθω εξαιρετικά. Βασικά, νιώθω πολύ καλύτερα φέτος σε σχέση με τα προηγούμενα δύο χρόνια. Τώρα πήρα μια ανάσα και είμαι καλά. Δεν έχω τραυματισμούς, είμαι χαρούμενος, νιώθω καλά και θέλω να παίξω για μερικά χρόνια ακόμα. Όσο νιώθω καλά θα συνεχίσω να παίζω», ανέφερε, πριν πάρει θέση για το αν υπάρχει στο μυαλό του η προοπτική επιστροφής στην Ευρώπη.
«Αυτή τη στιγμή δεν έχω στο μυαλό μου το ενδεχόμενο επιστροφής στην Ευρώπη. Θέλω να κοντράρομαι με τους καλύτερους παίκτες στον κόσμο και νιώθω ότι το ΝΒΑ είναι η καλύτερη λίγκα», είπε χωρίς περιστροφές, δίχως να αφήνει κάθε ενδεχόμενο ανοιχτό. «Ποτέ δεν θα πω όχι. Αφήνω κάθε πόρτα ανοιχτή και θα δω τι επιφυλάσσει το μέλλον για μένα», ήταν τα λόγια του.
Το NBA Paris Game 2023 ανάμεσα σε Σικάγο Μπουλς και Ντιτρόιτ Πίστονς (19/01/2023) θα μεταδοθεί ζωντανά και αποκλειστικά από τα κανάλια της Cosmote TV.