Και ξαφνικά... ο Λευτέρης Μαντζούκας στον Παναθηναϊκό! Το «τριφύλλι» κινήθηκε κάτω από άκρα μυστικότητα και με συντονισμένες κινήσεις έντυσε στα πράσινα ένα από τα μεγαλύτερα ταλέντα του ελληνικού μπάσκετ, σε μια κίνηση που έχει το βλέμμα στο μέλλον. Ο 17χρονος φόργουορντ έχει φροντίσει να... συστηθεί στο κοινό, μέσα από την παρουσία του στον Προμηθέα, με τον ντόρο γύρω από το όνομά του να είναι ήδη μεγάλο!
Παρά τις αναλύσεις, τις συζητήσεις και τις τοποθετήσεις γύρω από το όνομά του, εκείνος φροντίζει να παραμένει προσγειωμένος και να κλείνει τ'αυτιά του, συνεχίζοντας τη σκληρή δουλειά. Άλλωστε ένα από τα στοιχεία που τον διακρίνουν από πολύ μικρή ηλικία είναι η εργατικότητά του.
Αυτό έκανε και τον Κρις Μπαμπ να τον ξεχωρίσει. Ο Αμερικανός γκαρντ πέρασε την σεζόν 2019-20 από την Πάτρα και τον Προμηθέα και στη σεζόν που αγωνίστηκε ανέπτυξε μια πολύ καλή σχέση με τον Μαντζούκα. Για τον νεαρό άσο ο Μπαμπ ήταν ένας μέντορας, που με την εμπειρία του στο ΝΒΑ και στην Ευρώπη μπορούσε να τον καθοδηγήσει εντός και εκτός παρκέ. Για το λόγο αυτό, άλλωστε, η φιλία τους κρατάει ακόμα.
Ο Αμερικανός σουτέρ, που πλέον αγωνίζεται στη Βόννη, παρακολούθησε τις εξελίξεις και μέσω του SDNA μοιράστηκε τη χαρά του για το επόμενο βήμα του πρώην συμπαίκτη του. Παράλληλα, εξήγησε ποιοι τομείς τον εντυπωσίασαν στο παιχνίδι του 17χρονου άσου, ενώ πήρε θέση και για το αν είναι σε θέση να αγωνιστεί στο ΝΒΑ.
Στο ξεκίνημα της κουβέντας και αφού δήλωσε χαρούμενος για το νέο βήμα του πρώην συμπαίκτη του παραδέχτηκε πως «το περίμενα πως θα έφτανε αυτή η στιγμή. Πρόκειται για έναν από τους πιο εργατικούς παίκτες που έχω δει στην καριέρα μου. Ο τρόπος που δούλευε καθημερινά στο γυμναστήριο, στο γήπεδο και που περνούσε όλο και περισσότερο χρόνο στο παρκέ δείχνουν τα πάντα για εκείνον. Δεν είναι σύμπτωση που θεωρείται ένα από τα σπουδαιότερα prospects στην Ελλάδα και στην Ευρώπη, στην ηλικία του. Άξιζε να πάρει αυτή την ευκαιρία».
Μέχρι τον περασμένο Μάρτιο, όταν και διακόπηκε η σεζόν λόγω κορωνοϊού, οι δυο τους δούλευαν σε εντατικούς ρυθμούς. Εξηγώντας τι ήταν αυτό που τον εντυπωσίασε στον νέο άσο του Παναθηναϊκού στάθηκε στον τρόπο που προσεγγίζει τα πράγματα. «Η ωριμότητά του είναι εντυπωσιακή. Είναι σε αυτή την ηλικία, είναι τόσο μικρός, αλλά ταυτόχρονα και τόσο ώριμος. Δεν πρόκειται για έναν τυπικό τύπο της ηλικίας του. Έχει υψηλές προσδοκίες και αυτές ίσως να είναι βάρος στους ώμους του, αλλά είναι απόλυτα συγκεντρωμένος στην καριέρα του, ξέρει τι θέλει να κάνει και οι στόχοι του είναι ξεκάθαροι. Δουλεύει κάθε μέρα για να τους πετύχει. Όσο ήμασταν μαζί στον Προμηθέα πάντα με ρωτούσε για το ΝΒΑ και για άλλες ομάδες στις οποίες αγωνίστηκα. Είναι ένας μαθητής του αθλήματος, δεν σταματάει να αναπτύσσεται και να εξελίσσει κάθε τομέα του».
Εμβαθύνοντας στο κομμάτι των προπονήσεων, ανέφερε πως «δούλευε πολύ στις λεπτομέρειες. Εγώ τον βοηθούσα, δίνοντάς του συμβουλές ώστε να δουλεύει σε κομμάτια που θα τον κάνουν ακόμα καλύτερο. Δουλεύαμε μαζί το footwork και όλη αυτή η διαδικασία τον έκανε πιο αποφασισμένο. Μπορώ να πω ότι ο τρόπος που προσέγγιζε τα πράγματα και η δουλειά του με ενέπνεαν και εμένα. Πάντα έκανε έξτρα ασκήσεις, περνούσε πολλές ώρες στο γήπεδο και μετά την προπόνηση. Αυτό ήταν έμπνευση για μένα».
Στο διάστημα των προηγούμενων μηνών οι δύο παίκτες έφτιαξαν μια πολύ καλή φιλική σχέση. «Για να πω την αλήθεια, υπάρχουν πολλές μικρές ιστορίες από τη συνεργασία μας. Είχαμε μια πολύ καλή σχέση όσο ήμασταν συμπαίκτες. Στις προπονήσεις γίνονταν... μάχες. Ο ένας μάρκαρε τον άλλο και αυτό βοηθούσε πολύ. Ο ένας ωθούσε τον άλλο κάθε φορά να παίζει πιο σκληρά. Μέσα από αυτό, αλλά και από την ατομική δουλειά, που ήταν ασταμάτητη, έγινε ακόμα καλύτερος σαν παίκτης».
Το επόμενο κεφάλαιο στην καριέρα του νεαρού διεθνή είναι ο Παναθηναϊκός, με τον άσο της Βόννης να εστιάζει στη θετική πλευρά του πράγματος. «Έχει όλα τα φόντα για να πάρει σημαντικές ευκαιρίες στον Παναθηναϊκό. Την περσινή σεζόν είχε πάρει ευκαιρίες στο Eurocup με τον Προμηθέα, ενώ και φέτος έκανε ένα εξαιρετικό παιχνίδι με την Γκραν Κανάρια. Έχει ευκαιρία να παίξει στην Euroleague και θεωρώ πως όταν έρθει η ώρα να παίξει θα είναι έτοιμος. Ο Παναθηναϊκός έκανε μια τρομερή κίνηση και μέσα από την παρουσία του εκεί θα εξελιχθεί. Βέβαια, για να πω την αλήθεια, θα είναι μεγάλη έκπληξη για μένα εάν μείνει και τα 5 χρόνια στον Παναθηναϊκό και δεν αποχωρήσει για το ΝΒΑ μέσα σε αυτή την 5ετία».
Για κάθε παιδί ο μεγάλος στόχος είναι το ΝΒΑ. Η περίπτωση του Μαντζούκα δεν αποτελεί εξαίρεση, με τον έμπειρο άσο να μην κρύβει την αισιοδοξία του για το μέλλον. «Το πιστεύω πως μπορεί να φτάσει στο ΝΒΑ. Έχει το σώμα, έχει εντυπωσιακό μέγεθος για τον ηλικία του και είναι πάρα πολύ αθλητικός. Δεν έχει όριο! Η προοπτική του είναι σπουδαία. Έχει τον τέλειο συνδυασμό για να παίξει στο ΝΒΑ μια μέρα, που θεωρώ πως δεν θα αργήσει να έρθει. Έχει όλα τα στοιχεία που χρειάζονται και ταιριάζει άψογα».
Η αισιοδοξία του μάλιστα είναι τέτοια που δεν διστάζει να τοποθετήσει τον διεθνή με τις μικρές Εθνικές ομάδες στις κορυφαίες επιλογές του NBA Draft. «Δεν βλέπω να μην είναι ανάμεσα στις πρώτες επιλογές. Η κατεύθυνση που έχει πάρει το ΝΒΑ τα τελευταία χρόνια, όσον αφορά την επιλογή παικτών ταιριάζει γάντι στα στοιχεία του. Ο Μαντζούκας είναι μεγάλο κορμί, πολύ αθλητικό και έχει όλα τα στοιχεία για να ξεχωρίσει. Δουλεύει πιο σκληρά από κάθε άλλον, οπότε δεν θα μου κάνει εντύπωση αν βρεθεί εκεί».
Για την εικόνα του εντός παρκέ έχει φροντίσει να δείξει αρκετές εικόνες. Για το ποιος είναι εκτός των τεσσάρων γραμμών ο νεαρός άσος, σημείωσε ότι «είναι ένα πολύ καλό παιδί. Δεν είναι ένας τυπικός 17χρονος, αλλά είναι πάρα πολύ συγκροτημένος και συγκεντρωμένος σε αυτό που κάνει και παίζει επαγγελματικό μπάσκετ τα τελευταία χρόνια. Προσέχει πάρα πολύ τον εαυτό του και το σώμα του και η νοοτροπία του μπορεί να τον φτάσει ψηλά. Πολλά παιδιά στην ηλικία του λένε πως θέλουν να παίξουν στο ΝΒΑ μια μέρα, όμως αυτός και το λέει και κάνει ό,τι χρειάζεται για να βρεθεί εκεί μια μέρα. Θέλει να πετύχει και μπορεί να το κάνει τα επόμενα χρόνια».
