Η απογοήτευση στο ΣΕΦ έφερε την πρώτη προσθήκη, ο τρόπος που εκτέθηκε στη Βαρκελώνη η φροντ λάιν του Παναθηναϊκού οδηγεί σε δεύτερο μπάλωμα μεσούσης της περιόδου. Ο Πιτίνο δεν άργησε να το πάρει απόφαση και μετά τα όσα (δεν) είδε απέναντι στη Μπαρτσελόνα αποφάσισε να «ανάψει» το πράσινο φως για τον Πέιν, ο οποίος ήταν stand by τις τελευταίες ημέρες.
Το βέβαιο είναι ότι με την εμφάνιση στην Ισπανία, ο Πιτίνο δεν είχε άλλη επιλογή. Η αγορά έχει περιορισμένες λύσεις αυτή την περίοδο, περιθώριο για κάτι καλύτερο δεν υπάρχει κι έτσι ο Αμερικανός τεχνικός προχωρά σε μια δοκιμασμένη λύση απ όλες τις απόψεις. Ο Πιτίνο γνωρίζει τον Πέιν, ο Πέιν γνωρίζει τον Παναθηναϊκό και την Ευρωλίγκα κι έχει στοιχεία που έχουν ανάγκη αυτή την περίοδο οι «πράσινοι». Πρόκειται για ένα δυνατό, αθλητικό παιδί που μπορεί να γεμίσει τη ρακέτα και να δώσει λύσεις στο ριμπάουντ. Δεν είναι ο παίκτης φόβητρο, αλλά είναι ένας ψηλός που θα τον αισθανθεί η αντίπαλη ομάδα, ένας παίκτης με ύψος 2.08μ που θα βάλει πιο δυνατά το σώμα του από τους Λάσμε και Γκιστ.
Ο,τι και να λέμε βεβαίως, το σίγουρο είναι ότι ο Παναθηναϊκός υποχρεώνεται για πολλοστή φορά να πάει σε «μπαλώματα» μεσούσης της περιόδου. Οι ομάδες «χτίζονται» τα καλοκαίρια, δεν φτιάχνονται το χειμώνα, επομένως οτιδήποτε συμβαίνει αυτή την περίοδο δεν είναι τίποτα περισσότερο από μια ύστατη προσπάθεια να σωθεί ό,τι σώζεται με τα ποσοστά επιτυχίας να είναι χαμηλά. Το τρελό για τον Παναθηναϊκό βεβαίως είναι ότι αυτούς που διώχνει τα καλοκαίρια, τους φέρνει πίσω σαν σωτήρες τον χειμώνα...
Οσον αφορά στη Βαρκελώνη, τουλάχιστον, αυτή τη φορά ο Παναθηναϊκός δεν μας εξόργισε. Αν μη τι άλλο δεν είδαμε αυτό το flat πράγμα που σου βγάζει τη ψυχή μακριά από το ΟΑΚΑ. Διόρθωσε σε μεγάλο βαθμό πολλά από τα (ίδια) λάθη που έκανε κι έχασε το παιχνίδι από ένα και μόνο στοιχείο: Το αμυντικό ριμπάουντ. Είναι αδύνατον να νικήσεις στη Βαρκελώνη με 19 λιγότερα ριμπάουντ, είναι σχεδόν ακατόρθωτο να κάνεις διπλό σ' αυτό το επίπεδο, όταν οι ψηλοί σου είναι τόσο μα τόσο εκτός αγώνα.
Θα πει κάποιος «και μπορεί να χαίρεται ο Παναθηναϊκός που δεν έχασε με κάτω τα χέρια;». Προφανώς και όχι, αλλά τουλάχιστον έκανε ένα βήμα μπροστά. Από τα 10 λανθασμένα πράγματα που έκανε σε κάθε παιχνίδι, διόρθωσε τα οκτώ, αλλά τα οκτώ δεν φτάνουν σε έδρες σαν τη Βαρκελώνη και με αντιπάλους που έχουν ποιοτικότερο ρόστερ.
Ο Πιτίνο μπορεί να καυχιέται πως ο Παναθηναϊκός αποκτά ταυτότητα. Η εμμονή με τα deflections αρχίζει να γίνεται συνέιδηση και ο μαγικός αριθμός «35» μοιάζει να είναι στόχος σε κάθε άμυνα των «πράσινων». Είναι ξεκάθαρο πως η προσήλωση, η συγκέντρωση και η προσπάθεια των παικτών του Παναθηναϊκού στην άμυνα δεν έχουν καμία σχέση με ό,τι είχαμε συνηθίσει. Ο Πιτίνο πάει περισσότερο στην ατομική ευθύνη, έχει κόψει τις αλλαγές στα σκριν και στην ουσία έχει αναγκάσει τους παίκτες να βγάζουν διπλάσια προσπάθεια για να πετύχουν το περιβόητο deflection.
Αυτό το κίνητρο οδηγησε τον Παναθηναϊκό να οδηγήσει την Μπαρτσελόνα σε 14 λάθη, αριθμός μεγαλύτερος από το μέσο όρο της, αυτό το κινητρο ήταν η αιτία για το γεγονός ότι οι Καταλανοί είχαν σκοράρει μόλις 56 πόντους στη γ' περίοδο. Πέραν της άμυνας, ο Παναθηναϊκός ήταν βελτιωμένος κατά 10% στις προσπάθειες έξω από τα 6,75μ. ενώ στον Πιτίνο πιστώνεται και το γεγονός ότι παίκτες όπως ο Λεκαβίτσιους και ο Παπαπέτρου παρουσιάζουν μια πολύ καλύτερη εικόνα σε σχέση με το ξεκίνημα της σεζόν.
Η «μαύρη τρύπα» του Παναθηναϊκού στη Βαρκελώνη ήταν βεβαίως η δουλειά κάτω από τη ρακέτα. Δεν ήταν μόνο τα αμυντικά ριμπάουντ, αλλά και το πόσο η Μπαρτσελόνα αισθάνθηκε τη φροντ λάιν του Παναθηναϊκού. Εχουμε και λέμε λοιπόν... Λάσμε, Γκιστ και Παπαγιάννης τελείωσαν τον αγώνα με 12 πόντους και 5 ριμπάουντ συνολικά, όταν οι Σεραφέν και Τόμιτς είχαν 21 πόντους και 15 ριμπάουντ. Και οι τρεις ψηλοί του Παναθηναϊκού μάζεψαν... 1 αμυντικό, κι όσο και να λέει κανείς πως το ριμπάουντ είναι ομαδική δουλειά, το νούμερο είναι τόσο απογοητευτικό που δεν χωράει συζήτηση.
Για πρώτη φορα φάνηκε τόσο πολύ το πρόβλημα στο καλάθι. Μπήκαν τα τρίποντα, πρόσφεραν οι κοντοί, πλην του Καλάθη, δούλεψε η άμυνα, αλλά οποιαδήποτε δουλειά εξαρτώνταν σε μεγάλο βαθμό από τους ψηλούς δεν έγινε σωστά. Ο Παναθηναϊκός δεν εκτέλεσε ούτε βολή σε ένα ολόκληρο 20λεπτο κι αυτό βεβαίως δεν οφείλεται στο γεγονός ότι οι διαιτητές δεν σφύριζαν τα φάουλ, αλλά στο γεγονός ότι οι «πράσινοι» δεν απείλησαν ούτε στιγμή μέσα από το ρακέτα.
Η ήττα στη Βαρκελώνη δεν άλλαξε τα δεδομένα, απλά έκανε ακόμη πιο ασφυκτικά τα περιθώρια. Ο Παναθηναϊκός έχει άλλα δύο σερί εκτός έδρας παιχνίδια και σύμφωνα με τον Πιτίνο θα πρέπει να νικήσει στο 50% των παιχνιδιών μακριά από το ΟΑΚΑ, αν θέλει να προκριθεί στην επόμενη φάση. Δεν ξέρω πραγματικά πώς θα μπορέσει να πετύχει αυτό το 50%, αλλά τουλάχιστον δικαιούται να ελπίζει πως την Παρασκευή έκανε ένα βήμα προς τη σωστή κατεύθυνση. Ενδεχομένως με την προσθήκη του Κιλπάτρικ και την ενίσχυση με τον Πέιν να βρουν καλύτερη εφαρμογή οι ιδέες του Πιτίνο. Η αλήθεια είναι πως ο Παναθηναικός δείχνει μια βελτίωση που ίσως να οδηγήσει και σε θετικά αποτελέσματα με τις δύο προσθήκες που ακολουθούν.
