Μετά το ασταθές ξεκίνημά του στη EuroLeague, ο Ερυθρός Αστέρας έδειξε στο Ντουμπάι ότι μπορεί να ελέγξει ένα παιχνίδι ακόμη κι όταν η επίθεσή του δεν ανταποκρίνεται στις προσδοκίες. Για την ομάδα του Ίμπον Ναβάρο αυτό ήταν ένα σημαντικό βήμα, ειδικά απέναντι σε έναν αντίπαλο με αρκετό ατομικό ταλέντο ώστε να τιμωρεί σχεδόν κάθε λάθος. Οι Σέρβοι κατάφεραν να περιορίσουν τις βασικές επιθετικές απειλές της Dubai BC, χωρίς να χρειαστούν μια εξαιρετική βραδιά στην επίθεση.
Με μόλις οκτώ εύστοχα τρίποντα σε 30 προσπάθειες, αρκετούς παίκτες να δυσκολεύονται επιθετικά και ελάχιστη βοήθεια από τη γραμμή των βολών, ο Ερυθρός Αστέρας επικράτησε της Dubai BC με 77-58. Μια ομάδα που διαθέτει τους Ντουέιν Μπέικον, Ελί Οκόμπο, Τορνίκε Σενγκέλια και Μφιοντού Καμπενγκέλε περιορίστηκε στους 58 πόντους, με 33% εντός πεδιάς και μόλις 11 ασίστ. Η Dubai BC είχε 15/39 δίποντα και 5/22 τρίποντα. Ένα μέρος της εξήγησης βρίσκεται απλώς στην αστοχία των γηπεδούχων, ωστόσο ο Ερυθρός Αστέρας αξίζει σημαντικό μερίδιο της αναγνώρισης, καθώς έκλεισε τους χώρους, δυσκόλεψε τις διεισδύσεις και ανάγκασε τις βασικές επιθετικές επιλογές της Dubai BC να εκτελούν υπό δυσμενείς συνθήκες.
Το παιχνίδι δεν ξεκίνησε όπως θα ήθελαν οι Σέρβοι. Ο Μπέικον σημείωσε τους πρώτους επτά πόντους της Dubai BC, η οποία μπήκε με σερί 9-2 και είχε τον έλεγχο στο μεγαλύτερο μέρος της πρώτης περιόδου. Οι πέντε διαδοχικοί πόντοι του Τσίμα Μονέκε σταμάτησαν την αρχική αντεπίθεση των γηπεδούχων και βοήθησαν τον Ερυθρό Αστέρα να επιστρέψει, αν και το πρώτο δεκάλεπτο τον βρήκε πίσω στο σκορ με 21-16.
Η Dubai BC πέτυχε μόλις δέκα πόντους στη δεύτερη περίοδο και ο Ερυθρός Αστέρας πήγε στα αποδυτήρια προηγούμενος με 37-31, παρότι δεν εκτέλεσε ούτε μία βολή. Ο Μπέικον δεν μπορούσε πλέον να φτάνει με την ίδια ευκολία στα σημεία που ήθελε για να εκτελέσει, ο Οκόμπο αντιμετώπιζε όλο και μεγαλύτερες δυσκολίες απέναντι στην πρώτη γραμμή της άμυνας, ενώ ο Σενγκέλια δεν κατάφερε να αναδειχθεί σε ουσιαστικό δημιουργικό παράγοντα κοντά στο καλάθι.
Οι γηπεδούχοι, πάντως, δεν υπέπεσαν σε ασυνήθιστα πολλά λάθη. Η Dubai BC ολοκλήρωσε το παιχνίδι με 11, μόλις ένα περισσότερα από τον Ερυθρό Αστέρα, γεγονός που δείχνει ότι το μεγαλύτερο πρόβλημά της ήταν η δημιουργία και η αξιοποίηση ποιοτικών ευκαιριών για σκορ. Οι Σέρβοι χάλασαν τον ρυθμό της χωρίς να βασιστούν στα κλεψίματα ή στους εύκολους πόντους στο ανοιχτό γήπεδο. Ο Μπέικον είχε 11 πόντους στο ημίχρονο, αλλά ολοκλήρωσε τον αγώνα με 13, ενώ ο Οκόμπο είχε μόλις 3/13 σουτ εντός πεδιάς. Ο Σενγκέλια ήταν πιο αποτελεσματικός, αλλά επιχείρησε μόλις τέσσερα σουτ σε κάτι περισσότερο από 22 λεπτά συμμετοχής.
Ο Ναβάρο χρησιμοποίησε κατά διαστήματα τον Σέμι Οτζελέγε στη θέση του σέντερ, επιλέγοντας ένα χαμηλότερο σχήμα με μεγαλύτερη κινητικότητα. Με αυτόν τον τρόπο, ο Ερυθρός Αστέρας μπορούσε να αλλάζει πιο εύκολα στα σκριν, να ασκεί πίεση στους περιφερειακούς και να προσφέρει έγκαιρες βοήθειες απέναντι σε παίκτες που δημιουργούν πλεονεκτήματα μέσα από την ντρίμπλα.
Ο Ντέγιαν Νταβίντοβατς ήταν ιδιαίτερα αποτελεσματικός σε αυτά τα σχήματα. Οι τρεις πόντοι και τα πέντε ριμπάουντ του δεν αποτυπώνουν την πραγματική συνεισφορά του, καθώς ο Ερυθρός Αστέρας είχε επιμέρους σκορ +26 στα σχεδόν 12 λεπτά που συνυπήρξαν στο παρκέ ο Νταβίντοβατς και ο Οτζελέγε. Τα διαφορετικά χαρακτηριστικά τους βοήθησαν τους Σέρβους να διατηρήσουν την αμυντική τους σκληράδα χωρίς κλασικό σέντερ. Ο Νταβίντοβατς διάβαζε σωστά το παιχνίδι και κάλυπτε αποτελεσματικά τους χώρους στις περιστροφές, ενώ ο Οτζελέγε διέθετε τη δύναμη για να ανταποκριθεί σε πιο απαιτητικές προσωπικές μονομαχίες.
Το plus-minus των λεπτών που αγωνίστηκαν μαζί δεν αφηγείται ολόκληρη την ιστορία, δείχνει όμως πόσο καλά λειτούργησαν αυτά τα σχήματα. Παρά το μέγεθος και τη σωματική δύναμη των ψηλών της, η Dubai BC δεν κατάφερε να εκμεταλλευτεί το πλεονέκτημά της. Ο Καμπενγκέλε τελείωσε το ματς με οκτώ πόντους και τρία ριμπάουντ, ενώ ο Μόουζες Ράιτ έμεινε άποντος σε περισσότερα από 19 λεπτά, μαζεύοντας μόλις ένα ριμπάουντ. Η Dubai BC, πάντως, πήρε 12 επιθετικά ριμπάουντ, επομένως ο Ερυθρός Αστέρας δεν έλυσε ολοκληρωτικά τα προβλήματά του στον έλεγχο των ριμπάουντ.
Ο Τζόρνταν Νουόρα διεύρυνε το προβάδισμα του Ερυθρού Αστέρα με δύο διαδοχικά τρίποντα στο ξεκίνημα της τρίτης περιόδου. Το πρώτο ήρθε έπειτα από επιθετικό ριμπάουντ, ενώ το δεύτερο τιμώρησε τον χώρο που του παραχώρησε η άμυνα της Dubai BC. Στη συνέχεια, ο Νικ Γουάιλερ-Μπαμπ κέρδισε επιθετικό φάουλ, ο Τάισον Κάρτερ σκόραρε και ένα σερί 8-0 έφερε τους Σέρβους μπροστά με 45-31.
Ο Νουόρα ολοκλήρωσε την αναμέτρηση με 20 πόντους, έξι ριμπάουντ και δύο κλεψίματα, έχοντας εξαιρετικά ποσοστά με 8/13 σουτ εντός πεδιάς. Δεν χρειάστηκε μεγάλο αριθμό προσπαθειών για να φτάσει σε αυτήν την επίδοση, καθώς ο Ερυθρός Αστέρας τον έβρισκε επανειλημμένα σε ευνοϊκές θέσεις για εκτέλεση.
Ο Γουάιλερ-Μπαμπ σημείωσε μόλις δύο πόντους, μοίρασε όμως έξι ασίστ, εκ των οποίων οι τέσσερις κατέληξαν σε καλάθια του Νουόρα, συνολικής αξίας δέκα πόντων. Ο Γερμανός διεθνής πρόσφερε κυρίως μέσα από τη δημιουργία του, εντοπίζοντας τον συμπαίκτη του στα σημεία όπου μπορούσε να εκμεταλλευτεί τις αδυναμίες της άμυνας των γηπεδούχων.
Όταν η Dubai BC άρχισε να μειώνει τη διαφορά στην τρίτη περίοδο, σημαντικό ρόλο έπαιξε και ο Κρις Τζόουνς. Ολοκλήρωσε το παιχνίδι με εννέα πόντους, τέσσερις ασίστ και κανένα λάθος, προσφέροντας επιπλέον σταθερότητα στην επίθεση των Σέρβων. Οι γηπεδούχοι μείωσαν σε 52-45, αλλά ο Ερυθρός Αστέρας δεν τους επέτρεψε να ξαναδώσουν ανεξέλεγκτο ρυθμό στο παιχνίδι. Ο Τζόουνς επιτέθηκε στους διαθέσιμους διαδρόμους προς το καλάθι και βοήθησε να διατηρηθεί η οργάνωση στην επίθεση, χωρίς οι κατοχές να εξαρτώνται υπερβολικά από τις ατομικές ενέργειες. Ο Ερυθρός Αστέρας ολοκλήρωσε το ματς με 18 ασίστ, επτά περισσότερες από την αντίπαλό του, έχοντας αρκετούς παίκτες ικανούς να οργανώσουν το παιχνίδι.
Ορισμένες ατομικές επιδόσεις στην επίθεση, πάντως, έμειναν κάτω από τις προσδοκίες. Ο Ντέιβιντ Κράμερ δεν σκόραρε σε πέντε προσπάθειες, ο Κάρτερ είχε 2/6 σουτ, ενώ ο Μονέκε ολοκλήρωσε τον αγώνα με μόλις πέντε πόντους, παρά το δυναμικό του ξεκίνημα. Ο Ερυθρός Αστέρας σούταρε με 26,7% από τα 6,75 μ., ποσοστό που θα μπορούσε να εξελιχθεί σε σοβαρό πρόβλημα απέναντι σε ισχυρότερους αντιπάλους με πιο αποτελεσματική επίθεση. Εξάλλου, δεν είναι ρεαλιστικό να περιμένει κανείς ότι κάθε αντίπαλος θα είναι τόσο άστοχος όσο η Dubai BC.
Γι' αυτό και θα ήταν πρόωρο να υποστηρίξει κανείς ότι ο Ναβάρο έχει ήδη βρει οριστικές λύσεις σε όλες τις αδυναμίες της ομάδας του. Τα χαμηλά σχήματα λειτούργησαν εξαιρετικά απέναντι στον συγκεκριμένο αντίπαλο, αλλά θα απαιτηθούν διαφορετικές προσαρμογές απέναντι σε ομάδες με διαφορετική αγωνιστική δομή. Παρ' όλα αυτά, μετά την ήττα από τη Χάποελ και τη νίκη επί της Αναντολού Εφές, υπάρχουν ενδείξεις προόδου, κυρίως στην αμυντική συνέπεια και στην οργάνωση της επίθεσης. Η Dubai BC πέτυχε μόλις 37 πόντους στα τελευταία τρία δεκάλεπτα, έπειτα από τους 21 της πρώτης περιόδου, γεγονός που δείχνει πόσο αποτελεσματικά άλλαξε την πορεία του αγώνα ο Ερυθρός Αστέρας.
Ο Ναβάρο έχει, επίσης, πλέον πιο ξεκάθαρη εικόνα των επιλογών που διαθέτει. Ο Οτζελέγε και ο Νταβίντοβατς προσφέρουν αμυντική ευκινησία χωρίς να υστερούν ιδιαίτερα σε δύναμη, ο Γουάιλερ-Μπαμπ μπορεί να επηρεάσει το παιχνίδι χωρίς να σκοράρει και ο Νουόρα δεν χρειάζεται να καταφεύγει σε δύσκολες προσωπικές ενέργειες για να κάνει τη διαφορά. Ο Τζόουνς προσφέρει ακόμη μία αξιόπιστη λύση στην οργάνωση, επιτρέποντας στον προπονητή του Ερυθρού Αστέρα να προσαρμόζει τα σχήματα και τον ρυθμό της ομάδας ανάλογα με τον αντίπαλο.
Αυτή η ευελιξία έχει ιδιαίτερη αξία στα εκτός έδρας παιχνίδια, όπου το ατομικό ταλέντο συχνά δεν αρκεί για να διατηρηθεί ο έλεγχος. Ο Ερυθρός Αστέρας ξεπέρασε το κακό του ξεκίνημα στο Ντουμπάι και διατήρησε την αγωνιστική του συνοχή ακόμη κι όταν οι γηπεδούχοι προσπάθησαν να επιστρέψουν. Τις προηγούμενες σεζόν, η αστάθεια είχε συχνά στερήσει από τους Σέρβους νίκες που, βάσει ταλέντου, μπορούσαν να κατακτήσουν. Αυτήν τη φορά, προστάτευσαν το προβάδισμά τους παρά την περιορισμένη επιθετική συνεισφορά αρκετών σημαντικών παικτών.
Για να κάνει ο Ερυθρός Αστέρας ένα ουσιαστικό βήμα προς τα πάνω στη EuroLeague, αυτή η αμυντική πειθαρχία θα πρέπει να αποτελέσει τον κανόνα και όχι μια περιστασιακή καλή εμφάνιση. Η νίκη επί της Dubai BC έδειξε ότι διαθέτει το ταλέντο και την τακτική ευελιξία για να ελέγχει δύσκολα εκτός έδρας παιχνίδια, ακόμη κι όταν τα σουτ δεν βρίσκουν στόχο. Η επόμενη πρόκληση για τον Ναβάρο είναι να διατηρήσει αυτό το επίπεδο, βελτιώνοντας παράλληλα την επιθετική αποτελεσματικότητα και περιορίζοντας τις διακυμάνσεις στην απόδοση που έχουν ταλαιπωρήσει τον Ερυθρό Αστέρα τα τελευταία χρόνια.
