Ως ποδοσφαιριστής ο 49χρονος προπονητής, που ουδέποτε φόρεσε τη φανέλα του «Αίαντα» έζησε στα χρόνια που η... Κρόιφμανια, αν επιτρέπεται, αυτός ο όρος ήταν στο απόγειό της. Ο σπουδαίος Ολλανδός δεν δούλευε, βέβαια, τότε στον Άγιαξ, αλλά ήταν η εποχή που θριάμβευε με τη Μπαρτσελόνα διαμορφώνοντας ένα νέο στυλ ποδοσφαιρικού, το οποίο πολλοί προσπάθησαν να αντιγράφουν, αλλά λίγοι τελικά κατάφεραν να πετύχουν.
Αν υπάρχει ένας άνθρωπος που συνδέει τον Κρόιφ με τον τεν Χαγκ αυτός είναι ο Γκουαρδιόλα, ο πιο άξιος μαθητής του «Ιπτάμενου Ολλανδού», αυτός που εφάρμοσε όσο κανείς άλλος τις ιδέες του ινδάλματός του.
Ο Ισπανός ήταν προπονητής της Μπάγερν, όταν ο σημερινός τεχνικός του Άγιαξ ανέλαβε την δεύτερη ομάδα των Βαυαρών το 2013 («Πολλοί τότε σοκαρίστηκαν, αλλά για εμένα η δεύτερη ομάδα της Μπάγερν ήταν ένα σχολείο ή σαν να κέρδισα το λαχείο» λέει σήμεραο τεν Χαγκ). Παρά το γεγονός ότι η συνεργασία τους δεν ήταν άμεση, επί δύο χρόνια είχαν πολλές ευκαιρίες να συζητούν και να ανταλλάσουν απόψεις. Ο ίδιος ο Γκουαρδιόλα έχει παραδεχθεί ότι ήταν τυχερός που είχε έναν άνθρωπο σαν τον τεν Χαγκ στα χρόνια του στη Μπάγερν, καθώς μοιράζονταν την ίδια φιλοσοφία για το ποδόσφαιρο.
Από την πλευρά του, ο Ολλανδός τεχνικός ουδέποτε έκρυψε τον θαυμασμό του για τον Γκουαρδιόλα λέγοντας ότι προσπαθεί να κάνει στον Άγιαξ ό,τι έκανε και ο Ισπανός στις δικές του ομάδες. Και μπορεί ο τεν Χαγκ να μην θεωρείται αναμορφωτής ή να μην είναι σαφώς τόσο επιδραστικός όσο ο Ισπανός, αλλά το γεγονός ότι τη φετινή σεζόν ο Άγιαξ κατάφερε να φτάσει πιο μακριά από τη Μάντσεστερ Σίτι στο Τσάμπιονς Λιγκ δείχνει την σημασία της δουλειάς του.
Στο γραφείο του τεν Χαγκ στο προπονητικό κέντρο της ολλανδικής ομάδας υπάρχουν κρεμασμένες τρεις φωτογραφίες, όλες ασπρόμαυρες: η μία είναι του Ρίνους Μίχελς, του εμβληματικού Ολλανδού προπονητή που καθιέρωσε το ολοκληρωτικό ποδόσφαιρο. Υπάρχει, επίσης, μια φωτογραφία του (ιδεαλιστή) Κρόιφ και μία του (ρεαλιστή) Λουίς φαν Χάαλ.
Πολλοί μιλούν ήδη για το ολοκληρωτικό ποδόσφαιρο σε μια δεύτερη έκδοσή του. Οι αμυντικοί του, συνήθως ο Ταλιαφίκο και ο Φέλτμαν, πιέζουν ψηλά και βοηθούν στην ανάπτυξη του παιχνιδιού και στην επίθεση, την ώρα που Νέρες και Ζίγεκ έχουν το ελεύθερο να εφορμούν και να δημιουργούν κινδύνους στις αντίπαλες άμυνες. Ο αναγεννημένος Τάντιτς έχει επίσης έναν πιο ελεύθερο ρόλο, ο Ντε Γιονγκ γυρίζει στην άμυνα όταν η ομάδα δέχεται πίεση. Ένας από τους μέσους του παίζει ψηλά στον αγωνιστικό χώρο βοηθώντας το «εννιάρι» του.
Αν μπορεί κάποιος να βρει μια διαφορά στην προπονητική φιλοσοφία του Κρόιφ σε σχέση με αυτά που εφαρμόζει ο τεν Χαγκ είναι ότι ο δεύτερος αφήνει μεγαλύτερη ελευθερία στους παίκτες του για να «εκφραστούν» μέσα στον αγωνιστικό χώρο. Κι αν ο ίδιος στα ποδοσφαιρικά νιάτα του ήταν στόπερ, τώρα δείχνει την καλύτερη έκδοση μιας ομάδας που στηρίζεται στην επίθεσή της. Αποτέλεσμα; 166 γκολ ως τώρα τη φετινή σεζόν σε όλες τις διοργανώσεις.
Ο τεν Χαγκ δείχνει να εφαρμόζει απόλυτα μια από τις πιο ουσιαστικές ρήσεις του Κρόιφ, αυτή που έλεγε ότι «το να παίξεις ποδόσφαιρο είναι απλό, αλλά το να παίξεις απλό ποδόσφαιρο είναι δύσκολο».
«Είναι μεγάλο κοπλιμέντο να λέγεται πως ο Κρόιφ θα ήταν περήφανος για εμάς» είπε ο Ολλανδός μετά την πρόκριση επί της Γιουβέντους.
Αρκετοί, επίσης, επισημαίνουν τις ομοιότητες της ομάδας του τεν Χαγκ με αυτή του φαν Χάαλ που έφτασε πριν από είκοσι χρόνια στην κατάκτηση του Τσάμπιονς Λιγκ. Τότε που ποδοσφαιριστές όπως ο Ζέεντορφ, ο Ντάβιντς και ο Κλάιφερτ πρωτοσυστήθηκαν στο ποδοσφαιρικό κοινό. Σαν να βλέπουμε τον ίδιο Άγιαξ με διαφορά 24 χρόνων.
Ο Άγιαξ του τεν Χαγκ παίζει ένα σχεδόν ονειρικό ποδόσφαιρο. Μπορεί ο Ολλανδός τεχνικός να μην έχει ακόμα στο παλμαρέ του τίτλους, αλλά δεν σταματά να μαζεύει παράσημα: κι αυτά προέρχονται από την καθολική αναγνώριση που απολαμβάνει η ομάδα του φέτος.
Ο Φρένκι ντε Γιονγκ, ο Ματέις ντε Λιχτ και οι άλλοι της πιτσιρικαρίας πιστώνονται το μεγαλύτερο κομμάτι αυτής της επιτυχίας, είναι εξάλλου οι πρωταγωνιστές μέσα στο γήπεδο. Από την άκρη του πάγκου του, όμως, ο ντε Χαγκ καταφέρνει να καθοδηγεί μαεστρικά τους παίκτες του, να κουρδίζει στην εντέλεια τη μηχανή του και να αφήνει το στίγμα του στο σύγχρονο ποδόσφαιρο με εικόνες όπως αυτή στο Τορίνο...
Ή αυτή εδώ χθες βράδυ στο Λονδίνο...
