Η περσινή πορεία της ομάδας από την Αγία Πετρούπολη ξάφνιασε την μπασκετική Ευρώπη. Μια ομάδα που μετράει μόλις επτά χρόνια ζωής κατάφερε να φτάσει στην οκτάδα της Euroleague και να πάει τη σειρά των πλέι οφ με την ισχυρή Μπαρτσελόνα στα πέντε παιχνίδια. Δεν το λες και μικρό επίτευγμα.
Η Ντιναμό Μόσχας (2003-2007) έγινε... BC Triumph Lyubertsy (2007-2014), προτού μετακομίσει στην Αγία Πετρούπολη, για να πάρει τη σημερινή της μορφή, αυτήν της Ζενίτ. Καταλαβαίνει κανείς πως τα βήματα που έχουν γίνει μέσα σε επτά χρόνια, πάντα με τη συμβολή και το «πορτοφόλι» του βασικού, μεγάλου χορηγού, της «Gazprom», είναι γιγαντιαία.
Το φετινό καλοκαίρι δεν ξεκίνησε... παραμυθένια για τους Ρώσους, καθώς δύο κομβικοί παίκτες αποχώρησαν, απορρίπτοντας τις προτάσεις ανανέωσης που είχαν, για να μείνουν στη "Sibur Arena". Ο Κέβιν Πάνγκος είπε «όχι» στο 1+ εκατ. δολ., που του προσέφεραν οι άνθρωποι της Ζενίτ ετησίως, ενώ και ο Ουίλ Τόμας έφυγε από την ομάδα, παρά τη θέληση του κλαμπ να τον διατηρήσει στο ρόστερ του Τσάβι Πασκουάλ.
Ο Καναδός γκαρντ μπήκε στην κορυφαία πεντάδα της περσινής Euroleague, έχοντας 13,5 πόντους και 6,7 ασίστ ανά ματς, σε μία σεζόν καριέρας. Δεν είναι τυχαίο πως ο Πάνγκος «κοιτάει» την αγορά του ΝΒΑ αυτό το διάστημα, ενώ η ΤΣΣΚΑ Μόσχας τον περιμένει στη... γωνία. Παράλληλα, ο 35χρονος Τόμας είχε 9,3π. και 4,9ρ. ανά παιχνίδι, αποτελόντας ένα σημείο - αναφοράς του Καταλανού προπονητή του.
Κι όμως, παρά αυτές τις δύο απώλειες, η Ζενίτ μπορεί να χαμογελάει το καλοκαίρι του 2021, χάρη στη φιλοσοφία του Πασκουάλ και το "know how" του Παπαδόπουλου.
Όλα άρχισαν, φυσικά, από την παραμονή του κόουτς Πασκουάλ. Οι Ρώσοι έπεισαν τον πρώην προπονητή του Παναθηναϊκού πως θα παραμείνουν στο κορυφαίο επίπεδο και τον «έδεσαν» στην πόλη τους με τριετή επέκταση συμβολαίου. Η είδηση της Wild Card για την νέα Euroleague ήταν αυτό ακριβώς που περίμεναν να ακούσουν άπαντες.
Η offseason της Ζενίτ έγινε ακόμα καλύτερη με την παραμονή παικτών - κλειδιών της περσινής πορείας: ο Ματέους Πονίτκα (τρία χρόνια), ο Αρτούρας Γκουντάιτις (δύο χρόνια), ο Άλεξ Πόιθρες (ένας χρόνος) και ο Μπίλι Μπάρον (δύο χρόνια) συμφώνησαν να συνεχίσουν στη "Sibur Arena".
Και μετά ήρθε η εντυπωσιακή ενίσχυση, σχεδόν σε κάθε θέση του ρόστερ. Ενίσχυση σε όλους τους τομείς: εμπειρία, ποιότητα, ταλέντο, ρωσικός κορμός... Παντού! Μέσα σε λίγες εβδομάδες η Ζενίτ ανακοίνωσε τις συμφωνίες της με τους Τζόρνταν Λόιντ, Σαμπάζ Ναπίερ, Κόνερ Φράνκαμπ, Μιντάουγκας Κουζμίνσκας, Τζόρνταν Μίκι, αλλά και τους Ρώσους Σεργέι Καράσεφ και Ντμίτρι Κουλάγκιν.
Όλα αυτά την ώρα που η ομάδα δουλεύει καθημερινά και ένα ακόμα μεγαλύτερο πρότζεκτ: την ανέγερση του νέου γηπέδου της, όπως αποκάλυψε το SDNA τον Φεβρουάριο.
Η Ζενίτ, λοιπόν, έχασε τον Νο. 1 σταρ της, τον απόλυτο ηγέτη της περσινής σεζόν, όμως κατάφερε να έχει μεγάλα χαμόγελα, πριν καλά - καλά «κλείσει» το παζάρι...
