Ο Ερυθρός Αστέρας γνώρισε τη δεύτερη διαδοχική του ήττα στη EuroLeague απέναντι στη Χάποελ Τελ Αβίβ και αυτή ήταν από τις περιπτώσεις που δύσκολα εξηγούνται μέσα από τα… συνηθισμένα στατιστικά. Οι Σέρβοι πάλεψαν σε μεγάλο μέρος του αγώνα για να επιστρέψουν από διψήφιες διαφορές, κατάφεραν μάλιστα να περάσουν μπροστά στο σκορ, όμως δεν μπόρεσαν να διατηρήσουν για αρκετή ώρα τα καλά τους διαστήματα.
Ο Αστέρας πέτυχε 28 καλάθια εντός παιδιάς έναντι 25 της Χάποελ. Κυριάρχησε στα ριμπάουντ με 51-38, μάζεψε 17 επιθετικά ριμπάουντ και μοίρασε 21 ασίστ έναντι 12 των φιλοξενούμενων. Ακόμη και στο effective field goal percentage είχε ένα μικρό προβάδισμα, περίπου 46,4% έναντι 44,7%. Η διαφορά, όμως, προέκυψε από τον τρόπο με τον οποίο οι δύο ομάδες διαχειρίστηκαν τις κατοχές τους, κυρίως στα λάθη και στις βολές.
Ο Ερυθρός Αστέρας υπέπεσε σε 13 λάθη, ενώ η Χάποελ μόλις σε έξι. Οι φιλοξενούμενοι κατέγραψαν επτά κλεψίματα έναντι δύο και εκτέλεσαν 30 βολές, δηλαδή δέκα περισσότερες από τους γηπεδούχους. Ο Αστέρας πέτυχε πέντε περισσότερους πόντους από σουτ εντός παιδιάς, όμως η Χάποελ κάλυψε τη διαφορά και με το παραπάνω από τη γραμμή των βολών.
Αυτό αποκτά ακόμη μεγαλύτερη σημασία αν συνυπολογιστεί ότι ο Αστέρας μάζεψε 17 επιθετικά ριμπάουντ. Παρ' όλα αυτά, η Χάποελ είχε προβάδισμα 13-7 στους πόντους από δεύτερες επιθέσεις, παρότι κατέβασε έξι λιγότερα επιθετικά ριμπάουντ. Οι γηπεδούχοι έκαναν το δύσκολο κομμάτι, εξασφαλίζοντας επιπλέον κατοχές, αλλά πολύ συχνά αδυνατούσαν να τις ολοκληρώσουν.
Το τελείωμα των φάσεων κοντά στο καλάθι αποτέλεσε σημαντικό πρόβλημα. Ο Αστέρας έχασε περισσότερες εύκολες προσπάθειες απ’ όσες επιτρέπονται σε αυτό το επίπεδο και μια φάση στις αρχές της τρίτης περιόδου αποτύπωσε ξεκάθαρα την εικόνα του αγώνα. Ο Νταν Οτούρου έκοψε τον Στέφαν Μίλιενοβιτς σε διείσδυση, ο Τζόναθαν Μότλεϊ πήρε το επιθετικό ριμπάουντ, αλλά αστόχησε σε μια προσπάθεια που έμοιαζε κάπου ανάμεσα σε λέι απ και κάρφωμα. Ήταν μια χαρακτηριστική εικόνα των προβλημάτων του Αστέρα κοντά στο καλάθι: οι δεύτερες ευκαιρίες υπήρχαν, η εκτέλεση όμως όχι.
Το ίδιο μοτίβο φάνηκε και στη ροή του αγώνα. Μετά από ένα κακό ξεκίνημα και διψήφια διαφορά εις βάρος του, ο Αστέρας επέστρεψε σταδιακά και με καλάθι του Τάισον Κάρτερ προηγήθηκε με 35-34. Η απάντηση της Χάποελ ήταν ένα σερί 11-0 πριν από το ημίχρονο, ενώ ο Βασίλιε Μίτσιτς άνοιξε το δεύτερο μέρος γράφοντας το 47-35.
Ο Αστέρας έδειξε αρκετές φορές ότι μπορούσε να κοιτάξει τη Χάποελ στα μάτια, αλλά δεν κατάφερε να διατηρήσει το ίδιο επίπεδο αποφάσεων και εκτέλεσης για μεγάλο χρονικό διάστημα. Τα καλά διαστήματα ακολουθούνταν από λάθη, κακή άμυνα στο transition ή υπερβολικά εύκολη διείσδυση στην πρώτη γραμμή της άμυνας. Αντί να χτίσει πάνω στην ανατροπή, αναγκαζόταν κάθε φορά να κυνηγά ξανά το παιχνίδι.
Η άμυνα ένας εναντίον ενός και η κάλυψη στο pick-and-roll δημιούργησαν σημαντικά προβλήματα, ειδικά στο πρώτο μέρος. Η Χάποελ έβρισκε πολύ εύκολα την πρώτη διείσδυση και απέναντι σε παίκτες όπως ο Μίτσιτς, ο Ελάιζα Μπράιαντ, ο Αντόνιο Μπλέικνεϊ και αρκετοί ακόμη δημιουργοί, ένας χαμένος αμυντικός αρκεί για να βάλει ολόκληρη την άμυνα σε κατάσταση περιστροφών. Μόλις ερχόταν η βοήθεια, οι φιλοξενούμενοι έβρισκαν χώρους.
Η Χάποελ επιχείρησε επίσης να στοχεύσει αμυντικά τον Κρις Τζόουνς. Ο Αμερικανός πρόσφερε όσα χρειαζόταν ο Αστέρας στην επίθεση, όμως ο Ίμπον Ναβάρο αναζήτησε μεγαλύτερα και πιο δυνατά σχήματα για να καλύψει τα αμυντικά ζητήματα. Κάπου εκεί προέκυψε και ο σημαντικός ρόλος του Νικ Βάιλερ-Μπαμπ.
Μπορεί να σημείωσε μόλις δύο πόντους, αλλά πρόσθεσε έξι ριμπάουντ και έξι ασίστ σε λιγότερα από 17 λεπτά συμμετοχής. Με τον Βάιλερ-Μπαμπ στο παρκέ, ο Αστέρας αποκτά περισσότερο μέγεθος στην περιφέρεια και ακόμη έναν παίκτη που μπορεί να οργανώσει το παιχνίδι. Παράλληλα, προσφέρει στον Ναβάρο μεγαλύτερη ευελιξία στις αμυντικές αλλαγές.
Η χρήση του Σέμι Οτζελέγιε στη θέση του σέντερ ίσως αποδειχθεί σημαντική στα επόμενα παιχνίδια. Ο Αστέρας κέρδισε την τέταρτη περίοδο με 21-14 και το χαμηλό σχήμα έδειξε σαφώς πιο ευέλικτο αμυντικά. Ο Οτζελέγιε μπορεί να βγει ψηλά στην άμυνα, να αλλάξει πάνω σε γκαρντ και να παραμείνει αποτελεσματικός στη φάση χωρίς να αναγκάζει την υπόλοιπη άμυνα να προστατεύει συνεχώς έναν κλασικό σέντερ μακριά από το καλάθι.
Το γεγονός ότι ο Ναβάρο στράφηκε σε αυτή τη λύση προς το τέλος του αγώνα λέει πολλά και για την εικόνα των παραδοσιακών ψηλών του. Ο Τζόναθαν Μότλεϊ έμεινε στους δύο πόντους σε 16 λεπτά συμμετοχής, όμως ακόμη μεγαλύτερο πρόβλημα ήταν τα τέσσερα λάθη του. Για έναν σέντερ που παίρνει τις περισσότερες κατοχές του από ρολαρίσματα και τελειώματα κοντά στο καλάθι, τέσσερα λάθη σε τόσο μικρό χρόνο είναι υπερβολικά πολλά. Ήταν μάλιστα το δεύτερο συνεχόμενο παιχνίδι στο οποίο ο Μότλεϊ δεν κατάφερε να έχει ουσιαστική επιρροή. Έδειξε άβολα τόσο στην επίθεση όσο και στην άμυνα και δεν πρόσφερε όσα περίμενε ο Αστέρας από έναν παίκτη που αποκτήθηκε για να αποτελέσει βασικό σημείο αναφοράς.
Ο Εμπούκα Ιζούντου έδωσε ενέργεια, μαζεύοντας πέντε επιθετικά και συνολικά εννέα ριμπάουντ, όμως είχε μόλις 2/7 δίποντα. Είναι ακόμη νωρίς για οριστικά συμπεράσματα σχετικά με τη γραμμή ψηλών, αλλά απέναντι στη Χάποελ ο Αστέρας δεν πήρε τη σταθερότητα που χρειαζόταν από τη θέση «5».
Από τα πιο θετικά στοιχεία για τους Σέρβους ήταν η παρουσία του Τζάρεντ Μπάτλερ. Σε λιγότερα από 19 λεπτά συμμετοχής σημείωσε 19 πόντους, είχε 4/7 τρίποντα και δεν υπέπεσε σε κανένα λάθος. Όταν ο Μπάτλερ παράγει σε τέτοιο βαθμό, το τεχνικό επιτελείο οφείλει να βρει τρόπο να τον κρατά περισσότερο στο παρκέ χωρίς να θυσιάζει υπερβολικά την αμυντική ισορροπία.
Αντίστοιχα ελεγχόμενη ήταν και η παρουσία του Τάισον Κάρτερ. Ολοκλήρωσε τον αγώνα με 12 πόντους, τρεις ασίστ και κανένα λάθος, κρατώντας σωστά την κυκλοφορία της μπάλας και τιμωρώντας τα ελεύθερα σουτ όταν αυτά παρουσιάζονταν. Αυτό τον καθιστά ιδανικό συμπλήρωμα δίπλα σε γκαρντ που αναλαμβάνουν μεγαλύτερο δημιουργικό βάρος.
Περισσότερο προβληματική ήταν η αποτελεσματικότητα του Τζόρνταν Νουόρα. Σημείωσε 13 πόντους και κέρδισε βολές, αλλά ολοκλήρωσε το παιχνίδι με 3/10 σουτ και 0/3 τρίποντα. Ο Αστέρας χρειάζεται την ικανότητά του να δημιουργεί πλεονέκτημα μόνος του, όμως με τόσο μεγάλο επιθετικό ρόλο οι επιλογές του θα πρέπει να γίνουν καλύτερες.
Η συνεισφορά του Τσίμα Μονέκε ήταν πιο δύσκολο να αποτυπωθεί μόνο μέσα από τη στατιστική. Ολοκλήρωσε το ματς με εννέα πόντους και επτά ριμπάουντ, ενώ υπήρξαν στιγμές που η ενέργειά του άλλαξε τον ρυθμό του αγώνα. Αυτά τα ξεσπάσματα, όμως, δεν κράτησαν αρκετά ώστε να επιβάλει την ένταση που περιμένει από εκείνον ο Ερυθρός Αστέρας.
Από την πλευρά της, η Χάποελ δεν νίκησε χάρη σε κάποια εντυπωσιακή βραδιά στα σουτ. Οι φιλοξενούμενοι είχαν ποσοστό κάτω από 38% εντός παιδιάς και λιγότερο από 30% στα τρίποντα. Ο Ελάιζα Μπράιαντ τελείωσε τον αγώνα με 18 πόντους, 10 ριμπάουντ, τέσσερις ασίστ και τέσσερα κλεψίματα, επηρεάζοντας καθοριστικά το παιχνίδι κάθε φορά που ο Αστέρας πλησίαζε. Ο Μίτσιτς είχε 3/14 τρίποντα και για μεγάλο διάστημα οι άστοχες προσπάθειές του κρατούσαν ζωντανούς τους γηπεδούχους. Στο τέλος, όμως, πέτυχε δύο κρίσιμα σουτ που βοήθησαν τη Χάποελ να αντέξει στην τελική αντεπίθεση που δέχτηκε.
Ο Ερυθρός Αστέρας έκανε αρκετά πράγματα σωστά για να κερδίσει το παιχνίδι, αλλά δεν προστάτευσε όσα δημιούργησε. Τα 13 λάθη και οι δέκα λιγότερες εκτελεσμένες βολές εξανέμισαν μεγάλο μέρος του πλεονεκτήματός του σε ριμπάουντ, ασίστ και εύστοχα σουτ εντός παιδιάς. Οι Σέρβοι βρέθηκαν πολλές φορές σε θέση να πάρουν τον έλεγχο του αγώνα, αλλά επέστρεψαν πάρα πολλές από αυτές τις ευκαιρίες στη Χάποελ.
