Ο Παναθηναϊκός και ο Άρης θα έρθουν αντιμέτωποι στον τελικό κυπέλλου Ελλάδας, ύστερα από 14 χρόνια και θέλουν να ολοκληρώσουν αισίως, τον δρόμο που... χάραξαν μέχρι τον τελικό.
Η μεγάλη ώρα είναι τώρα για τον Παναθηναϊκό και τον Άρη, οι δύο αντίπαλοι θα αναμετρηθούν στον τελικό που θα πραγματοποιηθεί στο Πανθεσσαλικό, με μοναδικό στόχο να κατακτήσουν το πολυπόθητο τρόπαιο. Όμως τι έκαναν για να φτάσουν έως τον τελικό; Πάντως πολλοί θα έλεγαν ότι ο δρόμος τους δεν ήταν και χαραγμένος με πούπουλα...
Τα δύσκολα άρχισαν από νωρίς για τους "πράσινους", αφού στους "16" κληρώθηκαν με τον "αιώνιο" αντίπαλο, Ολυμπιακό. Στις 10/1/2024 ο Παναθηναϊκός είχε φιλοξενήσει στο άδειο «Απόστολος Νικολαΐδης» τους "ερυθρόλευκους". Οι δύο ομάδες είχαν από ένα ημίχρονο. Ο Ολυμπιακός είχε πιο πειστική εικόνα στο πρώτο και προηγήθηκε στο 45’ με τον Αλεξανδρόπουλο, όμως ο Παναθηναϊκός ανέβασε «στροφές» στο δεύτερο μέρος και πήρε «ενέργεια» απ’ τις αλλαγές του Φατίχ Τερίμ, ισοφαρίζοντας με τον Ιωαννίδη στο 65’. Οπότε όλα θα κρινόντουσαν στην ρεβάνς.
Ο Παναθηναϊκός πήρε μια ιστορική πρόκριση επί του Ολυμπιακού στο “Γ. Καραϊσκάκης” για τη φάση των “8” του κυπέλλου Ελλάδος, επικρατώντας 6-7 στα πέναλτι μετά το 0-0 στην κανονική διάρκεια και παράταση. Ο Μαντί Καμαρά αστόχησε στο κρίσιμο πέναλτι, στέλνοντας την μπάλα ψηλά άουτ, με τους "πράσινους" να παίρνουν το εισιτήριο για τους "8".
Στα προημιτελικά το "τριφύλλι" έπρεπε να περάσει το εμπόδιο του Ατρόμητου, που αποδείχθηκε αρκετά υψηλό. Ο Ατρόμητος και ο Παναγιώτης Τσιντώντας ήταν οι μεγάλοι πρωταγωνιστές στο πρώτο ματς στην Λεωφόρο, στο ντεμπούτο του Τάσου Μπακασέτα, με τον Παναθηναϊκό με την ομάδα του Περιστερίου να επικρατεί με 2-1 με ανατροπή. Οι "πράσινοι" είχαν προηγηθεί με γκολ του Αϊτόρ, όμως οι φιλοξενούμενοι το είχαν ανατρέψει με τέρματα των Ανζιέλσκι και Γιουμπιτάνα παίρνοντας ένα σημαντικό προβάδισμα για την ρεβάνς.
Η ρεβάν στο Περιστέρι ήταν πραγματικά συγκλονιστική. Οι "πράσινοι" έκαναν το 1-0 με γκολ του Πέρεθ στο 35' από εκεί και πέρα όμως η ομάδα του Φατίχ Τερίμ δεν μπορούσε να βρει το γκολ πρόκρισης που έψαχνε και όλα έδειχναν ότι το ματς θα πάει παράταση, ο Μλαντένοβιτς είχε άλλη γνώμη όμως. Ο Σέρβος μπακ σκόραρε στο πέμπτο από τα έξι λεπτά των καθυστερήσεων που είχε σηκώσει ο τέταρτος. Ο διεθνής μπακ ένα λεπτό πριν το φινάλε έκανε μια υπέροχη κίνηση, άλλαξε τη μπάλα με τον Μπερνάρ που του πέρασε μια υπέροχη μπαλιά και ο Μλαντένοβιτς έπιασε μια ψηλοκρεμαστή κεφαλιά που πήρε περίεργα φάλτσα και έστειλε τη μπάλα στο αριστερό γάμα του Τσιντώτα. Δίνοντας την πρόκριση για τους "4" στον Παναθηναϊκό.
Το τελευταίο εμπόδιο προς τον τελικό για το «τριφύλλι» ήταν ο ΠΑΟΚ. Το πρώτο ματς ήταν στην Τούμπα, με το ματς να έχει ρυθμό, φάσεις, από μία κόκκινη κάρτα σε κάθε ομάδα αλλά και νικητή τον Παναθηναϊκό που επικράτησε 1-0 με γκολ του Αντράζ Σπόραρ, παίρνοντας ένα μικρό προβάδισμα για τον επαναληπτικό της Λεωφόρου.
Η ρεβάνς ήταν απλά ιστορική. Ο ΠΑΟΚ έστειλε το ματς στην παράταση με γκολ του Αντρίγια Ζίβκοβιτς. Οι «ασπρόμαυροι» κέρδισαν ένα κόρνερ στο 105', ο Ντεσπόντοφ το εκτέλεσε στην καρδιά της άμυνας του Παναθηναϊκού, ο Κεντζιόρα πετάχτηκε ανάμεσα από τους αμυντικούς των «πρασίνων» κι έκανε το 0-2 δίνοντας σκορ πρόκρισης στον ΠΑΟΚ στην τελευταία φάση του πρώτου ημιχρόνου της παράτασης. Στο δεύτερο ημίχρονο της συνέβη κάτι που επηρέασε την εξέλιξη του αγώνα και παραλίγο να τον στιγματίσει μία για πάντα. Σε μία εναέρια μονομαχία, ο Βαγιαννίδης και ο Μπάμπα συγκρούστηκαν κεφάλι με κεφάλι. Ο παίκτης του ΠΑΟΚ έχασε τις αισθήσεις του και το γήπεδο όλο πάγωσε. Ο Παναθηναϊκός συνέχισε να πιέζει και τελικά στο 129' με τρομερό σουτ του Λημνιού έστειλε το ματς στα πέναλτι, Ο ΠΑΟΚ έχασε τρεις φορές το δικαίωμα να περάσει, με τον Ντραγκόφσκι να πιάνει και τα τρία και τον Σαμάτα να σουτάρει άουτ και το "εφτάψυχο τριφύλλι" να παίρνει μια σπουδαία πρόκριση για τον τελικό του κυπέλλου, που εκτός από το τρόπαιο, παίζει και για την Ευρώπη, καθώς τερμάτισε τέταρτος στο πρωτάθλημα.
Νωρίς ξεκίνησαν τα δύσκολα και για τον Άρη, αφού είχε να αντιμετωπίσει την ΑΕΚ στους "16". Λίγες καλές φάσεις είχε η πρώτη αναμέτρηση της ΑΕΚ με τον Άρη στην OPAP Arena, με τις δύο ομάδες να αναδεικνύονται ισόπαλες χωρίς σκορ 0-0, αφήνοντας ανοικτούς λογαριασμούς στη ρεβάνς του Βικελίδης.
Ο Άρης πραγματοποίησε μια εξαιρετική εμφάνιση και πέταξε εκτός Κυπέλλου την περσινή κάτοχο ΑΕΚ, παίρνοντας στα πέναλτι την πρόκριση για τα προημιτελικά του θεσμού. Η ΑΕΚ προηγήθηκε με τον Γκατσίνοβιτς, με τους Θεσσαλονικείς να ισοφαρίζουν με τον Μορόν με το 1-1 να παραμένει μετά την κανονική διάρκεια και την παράταση. Στην διαδικασία των πέναλτι ο Άρης ήταν πιο ψύχραιμος και ευστόχησε στα 4 από τα πέναλτι, με τον Κουέστα να αντιδρά σωστά στις εκτελέσεις των Βίντα και Πόνσε, αποτελώντας των μεγάλο πρωταγωνιστή. Στο τελευταίο πέναλτι ο Βερστράτε ευστόχησε κι έστειλε την ομάδα του Άκη Μάντζιου στην προημιτελική φάση του Κυπέλλου
Στα προημιτελικά ο Άρης είχε πιο "εύκολη" δουλειά αφού ήρθε αντιμέτωπος με την Νίκη Βόλου. Ο Άρης ήταν καλύτερος από τη Νίκη δημιούργησε πολλές ευκαιρίες ειδικά στο δεύτερο μέρος, όμως πήρε καθαρό προβάδισμα για την πρόκριση στις καθυστερήσεις. Ο Νταρίντα άνοιξε το σκορ στο 58', ο Τσέχος ανέβασε τον δείκτη του σκορ στο 90+3' και ο Σουλεϊμάνοφ διαμόρφωσε το τελικό 3-0 στο 90+6'.
Στην ρεβάνς ο Άκης Μάντζιος έκανε αρκετές αλλαγές. Ο Άρης ήρθε ισόπαλος 2-2 με τη Νίκη Βόλου στο Πανθεσσαλικό και σε συνδυασμό με το 3-0 του πρώτου αγώνα πήρε την πρόκριση για τα ημιτελικά του Κυπέλλου Ελλάδας Betsson. Ο Σαβέριο στο 28' με πέναλτι άνοιξε το σκορ. Ο Κάσσος (35') και ο Λεονάρντο (46') έφεραν τούμπα το ματς, με τον Σαβέριο στο 69' να ισοφαρίζει και να κλειδώνει την πρόκριση.
Το τελευταίο εμπόδιο προς τον τελικό για τον Άρη ήταν ο σκληροτράχηλος Παναιτωλικός. Χάρη σε ένα γκολ του Φραν Βέλεθ στο 64ο λεπτό, ο Άρης πέρασε νικηφόρα με 1-0 από το Αγρίνιο καταβάλλοντας την αντίσταση του Παναιτωλικού, στο πρώτο ματς ανάμεσα στις δυο ομάδες για τα ημιτελικά του Κυπέλλου. Οι δυο ομάδες είχαν ευκαιρίες για περισσότερα τέρματα, ωστόσο αυτό του Ισπανού κεντρικού αμυντικού ήταν που έκανε τη διαφορά, δίνοντας ένα μικρό προβάδισμα για την πρόκριση στους «κιτρινόμαυρους».
Στον επαναληπτικό στο «Κλεάνθης Βικελίδης» ο Άρης εμφανίστηκε αρκετά αγχωμένος. Μετά το 2010 και την τελευταία παρουσία του στον τελικό του Κυπέλλου, ο Άρης θα αναζητήσει ξανά ένα τρόπαιο έπειτα από 54 χρόνια καθώς εξασφάλισε θέση στον τελικό πατώντας πάνω στη νίκη του επί του Παναιτωλικού στον πρώτο αγώνα. Αυτό το 0-1 αποδείχθηκε χρυσάφι για τους «κίτρινους». Στον δεύτερο αγώνα η ομάδα του Άκη Μάντζιου δεν κατάφερε να διασπάσει την άμυνα του Παναιτωλικού και μετά από ένα σημείο είχε να διαχειριστεί και την ασφυκτική πίεση. Ο δε Παναιτωλικός έπαιξε τα ρέστα του στο δεύτερο ημίχρονο αλλά δεν κατάφερε να βρει το γκολ που θα έστελνε το παιχνίδι στην παράταση. Με τους "Θεσσαλονικείς" να πανηγυρίζουν την πρόκριση στον μεγάλο τελικό.
Οπότε όπως αναφέραμε πιο πάνω οι δύο αντίπαλοι πέρασαν από έναν δρόμο με "αγκάθια" για να βρίσκονται στον τελικό του φετινού κυπέλλου Ελλάδας, όμως ο βάθρος χωράει μόνο έναν...
