Εκατοντάδες διαιτητές σε όλες τις κατηγορίες του αγγλικού ποδοσφαίρου, σε πρωταθλήματα ανδρών και γυναικών, αποφάσισαν να τα παρατήσουν τα τελευταία χρόνια λόγω των απειλών και των λεκτικών, και όχι μόνο αυτών, επιθέσεων που δέχονται.
Παρόλα αυτά, η Ρεμπέκα Γουέλτς, μια 40χρονη πεισματάρα γυναίκα αποφάσισε να… κολυμπήσει κόντρα στο ρεύμα, κόντρα στην τοξικότητα, να επιμείνει και να δείξει ότι μπορεί να τα καταφέρει. Και έτσι σήμερα θα γίνει η πρώτη γυναίκα διαιτητής σε παιχνίδι της Πρέμιερ Λιγκ.
«Νομίζω ότι πια ολοκληρώθηκε η περίοδος της μαθητείας μου» έλεγε η Γουέλτς πριν από τρία χρόνια μιλώντας στον «Guardian». Ήταν τότε που είχε πάρει… προαγωγή και μπορούσε να σφυρίζει παιχνίδια στην δεύτερη κατηγορία των ανδρών. «Είμαι σε ένα σημείο που δεν θα επιτρέψω σε κανέναν να με εμποδίσει να πετύχω» ήταν τα λόγια της.
Δεν έχουν περάσει δύο εβδομάδες από τότε που χρειάστηκε να υποστεί άλλη μια επίθεση ακούγοντας σεξιστικά σχόλια στη διάρκεια του αγώνα της Μπέρμιγχαμ με την Σέφιλντ. Η αναμέτρηση διεκόπη για λίγο και δύο έφηβοι συνελήφθησαν για τη λεκτική επίθεση στην διαιτητή, που κάθε άλλο παρά επηρεάστηκε από όσα άκουσε λέγοντας κατηγορηματικά ότι «οι ηλίθιοι είναι μειοψηφία.
Το ποδόσφαιρο ήταν στη ζωή της Γουέλτς από τα παιδικά χρόνια της, στη Βόρεια Αγγλία, στην πόλη Γουάσινγκτον, Τάιν και Γουίαρ των 70.000 κατοίκων, εκεί που είχαν τις ρίζες τους οι πρόγονοι του Τζορτζ Γουάσινγκτον. Η ίδια έπαιξε μπάλα σε ομάδα κοριτσιών, αργότερα και σε γυναικών στην περιοχή του Σάντερλαντ, έχοντας ως έμπνευση τον… Ντέιβιντ Μπέκαμ.
Και μπορεί να αποφάσισε κάποια στιγμή να αναλάβει διευθυντική θέση στο Εθνικό Σύστημα Υγείας της Μεγάλης Βρετανίας, αλλά το ποδόσφαιρο ήταν πάντα στο μυαλό της. Δευτέρα με Παρασκευή στο γραφείο, το Σαββατοκύριακο στα γήπεδα για να διευθύνει αγώνες μικρών κατηγοριών. Μέχρι τη στιγμή που το πήρε απόφαση: το ποδόσφαιρο δεν θα μπορούσε να είναι απλά το χόμπι της.
Το 2019 αποφάσισε πως δεν είναι για τα γραφεία, ότι «πνίγεται» στα κοστούμια και στα ταγέρ και αφοσιώθηκε αποκλειστικά στην διαιτησία. «Νιώθω πολύ περήφανη που ακολούθησα αυτόν τον δρόμο» θα πει όταν θα τη ρωτήσουν αν το μετάνιωσε.
Έναν χρόνο μετά ήταν η διαιτητής του τελικού Κυπέλλου γυναικών στο «Γουέμπλεϊ» και βρέθηκε, επίσης, στο EURO των γυναικών το 2022. Σφύριξε, φυσικά, και στο Παγκόσμιο Κύπελλο γυναικών του περασμένου καλοκαιριού.
Και αφού είχε κάνει πια το… αγροτικό της βρέθηκε στις 4 του περασμένου Νοεμβρίου να είναι τέταρτη διαιτητής στο παιχνίδι της Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ με τη Φούλαμ για την Πρέμιερ Λιγκ. Των ανδρών. Σήμερα δεν θα μείνει απλά στη γραμμή ανάμεσα στους δύο πάγκους. Στο «Κρέιβεν Κότατζ» θα γράψει ιστορία. Είναι η στιγμή της. Θα είναι αυτή που θα σφυρίξει τη σέντρα στην αναμέτρηση της Φούλαμ με την Μπέρνλι για την Πρέμιερ Λιγκ. Των ανδρών.
Ο Πεπ Γκουαρδιόλα ήταν ένας από τους πρώτους που χαιρέτισαν την απόφαση της Λίγκας να ορίσει την Γουέλτς ως πρώτη διαιτητή. «Είναι υπέροχο νέο. Ελπίζουμε σύντομα να έχουμε περισσότερες γυναίκες. Το ποδόσφαιρο είναι για όλους και πρέπει να το δείχνουμε» σχολίασε ο προπονητής της Μάντσεστερ Σίτι.
«Της εύχομαι καλή επιτυχία, είναι σίγουρα κάτι πολύ θετικό. Είναι κάτι που χρειαζόμαστε» είπε ο Μικέλ Αρτέτα, ο οποίος έχει ένα σωρό παράπονα τη φετινή σεζόν από την αντιμετώπιση που έχει η Άρσεναλ από τους διαιτητές.
«Είναι σπουδαία στιγμή για το ποδόσφαιρο. Η επιλογή ενός διαιτητή δεν μπορεί να γίνεται με κριτήριο το φύλο, αλλά με την ικανότητά του. Είναι μια απόφαση την οποία στηρίζω απόλυτα» δήλωσε ο προπονητή της Νιούκαστλ, Έντι Χάου.
Ο Μαουρίσιο Ποτσετίνο έχει προηγούμενη εμπειρία από την… μπαρουτοκαπνισμένη πια Στεφανί Φραπάρ στη Ligue 1. «Ήταν καλή. Και για ποιο λόγο να μην είναι άλλωστε… Πρέπει να ανοίξουμε το μυαλό μας και να καταλάβει ο κόσμος ότι η ποιότητα και η ικανότητας δεν είναι θέμα φύλου» είπε ο νυν τεχνικός της Τσέλσι.
Και ο Βενσάν Κομπανί δήλωσε πολύ χαρούμενος που ο ίδιος και η ομάδα του, η Μπέρνλι, θα είναι ένα «κομμάτι» της ιστορίας που θα γράψει σήμερα η Γουέλτς. «Είναι ένα ορόσημο.Νομίζω ότι θα είναι πολύ περήφανη που το έκανε η ίδια. Πολλές γυναίκες, γενικά, αλλά και μέσα στο παιχνίδι, ειδικά, θα το δουν αυτό ως έναν τρόπο να πετύχουν στο υψηλότερο επίπεδο» είπε ο Βέλγος.
Ο επικεφαλής των διαιτητών στην Αγγλία την πιστεύει και δεν το κρύβει. «Δεν έχουμε ξαναδεί γυναίκα διαιτητή σε παιχνίδι της Πρέμιερ Λιγκ. Αλλά η αλήθεια είναι πως έχουμε ταλαντούχους διαιτητές και άνδρες και γυναίκες. Η Ρεμπέκα πήγε στο Παγκόσμιο Κύπελλο των γυναικών και συμμετείχε σε μερικά σπουδαία παιχνίδια. Είμαι πεπεισμένος ότι θα είναι εξαιρετική στην Πρέμιερ Λιγκ και ότι θα αποτελέσει πρότυπο για άλλες γυναίκες και για κορίτσια που θα ήθελαν να ασχοληθούν με την διαιτησία».
