Η περίπτωσή του δεν ήταν άγνωστη στο ελληνικό κοινό. Στο πρώτο μισό της σεζόν 2019-20 έκανε πράγματα και... θαύματα με τη φανέλα της ΑΕΚ. Βρισκόταν παντού στο γήπεδο, οργάνωνε το παιχνίδι, εκτελούσε, έπαιζε άμυνα... θανάτου απέναντι στον καλύτερο αντίπαλο επιθετικό.
Ο Χάουαρντ Σαντ Ρος εξελίχθηκε σημαντικά υπό τις οδηγίες του Ηλία Παπαθεοδώρου. Σε τέτοιο βαθμό ώστε να πάρει μεταγραφή στην ΤΣΣΚΑ Μόσχας, με την Ένωση να βάζει στα ταμεία της 500 χιλιάδες στις αρχές του Ιανουαρίου του 2020. Στην Μόσχα έμεινε μισή σεζόν, με τον Παναθηναϊκό να κινείται υπό άκρα μυστικότητα και να τον κάνει δικό του το καλοκαίρι. Οι «πράσινοι» λειτούργησαν μεθοδικά και χτύπησαν... ακαριαία με την περίπτωση του Κουβανού γκαρντ.
Και τα αποτελέσματα δεν άργησαν να φανούν στο παρκέ. Ή για να είμαστε πιο ακριβείς, άργησαν μερικούς μήνες. Στο διάστημα που ο πρώην άσος της Νταρουσάφακα δεν ήταν στην επιθυμητή κατάσταση η αμφισβήτηση και η κριτική προς το πρόσωπό του ήταν έντονη. Όμως εκείνος δεν πτοήθηκε, βάζοντας πάντα το «εμείς» και την επιτυχία της ομάδας πάνω από το «εγώ» και τους δικούς του αριθμούς.
Από τη στιγμή που βρήκε ρυθμό και είδε το προπονητικό σταφ να τον εμπιστεύεται, εκείνος έκανε τη μία σπουδαία εμφάνιση μετά την άλλη. Χαρακτηριστικό παράδειγμα ο τελικός του Κυπέλλου Ελλάδα, απέναντι στον Προμηθέα.
Το κοντέρ έγραψε 16 πόντους με 2/4 δίποντα, 4/7 τρίποντα, 5 ριμπάουντ, 5 ασίστ σε 35 λεπτά που έμεινε στο παρκέ. Ακόμα μια εμφάνιση υψηλού επιπέδου, με τον Κουβανό να σκοράρει σε πολύ κρίσιμο σημείο. Το λέι απ που πέτυχε γράφοντας το 87-79 ουσιαστικά «σφράγισε» την επικράτηση της ομάδας του και έδωσε το σύνθημα για πανηγυρισμούς.
Ακόμα μια εμφάνιση-απάντηση της ποιότητάς του μέσα στο γήπεδο, για έναν παίκτη που μπορεί με την ίδια ευκολία να μαρκάρει 3 θέσεις στην άμυνα, αλλά και να κάνει τη δουλειά στην επίθεση, είτε πρόκειται για το κομμάτι της οργάνωσης, είτε εκτέλεσης.
Το ΣΕΦ γύρισε τον διακόπτη
Κάθε παίκτης έχει ένα παιχνίδι ως σημείο αναφοράς. Ένα παιχνίδι που αλλάζει την σεζόν του και την «φτιάχνει». Για τον Σαντ Ρος το παιχνίδι αυτό ήταν το πλέον κατάλληλο για τέτοιες περιστάσεις.
Το ημερολόγιο έδειχνε 5 Φεβρουαρίου, με τον Παναθηναϊκό να αντιμετωπίζει τον Ολυμπιακό στο ΣΕΦ. Οι «πράσινοι» θριάμβευσαν με 88-77 εκτός έδρας, με τον Κουβανό άσο να κάνει μεγάλη εμφάνιση με 20 πόντους (2/5 δίποντα, 4/6 τρίποντα, 4/4 βολές), 2 ριμπάουντ, 5 ασίστ, 2 κλεψίματα σε 25 λεπτά. Μια εκπληκτική εμφάνιση που έβαλε τις βάσεις για τον θρίαμβο της ομάδας του Κάτας.
Από εκείνο το παιχνίδι η πορεία του είναι διαρκώς ανοδική. Στο πρωτάθλημα η παρουσία του είναι μεστή, διότι δεν είναι μόνο οι 7,2 πόντοι του, οι 2,9 ασίστ και τα 2,9 ριμπάουντ που κάνουν τη διαφορά, αλλά το 42,3% στα τρίποντα. Ποσοστό που κάνει τη διαφορά στο παιχνίδι του Κουβανού, που πλέον έχει την αυτοπεποίθηση που χρειαζόταν μετά το χρόνο προσαρμογής στα νέα δεδομένα.
Τα τελευταία δύο παιχνίδια πριν από τον τελικό Κυπέλλου ήταν άκρως εντυπωσιακά. Το αποδεικνύουν και οι αριθμοί.
- Στον προημιτελικό με το Περιστέρι μέτρησε 8 πόντους με 2/4 δίποντα, 2/4 τρίποντα, 5 ριμπάουντ, 7 ασίστ και 1 κλέψιμο σε 19'02'' που έμεινε στο παρκέ. Μια «γεμάτη» και αθόρυβη εμφάνιση που δείχνει την ποιότητά του.
- Στον ημιτελικό με το Λαύριο η εικόνα ήταν ακόμα καλύτερη. Στα 25'51'' πάνω στο παρκέ μέτρησε 18 πόντους με 1/2 δίποντα, 5/7 τρίποντα, 1/1 βολή, 4 ριμπάουντ, 12 ασίστ και 1 κλέψιμο, κάνοντας τα... πάντα σε άμυνα και επίθεση.
Πολύτιμος και συνεπής
Δεν είναι μόνο οι αριθμοί που το δείχνουν, αλλά και η συνολική εικόνα του. Ο Σαντ Ρος είναι ο πιο αξιόπιστος πλέι μέικερ του Παναθηναϊκού αυτή τη στιγμή. Είναι παίκτης που «γεμίζει» το γήπεδο, κάνοντας πολλή δουλειά σε άμυνα και επίθεση..
Μάλιστα δεν θα ήταν υπερβολή να πει κάποιος πως από τις καλοκαιρινές κινήσεις του Παναθηναϊκού είναι ο πιο αξιόπιστος παίκτης, όσον αφορά την διάρκεια μέσα στη σεζόν. Αμφιβολία δεν υπάρχει για την ποιότητα του Νεμάνια Νέντοβιτς ο οποίος την έχει δείξει ουκ ολίγες φορές, μέχρι να τραυματιστεί, όμως στο σημείο που ο «Νέντο» ήταν εκτός, ο Σαντ Ρος βγήκε μπροστά.
Με την παρουσία του αποτελεί τεράστια επένδυση και για την επόμενη μέρα της ομάδας, ενώ δεν πρέπει να ξεχνάμε πως ο Παναθηναϊκός αναμένεται να κινήσει τις διαδικασίες για την έκδοση ελληνικού διαβατηρίου στον έμπειρο γκαρντ.
Στο πιο κρίσιμο κομμάτι της σεζόν , με τους τίτλους να είναι στον ορίζοντα, ο Χάουαρντ Σαντ Ρος φώναξε παρών, με ηχηρό τρόπο. Πλαισίωσε τους Παπαπέτρου, Νέντοβιτς, Μήτογλου, Παπαγιάννη και έκανε τη ζωή τους πιο εύκολη και στις δύο πλευρές. Έναν ρόλο που τον ξέρει πολύ καλά σε όλη την καριέρα του. Λειτουργώντας ως ένας σωστός...αφανής ήρωας!
