Πόση τηλεοπτική δύναμη μπορεί να έχει ένας μπασκετμπολίστας στα 41 του χρόνια; Στην περίπτωση του ΛεΜπρόν Τζέιμς, αρκετή ώστε να κρατήσει σε αναμονή ολόκληρο το ΝΒΑ και τρεις από τους μεγαλύτερους τηλεοπτικούς ομίλους των Ηνωμένων Πολιτειών. Το Amazon Prime Video, το ESPN και το NBC περίμεναν επί εβδομάδες την απόφασή του, καθώς από αυτήν εξαρτιόταν ο προγραμματισμός των σημαντικότερων μεταδόσεων της σεζόν 2026-27.
Η αναμονή είχε φτάσει σε τέτοιο σημείο ώστε στις 16 Ιουλίου ο κομισάριος του ΝΒΑ, Άνταμ Σίλβερ, να ζητήσει δημόσια από τον ΛεΜπρόν να ανακοινώσει επιτέλους πού θα αγωνιζόταν. Ο λόγος ήταν συγκεκριμένος: ομάδες και τηλεοπτικά δίκτυα πίεζαν για την οριστικοποίηση του προγράμματος, ιδιαίτερα της πρεμιέρας και των αγώνων των Χριστουγέννων.
Οκτώ ημέρες αργότερα, η ανακοίνωση της μεταγραφής του στους Φιλαδέλφεια 76ερς άλλαξε τα δεδομένα. Οι υπεύθυνοι προγραμματισμού του ΝΒΑ είχαν πλέον περίπου 20 ημέρες μέχρι τις 13 Αυγούστου για να ολοκληρώσουν τη διαδικασία.
Το Amazon αύξησε αμέσως τις μεταδόσεις των Σίξερς
Η μεταγραφή του ΛεΜπρόν, σε συνδυασμό με την απόκτηση του Τζέιλεν Μπράουν, εκτόξευσε την τηλεοπτική αξία των Σίξερς. Το Amazon Prime Video είχε αρχικά σχεδιάσει να μεταδώσει έξι ή επτά παιχνίδια της Φιλαδέλφειας, αλλά μετά την ανακοίνωση αύξησε τον αριθμό στα 10.
Ο Τζεφ Κάιζερ, επικεφαλής αθλητικού προγράμματος του Amazon Prime Video στις ΗΠΑ, εξήγησε ότι η εταιρεία αναπροσάρμοσε αμέσως τις απαιτήσεις της προς το ΝΒΑ. Βασικός στόχος ήταν να εξασφαλίσει αγώνες με ιδιαίτερο εμπορικό ενδιαφέρον, κυρίως αναμετρήσεις παικτών απέναντι στις προηγούμενες ομάδες τους.
Στο ίδιο καλοκαιρινό μεταγραφικό παζλ είχαν προστεθεί ο Γιάννης Αντετοκούνμπο στους Μαϊάμι Χιτ, ο Τζα Μοράντ στο Πόρτλαντ και ο ΛαΜέλο Μπολ στη Μινεσότα. Κάθε μετακίνηση δημιουργούσε νέες τηλεοπτικές προτεραιότητες, με τα τρία δίκτυα να διεκδικούν τις πιο ελκυστικές αναμετρήσεις.
Ποια μεγάλα παιχνίδια πήραν Amazon, ESPN και NBC
Το Amazon Prime Video εξασφάλισε την πρώτη επιστροφή του Τζέιλεν Μπράουν στη Βοστώνη στις 21 Ιανουαρίου, του Γιάννη Αντετοκούνμπο στο Μιλγουόκι στις 28 Ιανουαρίου και του Τζα Μοράντ στο Μέμφις στις 6 Φεβρουαρίου. Στο πρόγραμμά του μπήκαν επίσης η επιστροφή του ΛεΜπρόν στο Κλίβελαντ στις 6 Νοεμβρίου, για το NBA Cup, και η αναμέτρηση των Λέικερς στη Φιλαδέλφεια στις 4 Μαρτίου.
Το ESPN πήρε το μεγάλο παιχνίδι των Χριστουγέννων, με τον ΛεΜπρόν να αντιμετωπίζει τους Λέικερς στο Λος Αντζελες. Εξασφάλισε ακόμη το Σέλτικς - Σίξερς στις 7 Μαρτίου, το Σπερς - Νικς των Χριστουγέννων, το πρώτο παιχνίδι του ΛαΜέλο Μπολ απέναντι στη Σάρλοτ στις 29 Ιανουαρίου και το Σπερς - Θάντερ στις 14 Μαρτίου.
Το NBC θα μεταδώσει την πρεμιέρα της 20ής Οκτωβρίου ανάμεσα στους Σίξερς και τους Νικς, δύο αναμετρήσεις Σέλτικς - Σίξερς στις 10 Νοεμβρίου και 7 Φεβρουαρίου, καθώς και την επιστροφή του ΛαΜέλο Μπολ στη Σάρλοτ στις 15 Φεβρουαρίου. Στο πρόγραμμά του βρίσκεται επίσης το παιχνίδι του ΛεΜπρόν στο Κλίβελαντ την 1η Μαρτίου, που ενδέχεται να είναι το τελευταίο του εκεί εφόσον αποσυρθεί στο τέλος της σεζόν.
Η κατανομή έπρεπε να συμβαδίζει με τις συμβατικές ημέρες μεταδόσεων κάθε δικτύου. Το Amazon μεταδίδει Πέμπτη, Παρασκευή και Σάββατο, το NBC Δευτέρα, Τρίτη και Κυριακή, ενώ το ESPN Τετάρτη, Παρασκευή, Σάββατο και Κυριακή.
Η τεχνητή νοημοσύνη και το πρόγραμμα των 1.200 αγώνων
Το μεγαλύτερο τεχνικό πρόβλημα ήταν η προσαρμογή του συνολικού προγράμματος των 82 αγώνων ανά ομάδα. Για δεκαετίες αυτή τη σύνθετη διαδικασία διαχειριζόταν ο Ματ Γουίνικ, ο οποίος είχε αποκτήσει το προσωνύμιο «ανθρώπινος υπολογιστής», μέχρι την αποχώρησή του στα τέλη του 2015.
Πλέον το ΝΒΑ χρησιμοποιεί την τεχνολογία της Fastbreak AI. Ο αλγόριθμός της μπορεί να δημιουργήσει πρόγραμμα περίπου 1.200 αγώνων σε λιγότερο από 30 λεπτά, συνυπολογίζοντας χιλιάδες κανόνες και περιορισμούς. Κατά τη διάρκεια του καλοκαιριού είχαν ήδη δημιουργηθεί εναλλακτικά σενάρια για το ενδεχόμενο ο ΛεΜπρόν να επέλεγε το Λος Αντζελες, το Κλίβελαντ ή το Μαϊάμι.
Μετά την ανακοίνωση της μεταγραφής ενεργοποιήθηκε η δυνατότητα αυτόματης προσαρμογής του υπάρχοντος προγράμματος. Το σύστημα επέτρεπε στο ΝΒΑ να μετακινεί περιορισμένο αριθμό αναμετρήσεων, σε ορισμένες περιπτώσεις ακόμη και πέντε, ώστε να ικανοποιούνται οι νέες τηλεοπτικές απαιτήσεις χωρίς συνολικό επανασχεδιασμό.
Έτσι κατέστη εφικτή η ολοκλήρωση του προγράμματος εντός της προθεσμίας. Η σημαντικότερη εμπορική λεπτομέρεια, πάντως, βρίσκεται στην αντίδραση του Amazon: μία μεταγραφή ήταν αρκετή για να αυξηθούν από έξι ή επτά σε 10 οι μεταδόσεις μιας ομάδας σε μία μόνο πλατφόρμα.
