Ήταν ανήμερα του Άη-Γιαννιού το 2007, όταν οι φίλοι του Παναθηναϊκού που είχαν πάει στο ΟΑΚΑ για τον αγώνα με το Αιγάλεω, απόρησαν βλέποντας κατά την ανακοίνωση των 11αδων το Νο. 37 στη δική τους. Η άγνωστη φιγούρα που θα συνέθετε την επιθετική τετράδα με τους Ίβανσιτς, Βίκτορ και Σαλπιγγίδη ήταν ενός… κανονικού παιδιού, ούτε καν 17 Μαΐων.
Για την ακρίβεια ο Σωτήρης Νίνης ήταν εκείνο το απόγευμα 16 χρόνων, 9 μηνών και 24 ημερών. Ο Βίκτορ Μουνιόθ, που λίγο καιρό πριν είχε εισηγηθεί την υπογραφή συμβολαίου του πιτσιρικά, έδειχνε έμπρακτα πόσο πολύ πιστεύει σε αυτόν.
Είκοσι μέρες μετά ο Νίνης γίνεται ο νεαρότερος σκόρερ στην ιστορία του Παναθηναϊκού, στο εντός έδρας 2-0 με τον Πανιώνιο και παράλληλα ο παίκτης που απασχολεί περισσότερο από κάθε άλλον τον ελληνικό Τύπο. Έχει προηγηθεί η ασίστ πρόκρισης στο 3-1 επί του ΠΑΟΚ για το κύπελλο (στην παράταση) και ακολουθεί, το Φλεβάρη, η φοβερή εμφάνιση του στο 4-1 επί της ΑΕΚ, με ένα γκολ και δύο ασίστ.
Ο εκκολαπτόμενος σταρ από τη Χιμάρα της Αλβανίας έχει προκαλέσει παροξυσμό στους οπαδούς του Παναθηναϊκού και… ζήλια σε όλους τους υπόλοιπους, που λιγουρεύονται τέτοια κατορθώματα από ανήλικο και στη δική τους ομάδα.
Το καλοκαίρι του 2007 ο 17χρονος χαφ συστήνεται και σε ευρωπαϊκό επίπεδο. Αναδεικνύεται MVP στο Euro U19, ξεχωρίζοντας σε μια ομάδα που είχε αρχηγό τον Σωκράτη Παπασταθόπουλο και βασικό φορ τον Κώστα Μήτρογλου. Με ένα γκολ και τέσσερις ασίστ, οδηγεί την Εθνική στον τελικό της διοργάνωσης, όπου ηττάται με 1-0 από την Ισπανία.
Ενόψει της έναρξης της αγωνιστικής σεζόν 2007-08, ο Νίνης είναι με κάθε επισημότητα το νέο trend – όπως θα λέγαμε σήμερα – της εποχής. Η φανέλα με το Νο. 7 (πια) πυροδοτεί ευθείες συγκρίσεις με το Δημήτρη Σαραβάκο. Κάθε του κίνηση, κάθε δήλωση γίνεται πρώτο θέμα. Η δημοσιότητα που τον συνοδεύει έχει εκτοξεύει και το επίπεδο των προσδοκιών στο κοινό των πρασίνων.
Λίγο μετά την αναπροσαρμογή του συμβολαίου του με το «τριφύλλι» (τον Ιούλιο του 2007) αρχίζουν τα προβλήματα τραυματισμών. Στις αρχές Οκτωβρίου 2007 υποβάλλεται σε επέμβαση στους κοιλιακούς (η διάγνωση ήταν «σύνδρομο κοιλιακών – προσαγωγών») στη Γερμανία και αποφασίζεται να ακολουθήσει πρόγραμμα αποθεραπείας 7 εβδομάδων.
Τότε οι πιο απαισιόδοξοι έκαναν λόγο για κακή διαχείριση από τον Ισπανό προπονητή. Υποστηρίζοντας ότι η υπερβολική χρησιμοποίησή του σε συνεχείς αγώνες, αν και ακόμη το σώμα του δεν ήταν έτοιμο να αντεπεξέλθει, τον «έκαψαν». Ήταν όμως απαισιόδοξοι ή απλώς ρεαλιστές;
Μένοντας καιρό εκτός δράσης και με τον Ζοσέ Πεσέιρο, πλέον στο τιμόνι του Παναθηναϊκού, ο μικρός δεν είχε ανάλογη εμπιστοσύνη και ευκαιρίες για να παίξει. Η αποτυχία να επιστρέψει στο rotation της ομάδας ταυτίστηκε από κάποιους με διαπιστωμένα λάθη κατά την αποκατάστασή του από τους τραυματισμούς.
Παρ’ όλα αυτά, τον Μάιο του 2008 ο Ότο Ρεχάγκελ τον κάλεσε για το φιλικό με την Κύπρο. Ο Νίνης, που σε εκείνο το ματς με την ΑΕΚ είχε γίνει ο νεότερος σκόρερ σε ντέρμπι του ελληνικού πρωταθλήματος, έκανε το ίδιο και για λογαριασμό της Εθνικής Ομάδας!
Η άφιξη του Χενκ Τεν Κάτε τη σεζόν 2008-09 προσέφερε την ευκαιρία για restart. Ο Ολλανδός πόνταρε πολλά πάνω στον 18χρονο και μάλιστα τον έχρισε τρίτο αρχηγό, πίσω από τους Δημήτρη Σαλπιγγίδη και Ζιλμπέρτο Σίλβα!
Το Σεπτέμβριο του 2008 ο νεαρός άσος, το όνομα του οποίου βρίσκεται ψηλά στη λίστα «επώνυμων» σκάουτερ απ’ όλη την Ευρώπη, υπογράφει συμβόλαιο με απολαβές 250.000 ευρώ ετησίως. Το πρώτο συμφωνητικό, μόλις ενάμιση χρόνο πριν, είχε αντίτιμο 2.000 ευρώ συν τα μπόνους!
Ο Νίνης έχει σχετικά καλή παρουσία στο πρωτάθλημα (7 ασίστ σε 22 ματς), αλλά δεν επωμίζεται το ρόλο του ηγέτη, που ενδεχομένως περίμενε από εκείνον ο Ολλανδός. Γίνεται μάλιστα κάποιες φορές δέκτης της περίφημης… αβρότητας του Τεν Κάτε, ο οποίος διαπιστώνει ότι παραμονεύει ο κίνδυνος να ξεφύγει. «Το μόνο που σκέφτεσαι είναι να φτιάχνεις τις κάλτσες και τα μαλλιά σου. Σοβαρέψου!», του λέει μια μέρα στην προπόνηση, με το γνωστό… διπλωματικό του ύφος.
Τον Δεκέμβριο του 2009, ο Ολλανδός φεύγει και την τεχνική ηγεσία αναλαμβάνουν ο Νίκος Νιόπλιας με τον Κριστόφ Βαζέχα. Υπό την καθοδήγηση του πρώην προπονητή του στην εθνική Νέων, ο Νίνης ανακτά το ρυθμό του και ξεδιπλώνει το ρεπερτόριο του.
Μοιάζει να βαδίζει ξανά στο μονοπάτι που είχε χαράξει το προικισμένο με τόσο ταλέντο πεπρωμένο του. Ταχύτητα, ντρίμπλα, οξυδέρκεια και «κοφτερή» πάσα τον αναδεικνύουν ξανά σε πονοκέφαλο για τις αντίπαλες άμυνες, είτε σε ρόλο δεξιού χαφ, είτε ως επιτελικού.
Κάπως έτσι φτάνει στην κορύφωση, ως «δήμιος» της Ρόμα στο ιστορικό 3-2 του «Ολίμπικο» το Φλεβάρη του 2010. Με ένα γκολ, μια ασίστ και ένα κερδισμένο πέναλτι, γίνεται ο άνθρωπος που μαζί με τον Τζιμπρίλ Σισέ ξεχαρβαλώνουν την άμυνα των «τζιαλορόσι», οδηγώντας τον Παναθηναϊκό στο τεράστιο διπλό – πρόκριση.
Ανάλογη είναι η συνέχεια εντός συνόρων, καθώς οι πράσινοι κατακτούν το νταμπλ. Ο Νίνης ολοκληρώνει τη σεζόν με 6 γκολ και 8 ασίστ σε όλες τις διοργανώσεις, δείχνοντας, στα 20 χρόνια του, συνεπέστατος στις υποσχέσεις που είχε αφήσει εκείνο τον Ιανουάριο του 2007.
Το Σεπτέμβριο του 2010 βρετανικά δημοσιεύματα ανέφεραν ότι η Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ ετοίμαζε πρόταση 10 εκατ. ευρώ για το νεαρό σταρ των πρωταθλητών Ελλάδας. Το ενδιαφέρον δεν προχώρησε, όπως δεν προχώρησε και η εξέλιξη του παίκτη.
Η αγωνιστική εκτόξευση δεν θα ερχόταν ποτέ. Τη σεζόν 2010-11 ο Νίνης είχε μικρότερο χρόνο συμμετοχής από την προηγούμενη και σε λίγες από τις εμφανίσεις του ήταν καθοριστικός. Τα εκτός γηπέδου «κατορθώματά» του άρχισαν να απασχολούν περισσότερο την κοινή γνώμη.
Οι επιτυχίες του στις… αιθέριες κατακτήσεις έμοιαζαν να δίνουν τον τόνο στις προτεραιότητες του. Μαριάννα Λουμπράνου (φιναλίστ του διαγωνισμού Σταρ Ελλάς – Μις Ελλάς 2008), Άρτεμις Αστεριάδη (μοντέλο με τηλεοπτικές εμφανίσεις), Έβελιν Καζαντζόγλου (νικήτρια Playmate 2005) και Βάσω Βιλέγκας («απόφοιτη» του Next Top Model) είναι ορισμένα από τα ειδύλλια, που του «χρεώθηκαν».
«Ήμουν πολύ αθώος τότε. Δεν ήξερα τι βάρος μπορεί να κρύβει όλο αυτό. Δεν ήξερα πόσο βάρος αντέχουν οι πλάτες μου», δήλωσε το 2012, σα να αναγνώριζε τους λόγους που απέτυχε να διαχειριστεί την αιφνίδια επιτυχία και να προστατευτεί από το εκτυφλωτικό φως της δημοσιότητας.
Το «ζενίθ» έμοιαζε ένα «άγγιγμα» μακριά, το ναδίρ όμως αποδείχτηκε ότι ήταν πολύ πιο κοντα. Το Σεπτέμβριο του 2011, σε αγώνα της Ελλάδας με το Ισραήλ, ο Νίνης τραυματίζεται σοβαρά (κάκωση πρόσθιου χιαστού) και μένει εκτός δράσης για έξι μήνες.
Ουσιαστικά αυτή η ατυχία συνιστά και το τέλος της καριέρας του ως τεράστιο ταλέντο. Ο πιο ελπιδοφόρος χαφ που ανέδειξε το ελληνικό ποδόσφαιρο μετά τα ‘80ς και πριν τον Γιάννη Φετφατζίδη, δεν έπαιξε ποτέ ξανά στο επίπεδο εκείνης της βραδιάς στην αιώνια πόλη. Ούτε καν το πλησίασε. Αφήνοντας αντιθέτως ένα αιώνιο «what if» να τον συνοδεύει. Διάολε, ήταν μόνο 21 ετών.
Ό,τι και αν ακολούθησε θυμίζει την αναζήτηση του Οδυσσέα, χωρίς Ιθάκη. Το πέρασμα από το Καμπιονάτο με την Πάρμα (2012-13), η μονοετής θητεία στον ΠΑΟΚ (2013-14) η μετά βαϊων και κλάδων επιστροφή στον Παναθηναϊκό και οι 12+6 μήνες στο Βέλγιο με Σαρλερουά και Μαλίν.
Δεν στέριωσε ούτε στο πρωτάθλημα Ισραήλ και στη Μακάμπι Πέταχ Τίκβα, στην οποία υπέγραψε το Σεπτέμβριο του 2017. Το περασμένο καλοκαίρι έμεινε ελεύθερος και δεν βρέθηκε ομάδα να καλύψει τις οικονομικές απαιτήσεις του. Τον Οκτώβρη, άνεργος ων, αναγκάστηκε να καταφύγει στη Β’ κατηγορία του Ισραήλ, υπογράφοντας σε κάποια Χάποελ Ασκελόν.
Όσο απότομα τον έβαλε στις ζωές μας ο Βίκτορ Μουνιόθ εκείνο το παγωμένο απόγευμα του 2007, άλλο τόσο ξαφνικά ο Σωτήρης Νίνης χάθηκε από το ποδοσφαιρικό επίκεντρο. Επιβεβαιώνοντας για μία ακόμη φορά ότι αν δεν είσαι καμωμένος για την κορυφή, όταν φτάσεις σε αυτή, όλοι οι δρόμοι οδηγούν προς τα κάτω…
