Nations League: Η ελληνική διαδρομή και η νέα πρόκληση στη League A

Το Nations League προέκυψε ως μια προσπάθεια της UEFA να αντικαταστήσει τα αδιάφορα φιλικά παιχνίδια που έδιναν οι εθνικές ομάδες στα παράθυρα της FIFA, τα οποία δεν είχαν ιδιαίτερο διακύβευμα ούτε ενδιαφέρον για τον κόσμο και την τηλεόραση.

Το πρωτότυπο φορμάτ της διοργάνωσης αποτελείται από 4 επίπεδα δυναμικότητας (League A, B, C και D), ομίλους 3-4 ομάδων και ένα σύστημα υποβιβασμού και προβιβασμού μεταξύ των διαφόρων επιπέδων. Με αυτό τον τρόπο εξασφαλίζεται ότι όλες οι ομάδες θα έχουν ανταγωνιστικά παιχνίδια απέναντι σε ομάδες παρόμοιου επιπέδου.

Παράλληλα, η διοργάνωση του Nations League συνδέθηκε με τα προκριματικά των Euro/Μουντιάλ, προσφέροντας ένα εναλλακτικό μονοπάτι πρόκρισης στην τελική φάση των μεγάλων διοργανώσεων, για όσες ομάδες αποτυγχάνουν στα κλασικά προκριματικά που ακολουθούν.

Παρά την αρχική αμφισβήτηση για τη νέα διοργάνωση, η οποία αφορούσε την πλεονάζουσα επιβάρυνση των ποδοσφαιριστών, τον κορεσμό του αθλήματος και την πολυπλοκότητα της δομής της, το Nations League έχει καθιερωθεί ως ένας νέος θεσμός εθνικών ομάδων, που πραγματοποιείται κάθε δύο χρόνια, ενισχύει το ενδιαφέρον των φιλάθλων, δίνει την ευκαιρία διάκρισης σε μικρότερες εθνικές ομάδες, ενώ προσφέρει πιο ανταγωνιστικά παιχνίδια μεταξύ των μεγάλων εθνικών ομάδων.

Ως τώρα έχουν πραγματοποιηθεί τέσσερις κύκλοι Nations League, και το 2026-2027 θα είναι η 5^η διοργάνωση.

Η πορεία της Ελλάδας μέσα από τις διοργανώσεις

Η νέα διοργάνωση του Nations League έκανε πρεμιέρα το 2018-2019. Η Ελλάδα βρισκόταν στην 29^η θέση του Ranking και τοποθετήθηκε στο 3^ο επίπεδο της διοργάνωσης (League C).

Η κλήρωση την έφερε αντιμέτωπη με την Ουγγαρία, τη Φινλανδία και την Εσθονία. Υπό την καθοδήγηση του Michael Skibbe η Εθνική μας Ομάδα είχε μια κακή πορεία, καθώς τερμάτισε στην 3^η θέση, πίσω από Φινλανδία και Ουγγαρία που κέρδισαν την άνοδό τους στη League B.

Με απολογισμό 3 νίκες και 3 ήττες, η Ελλάδα παρέμεινε στην ίδια κατηγορία, ενώ έλαβε την 33^η θέση στην τελική συνολική κατάταξη του Nations League, αποτυγχάνοντας έτσι να συμμετάσχει ακόμα και στο εναλλακτικό προκριματικό μονοπάτι για το Euro 2020.

Δυο χρόνια αργότερα, το 2020-2021, η Ελλάδα τέθηκε επικεφαλής του ομίλου, με αντιπάλους το Κόσοβο, τη Σλοβενία και τη Μολδαβία. Με νέο προπονητή τον John van 't Schip, η Εθνική Ελλάδος απέτυχε και πάλι να κερδίσει την άνοδο στη Β’ Κατηγορία. Παρά το γεγονός ότι έμεινε αήττητη, με 3 νίκες και 3 ισοπαλίες, και ενώ δέχτηκε μόλις ένα γκολ, η Ελλάδα τερμάτισε πίσω από τη Σλοβενία που προβιβάστηκε στην ανώτερη κατηγορία.

Το 2022-2023, η Εθνική Ελλάδος, έχοντας πλέον τον Gustavo Poyet στον πάγκο της, συμμετείχε για 3^η συνεχόμενη φορά στη League C. Αυτή τη φορά, η Ελλάδα κληρώθηκε σε όμιλο με τη Βόρειο Ιρλανδία, το Κόσοβο και την Κύπρο. Κερδίζοντας τα 5 από τα 6 παιχνίδια του ομίλου και έχοντας μια μοναδική ήττα στην Κύπρο, το αντιπροσωπευτικό μας συγκρότημα τερμάτισε στην 1^η θέση και κέρδισε την άνοδο στη League B.

Παράλληλα με την άνοδο στη 2^η Κατηγορία και μετά την αποτυχία στα προκριματικά του Euro 2024, η Ελλάδα συμμετείχε στα play-off του εναλλακτικού προκριματικού μονοπατιού, όπου όμως ηττήθηκε στα πέναλτι από τη Γεωργία, χάνοντας έτσι την ευκαιρία συμμετοχής σε άλλη μια σημαντική διοργάνωση.

Το 2024-2025, η Ελλάδα συμμετείχε για πρώτη φορά στη League B, με τον όμιλό της να αποτελείται από την Αγγλία, που είχε μόλις υποβιβαστεί από την 1^η κατηγορία, τη Φινλανδία και την Ιρλανδία. Με νέο προπονητή της ομάδας τον Ιβάν Γιοβάνοβιτς, η Εθνική μας ομάδα έκανε ένα εξαιρετικό τουρνουά, κερδίζοντας τους 5 από τους 6 αγώνες, νικώντας μάλιστα την Αγγλία μέσα στο Wembley, χάνοντας όμως στην ισοβαθμία την 1^η θέση και την απευθείας άνοδο στην League A.

Ωστόσο, η 2^η θέση οδήγησε στα play-off ανόδου. Εκεί η Ελλάδα συνέχισε την ανοδική της πορεία, θριαμβεύοντας με 0-3 μέσα στη Σκωτία και κερδίζοντας έτσι μια θέση στην League A του Nations League.

Οι στόχοι της φετινής διοργάνωσης

Πλέον, μπαίνουμε στην 5^η σεζόν του Nations League, με την Εθνική Ελλάδος να συμμετέχει για πρώτη φορά στη μεγάλη κατηγορία, τη League A.

Αντίπαλοι στον 2^ο όμιλο της 1^ης Κατηγορίας θα είναι η Γερμανία, η Ολλανδία και η Σερβία. Η Ελλάδα θα διεκδικήσει την πρόκρισή της στα προημιτελικά απέναντι σε τρεις ιδιαίτερα ισχυρές εθνικές ομάδες. Οι δύο πρώτες θέσεις του ομίλου οδηγούν απευθείας στα προημιτελικά της διοργάνωσης.

Για την παραμονή στη League A, ωστόσο, η κατάσταση είναι πιο σύνθετη. Με την επικείμενη αναδιαμόρφωση της διοργάνωσης, και την σύμπτυξη του επόμενου Nations League 2028-2029 σε τρία επίπεδα, η 3^η θέση μπορεί να οδηγήσει είτε σε απευθείας παραμονή στη League A είτε στα play-off υποβιβασμού, ενώ η 4^η θέση μπορεί να οδηγήσει είτε στα play-off υποβιβασμού, είτε σε απευθείας υποβιβασμό στην League B. Πιο συγκεκριμένα:

• Οι δύο καλύτεροι 3οι παραμένουν απευθείας στη League A.

• Οι δύο χειρότεροι 3οι πηγαίνουν στα play-off League A/B.

• Οι δύο καλύτεροι 4οι επίσης πηγαίνουν στα play-off League A/B.

• Οι δύο χειρότεροι 4οι υποβιβάζονται απευθείας στη League B.

Τέλος, η κατάταξη των ομάδων στους ομίλους του φετινού Nations League θα καθορίσει και τα γκρουπ δυναμικότητας για την κλήρωση και τη διαμόρφωση των ομίλων για τα προκριματικά του Euro 2028. Συγκεκριμένα, η Ελλάδα θα βρίσκεται στο Pot 1 σε περίπτωση που τερματίσει σε μία από τις τρεις πρώτες θέσεις, ενώ θα βρεθεί στο Pot 2 σε περίπτωση που τερματίσει στην 4^η θέση του ομίλου, ανεξάρτητα από το αν θα παραμείνει στη League A ή θα υποβιβαστεί στη League B.