Το προηγούμενο καλοκαίρι, προτού πέσουν οι υπογραφές με τον ΠΑΟΚ, είχε ξεκαθαρίσει στους Θεσσαλονικείς πως τον Ιανουάριο θα έλειπε από τις υποχρεώσεις του club καθώς μπροστά του υπήρχε η μεγαλύτερη πρόκληση της καριέρας του. Το Κύπελλο Εθνών Αφρικής με την Εθνική Νιγηρίας.
Ο ΠΑΟΚ του το έκανε εύκολο, δεσμεύτηκε πως θα του δώσει άδεια για να ζήσει το... όνειρο. Από το καλοκαίρι μέχρι σήμερα, μεσολάβησαν πολλά. Για ένα διάστημα, ο Εκόνγκ ήταν ακόμη και αμφίβολος για το τουρνουά. Οι σχέσεις με τον Ομοσπονδιακό τεχνικό της Νιγηρίας είχαν φτάσει σε οριακό σημείο. Η παρουσία ή μη του 30χρονου στόπερ στο Κύπελλο Εθνών Αφρικής ήταν το Νο1 θέμα στη χώρα του, προκαλώντας ακόμη και την παρέμβαση της Ομοσπονδίας.
Κάτι που παραδέχθηκε ανοιχτά ο κεντρικός αμυντικός του ΠΑΟΚ σε συνέντευξή του, υπογραμμίζοντας πως: «Δεν ήξερα αν θα είμαι μέλος της αποστολής γι΄ αυτό το τουρνουά. Είχα τις διαφορές μου με τον προπονητή τους τελευταίους μήνες, και σκέφτηκα ακόμα και να αποσυρθώ από την Εθνική Νιγηρίας. Δεν ένιωθα την εκτίμηση που ήθελα».
Εκόνγκ και Πεσέιρο έκαναν ένα βήμα πίσω. Ο 30χρονος κλήθηκε στο Κύπελλο Εθνών Αφρικής αλλά κανείς δεν του έδωσε υποσχέσεις για εγγυημένο χρόνο συμμετοχής. Στο Άμπου Ντάμπι όμως άλλαξαν τα πάντα. Ο Πεσέιρο τον προσέγγισε με όχημα τον ΠΑΟΚ και την πορεία του στον Δικέφαλο. Ο Εκόνγκ «απάντησε» μέσα από τα φιλικά, πέταξε από πάνω του κάθε μορφή πίεσης και άγχους, ορκίστηκε να αποδείξει σε όλους ότι μπορεί να προσφέρει στην ομάδα του και κέρδισε ξανά τη θέση του.
Και -μάλιστα- με τρόπο εντυπωσιακό. Βασικός, αναντικατάστατος και με το περιβραχιόνιο του αρχηγού στο μπράτσο του σε 5 παιχνίδια της Εθνικής, έχασε μόλις ένα, αυτό απέναντι στην Γουινέα Μπισάου λόγω ενοχλήσεων. Πειστικές και γεμάτες εμφανίσεις. Με το... καλημέρα, πρωταγωνιστής της Εθνικής Νιγηρίας στη νίκη με 1-0 επί της «οικοδέσποινας» Ακτή Ελεφαντοστού για της 2η αγωνιστική της φάσης των ομίλων του Κυπέλλου Εθνών Αφρικής.
Σε μία Εθνική που διαθέτει αστέρες στην επιθετική της γραμμή, ο captain Εκόνγκ βγήκε μπροστά, παίρνοντας ευθύνη στις μεγάλες στιγμές. Εκεί που η μπάλα «έκαιγε». «Ο Όσιμεν με κοίταξε και μου ζήτησε να το κάνω και εγώ φυσικά έπρεπε να αναλάβω την ευθύνη. Όταν εκτελείς ένα πέναλτι πρέπει να έχεις αυτοπεποίθηση, να κυνηγήσεις αυτό που θέλεις να κάνεις».
Για την ιστορία, ο φορ της Νάπολι φρόντισε να τον αποθεώσει και δημόσια, τονίζοντας πως είναι ο ορισμός του αρχηγού!
Και ο αρχηγός «μίλησε» ξανά, στέλνοντας την Νιγηρία στον τελικό του Κυπέλλου Εθνών Αφρικής για 8η φορά στην ιστορία της καθώς επικράτησε της Ν. Αφρικής με 4-2 στη διαδικασία των πέναλτι. Ο στόπερ του ΠΑΟΚ άνοιξε το σκορ στην κανονική διάρκεια του ματς με την εύστοχη εκτέλεση πέναλτι ενώ μίλησε και στο φινάλε!
Η δική του ιστορία... αγάπης με το ποδόσφαιρο, όπως σημείωσε ένας αναλυτής του ποδοσφαίρου, δεν είναι συνηθισμένη.
Γεννήθηκε στο Χάρλεμ της Ολλανδίας από Νιγηριανό πατέρα και μητέρα Ολλανδή. Ως παιδί, αγαπούσε το ποδόσφαιρο, αλλά ήταν μια απαγορευμένη αγάπη που προκάλεσε μεγάλη τριβή στη σχέση των γονιών του. Αρνήθηκε να την εγκαταλείψει και αντιμετώπισε τις συνέπειες.
«Αν μπορείς να το ονειρευτείς, δεν τα παρατάς ποτέ», απαντά δικαιωμένος -πια- ο Εκόνγκ.
Πήγε στο Άμπου Ντάμπι για μία ακόμη ευκαιρία. Ενδεχομένως την τελευταία. Αν τον ρωτήσετε τώρα, έχει αναθεωρήσει.
«Σκεφτόμουν πως αυτό το τουρνουά μπορεί να είναι το τελευταίο μου, οπότε ήθελα να το απολαύσω όσο περισσότερο γίνεται. Βέβαια το ξανασκέφτηκα κι αποφάσισα ότι δεν θέλω να αποσυρθώ ακόμα. Η ομάδα εξελίχθηκε μέσα στα τελευταία χρόνια, οι νεαροί ποδοσφαιριστές έχουν εξελιχθεί καλά. Εγώ πλέον είμαι ένας από τους πιο έμπειρους και θεωρώ πως μπορούμε να πετύχουμε ακόμα περισσότερα πράγματα στο μέλλον».
Ε δεν είναι και λίγο πράγμα, να βλέπεις τον Ρίο Φέρντιναντ να ποζάρει με το νούμερο της φανέλας σου...
