Από το 2011 έως και σήμερα είναι σταθερά παρών στο κάλεσμα της Εθνικής ομάδας. Στα 11 χρόνια που βρίσκεται σε προετοιμασίες και μεγάλα τουρνουά με την «γαλανόλευκη» έχει ζήσει πολλά, έχει δει ακόμα περισσότερα. Τώρα ετοιμάζεται για ακόμα μια παρουσία με την «Επίσημη Αγαπημένη». Αυτή τη φορά με έναν ρόλο διαφορετικό, που φέρνει μεγαλύτερη ευθύνη.
Ο Κώστας Παπανικολάου δεν είναι ο παίκτης που συμπληρώνει το ροτέισιον. Ποτέ δεν ήταν, άλλωστε. Τώρα είναι αρχηγός της Εθνικής ομάδας. Ένας τίτλος βαρύς με τεράστιες ευθύνες και αρμοδιότητα που ξεπερνάει τα όρια ενός απλού παίκτη στο ρόστερ.
Ο αρχηγός είναι αυτός που θα δώσει τον τόνο, μέσα κι έξω από το γήπεδο και ο «Παπ» το ξέρει καλά όλα αυτά τα χρόνια, παίζοντας δίπλα σε σπουδαίες προσωπικότητες, που διετέλεσαν αρχηγοί στις ομάδες που αγωνίστηκε.
Για τον ίδιο βέβαια το κομμάτι της αρχηγίας είναι εντελώς διαφορετικό, με την προσέγγισή του να είναι συγκεκριμένη. «Δεν είχα ποτέ αυτή τη... μούρλα της αρχηγίας. Θεωρώ ότι ο αρχηγός δεν είναι ούτε να φωνάζει το 1,2,3 ούτε να λέει ότι είναι ο αρχηγός», εξήγησε μιλώντας στο SDNA, για να αναφερθεί στο τι σημαίνει για τον ίδιο να είναι αρχηγός.
«Αρχηγός είναι αυτός που πρέπει να βοηθάει τους συμπαίκτες του σε οποιοδήποτε κομμάτι τον χρειάζονται. Αυτό μπορεί να είναι να μιλήσει σε ένα παιδί που έχασε ένα σουτ και μπορεί να μην είναι καλά με τον εαυτό του, κάτι που μπορεί να συμβαίνει σε κάποιον και να πρέπει να μιλήσει. Είναι τα μικρά κομμάτια. Αυτό είναι ο αρχηγός, να βρίσκεσαι εκεί για τους συμπαίκτες σου και την ομάδα σου όταν σε χρειάζονται. Όχι να βρίσκεις τον εαυτό σου πάνω από αυτούς».
Οι προσδοκίες για ακόμα μια φορά είναι υψηλές. Η αύρα που βγάζει η Εθνική ομάδα δίνει το δικαίωμα για υψηλές βλέψεις. Ωστόσο διαδικασία σύγκρισης με τις προηγούμενες προσπάθειες δεν μπορεί να τεθεί, κατά τον άσο του Ολυμπιακού. «Δεν μπορώ να βάλω σε σύγκριση τις προσπάθειες των προηγούμενων χρόνων. Τις προηγούμενες χρονιές υπήρχαν άλλα παιδιά. Οπότε, θα είναι σαν να μπαίνω σε σύγκριση προσώπων. Δεν θέλω να μπω σε αυτή τη διαδικασία», επεσήμανε, για να σταθεί στα στοιχεία που ξεχωρίζει από την φετινή Εθνική.
Τα οποία είναι αρκετά και φέρνουν ακόμα περισσότερη αισιοδοξία. «Αυτό που κρατάω είναι πως υπάρχει υψηλή συγκέντρωση και διάθεση από τα παιδιά να δουλέψουμε, να παρουσιάσουμε το καλύτερο δυνατό αποτέλεσμα τον Σεπτέμβριο».
Σε αυτή την προσπάθεια σημείο αναφοράς θα είναι ο Γιάννης Αντετοκούνμπο. Ο κατά γενική ομολογία καλύτερος παίκτης στον κόσμο ετοιμάζεται να ηγηθεί της «γαλανόλευκης», φέρνοντας την αύρα, αλλά και τη δυναμική του στο παρκέ. «Δεν υπάρχουν λόγια παραπάνω που μπορούν να ειπωθούν για το τι μπορεί να μας φέρει ο Γιάννης», τονίζει ο Παπανικολάου, που εξηγεί πόσο σημαντικό είναι να στηρίξει η ομάδα τον Γιάννη, αλλά και ο Γιάννης την ομάδα.
«Το σημαντικό είναι να αλληλοβοηθηθούμε. Ο Γιάννης να βοηθήσει εμάς και εμείς να βοηθήσουμε τον Γιάννη. Μιλάμε για ομάδα, δεν είναι ο Γιάννης και οι υπόλοιποι, ούτε οι άλλοι και ο Γιάννης. Είμαστε ομάδα που πρέπει να δέσει όλη μαζί και να πάρουμε το 100% απ' όλους. Ο Γιάννης είναι ο main factor της ομάδας, αλλά δεν παύει η ομάδα να είναι πάνω απ' όλους».
Αν υπάρχει όμως ένας παράγοντας που μπορεί να αλλάξει τον ρου για την Εθνική, αυτός είναι το κλίμα που χτίζεται μέσα στα αποδυτήρια. Συστατικό των μεγάλων επιτυχιών, τα προηγούμενα χρόνια, ήταν το οικογενειακό κλίμα ανάμεσα σε παίκτες και μέλη του σταφ, που βοηθούσε ώστε τα πράγματα να γίνονται καλύτερα και να απολαμβάνουν άπαντες τη συνεργασία τους.
Συστατικό το οποίο υπάρχει και στη φετινή προσπάθεια της Εθνικής ομάδας ενόψει Eurobasket. «Το βλέπω γιατί μας δόθηκε η ευκαιρία στα τελευταία 2 παράθυρα να είμαστε και παιδιά από Ολυμπιακό-Παναθηναϊκό στην Εθνική ομάδα. Είχαμε την ευκαιρία να γνωριστούμε και με παιδιά που δεν ξέραμε τόσο καλά εντός παρκέ και αναφέρομαι στην ομοιογένεια και σε μπασκετικά πράγματα που μαθαίνεις και γνωρίζεις όταν παίζεις μαζί με τον άλλο.
Όλο αυτό και ειδικά το παράθυρο του Ιουνίου μας έκανε να γνωριστούμε καλύτερα και επειδή ήταν και ο κόουτς μαζί μας στο τελευταίο παράθυρο και ήταν η πρώτη του προσπάθεια μας έδωσε την ευκαιρία να μπουν κάποια δεδομένα τα οποία βρήκαμε τώρα, είχαμε δουλέψει αλλά θα τα εξελίξουμε περισσότερο».
Ο Δημήτρης Ιτούδης σήκωσε... μανίκια, δουλεύοντας σκληρά από την πρώτη μέρα. Ωστόσο σχετικά με το τι νέο φέρνει με την παρουσία του «αυτό θα το δείτε στο παρκέ. Δεν μπορώ να σας κάνω ανάλυση εγώ. Δεν είμαι αρμόδιος και μπορεί να κάνω και λάθος. Αυτό θα το δείτε στο παρκέ».
Για το τέλος, ζητήσαμε από τον αρχηγό της Εθνικής ομάδας να συμπληρώσει τη φράση «Επιτυχία για την Εθνική στο Ευρωμπάσκετ θα είναι...». Εκείνος άφησε τα μεγάλα λόγια στην άκρη και έδωσε τον τόνο της φετινής προσπάθειας, λειτουργώντας σαν αρχηγός σε αυτό το κομμάτι.
«Επιτυχία για την Εθνική στο Ευρωμπάσκετ θα είναι να είμαστε ταπεινοί από το πρώτο παιχνίδι μέχρι το τελευταίο, όποιο κι αν είναι αυτό. Και να κοιτάμε τον κάθε αγώνα ξεχωριστά. Δεν πρόκειται να μπούμε στη διαδικασία, τουλάχιστον εγώ, στις μεγάλες κουβέντες και μεγάλα λόγια. Πρέπει να είμαστε ταπεινοί γιατί μόνο έτσι μπορεί να καταφέρεις κάτι».
