Η σεζόν 2021-22 ήταν πολύ περίεργη στη Νέα Ορλεάνη. Η εκκίνησή της δεν είχε καμία σχέση με το φινάλε και όσα άφησε ως παρακαταθήκη για την επόμενη μέρα του οργανισμού. Διότι στους πρώτους μήνες της σεζόν τα πράγματα δεν ήταν καθόλου καλά στην ομάδα.
Για να είμαστε πιο ακριβείς, έμοιαζαν εφιαλτικά. Η έλευση του Ουίλι Γκριν, που έφερε νέα φιλοσοφία εντός των τειχών, αλλά και τα άσχημα αποτελέσματα στα πρώτα παιχνίδια είχαν «βαρύνει» την ατμόσφαιρα. Η οποία ήταν ήδη βαριά, λόγω του σίριαλ που είχε αρχίσει με το μέλλον του Ζάιον Ουίλιαμσον στη Νέα Ορλεάνη. Ο απόφοιτος του Duke είχε εμφανίσει τάσεις φυγής, καθώς από το περιβάλλον του έβγαινε προς τα έξω πως δεν περνούσε καθόλου καλά στους Πέλικανς, αλλά και στην πόλη γενικότερα.
Τα πράγματα για το νο.1 του NBA Draft του 2019 έγιναν χειρότερα για τον ίδιο, λόγω ενός σοβαρού τραυματισμού στο γόνατο. Ο οποίος τον κράτησε εκτός δράσης για όλη τη σεζόν. Στο μεσοδιάστημα δεν ήταν λίγοι εκείνοι που ασκούσαν ανοιχτά κριτική στον νεαρό φόργουορντ για τα κιλά του, αλλά και τον τρόπο που πρόσεχε τον εαυτό του. Με τα «μαύρα σύννεφα» να πυκνώνουν ολοένα και περισσότερο στην ομάδα και να μιάζουν όλα δυσείωνα.
Μόνο που από τα μέσα της σεζόν τα πάντα άλλαξαν και το φινάλε των Πέλικανς ήταν η ιδανική αφορμή για να αλλάξουν άρδην όλα. Οι «πελεκάνοι» αποκλείστηκαν στα 6 παιχνίδια από τους Σανς, στον πρώτο γύρο των πλέι οφ, όμως έδειξαν πως έχουν λαμπρό μέλλον. Κάτι που δεν πέρασε απαρατήρητο και από τον Ουίλιαμσον. Ο οποίος βγήκε δημοσίως και είπε αυτό που περίμεναν να ακούσουν όλοι, τόσο στον οργανισμό, όσο και στην πόλη.
«Θέλω να μείνω στους Πέλικανς». Με αυτά τα λόγια ο Ζάιον άνοιξε νέα κουβέντα γύρω από το μέλλον του, τη στιγμή που ετοιμάζεται πλέον για το μεγάλο come back στα παρκέ, έπειτα από μια σεζόν απραξίας.
Το SDNA κάνει μια βουτιά στα ενδότερα των Πέλικανς με τη βοήθεια ενός εκ των βασικών ρεπόρτερ της ομάδας, του Ουίλ Γκίλορι, ο οποίος αρθρογραφεί στο The Athletic και παρακολουθεί από πολύ κοντά τα τεκταινόμενα, τόσο σχετικά με την πορεία των «πελεκάνων», όσο και με την κατάσταση του Ζάιον, που έχει πάρει το πράσινο φως για επιστροφή στη δράση.
Η δυσκολία της φετινής σεζόν και η πορεία που άλλαξε τα πάντα
Για έναν παίκτη σαν τον Ουίλιαμσον, που έχει μάθει να δίνει τα πάντα στο παρκέ, η σεζόν που πέρασε ήταν δύσκολη από κάθε άποψη. Σε πνεμυατικό και σωματικό επίπεδο ο σταρ των Πέλικανς δοκιμάστηκε όσο ποτέ άλλοτε, κα΄νοντας τον δικό του αγώνα για επιστροφή στη δράση.
«Ήταν κάτι πολύ σκληρό για τον ίδιο, σωματικά και πνευματικά. Υπήρχε τεράστιο hype για εκείνον από την πρώτη στιγμή και το να μην είναι στο παρκέ ήταν κάτι πάρα πολύ δύσκολο για εκείνον. Όλοι έλεγαν "ο Ζάιον είναι χοντρός, δεν θέλει να είναι στη Νέα Ορελάνη, δεν θέλει να παίξει στους Πέλικανς, δεν θα γίνει σπουδαίος παίκτης". Άκουσε τα πάντα και τα άκουσε ακόμα και από ανθρώπους του δικού του περίγυρου», εξήγησε ο Γκίλορι, που πρόσθεσε πως «δεν έδωσε σημασία και αυτό τον έκανε πιο σκληρό πνευματικά. Ήταν δύσκολο για τον ίδιο όμως».
Η μεγάλη επιθυμία του άλλωστε είναι μία. «Θέλει να παίζει μπάσκετ και κάθε φορά που δεν μπορούσε αυτό του έβαζε προβλήματα. Είχε έναν κόμπο στο στήθος που δεν έπαιζε. Το να παίζει κάνει τα πράγματα πιο εύκολα. Όμως δεν ένοιαζε και αυτό ήταν το πιο δύσκολο κομμάτι για τον ίδιο. Πλησίαζε στην επιστροφή τον Δεκέμβριο, έκανε κάποια εσωτερικά διπλά, όμως δεν κατάφερε να παίξει.
Αυτό ήταν δύσκολο πρώτον πνευματικά και δεύτερον σωματικά να μείνει στην κατάσταση που ήταν. Είναι ακόμα νέος, ακόμα μαθαίνει και είναι δύσκολο να διαχειρίζεται δύσκολες καταστάσεις. Τώρα είναι σε άλλο σύμπαν. Είναι πιο χαρούμενος, περνάει καλά με τους ανθρώπους γύρω του, αλλά και με όσα κάνει. Θα δούμε καλύτερη βερσιόν του Ζάιον, γιατί τώρα είναι χαρούμενος».
Από το 3-19 των πρώτων 22 αγώνων οι Πέλικανς έφτασαν στα πλέι οφ, περνώντας από τη διαδικασία του Play In για πρώτη φορά στην ιστορία τους. Δεν φοβήθηκαν καμία πρόκληση και η εικόνα της ομάδας έδειξε πως υπάρχει πολύ μέλλον στον οργανισμό. Κι όλα αυτά δίχως καν να υπάρχει στο κάδρο ο Ουίλιαμσον.
Είναι ξεκάθαρο πως τα πράγματα θα είναι διαφορετικά τη νέα σεζόν, με τον Ζάιον να πατάει ξανά παρκέ. «Δεν υπάρχει αμφιβολία πως η πορεία αυτής της ομάδας φέτος έπαιξε τον ρόλο της. Είναι χαρούμενος στη Νέα Ορλεάνη και σου εγγυόμαι πως τα λόγια που είπε, ότι είναι αποφασισμένος να υπογράψει νέο συμβόλαιο, ενώ δεν έπαιξε καθόλου όλη τη σεζόν, ήρθε από τα πράγματα που βλέπει να γίνονται μέσα στην ομάδα», εξήγησε.
Το κλίμα άλλωστε εντός των τειχών παίζει σημαντικό ρόλο, κάτι που βοηθάει και τον ίδιο τον παίκτη να πάρει τις αποφάσεις του. «Υπάρχει ενθουσιασμός στην ομάδα και στον κόσμο. Για τον καθένα που δεν έχει τη δυνατότητα να παίζει είναι τρελό αυτό που περνάει. Βλέπει όμως τι έχει αυτή η ομάδα και με τον ΜακΚόλουμ, τον Ίνγκραμ, τον Τζόουνς, τον Αλβαράδο, τον Μέρφι, αυτή η ομάδα μπορεί να χτίσει κάτι ξεχωριστό Είναι προφανές αυτό. Όλοο ξέρουν τι παίκτης είναι.
Αυτή η κατάσταση είναι εντελώς διαφορετική σε σχέση με πέρυσι. Τώρα υπάρχει ο ΜακΚόλουμ και υπάρχουν πραγματικές πιθανότητες να διακριθεί η ομάδα. Ίσως αυτή είναι η καλύτερη ομάδα που έχει βρεθεί στους Πέλικανς. Άρα θα είναι και η μεγάλη του ευκαιρία να δείξει πόσο ξεχωριστός είναι. Αυτό το παιδί είναι ξεχωριστό, ένας σπουδαίος παίκτης».
Οι προπονήσεις στη Νέα Ορλεάνη και οι τομείς που δουλεύει
Μέχρι και τα μέσα της σεζόν ο Ζάιον δεν βρισκόταν στη Νέα Ορλεάνη. Προτιμούσε να βρίσκεται με δικούς του προπονητές στο Πόρτλαντ και να δουλεύει ατομικά. Κάποιες φορές χωρίς να δίνει αναφορά στην ομάδα ή να έχει επαφή με τους ανθρώπους του οργανισμού. Κάτι που έκανε πιο έντονη την κουβέντα για τις τάσεις φυγής του
Με τους Πέλικανς να ανεβαίνουν όμως και τον ίδιο να βλέπει πως το κλίμα είναι σε εξαιρετικά επίπεδα, η συμπεριφορά του άλλαξε. Και μαζί και η προσέγγιση ενόψει της νέας σεζόν. Διότι η σεζόν μπορεί να τελείωσε μεν, αλλά ο Ουίλιαμσον παραμένει στη Νέα Ορλεάνη. Και αυτό είναι το πιο σημαντικό νέο για τους Πέλικανς.
«Το πιο σημαντικό είναι πως ο Ζάιον βρίσκεται στη Νέα Ορλεάνη, κάτι που δημιουργεί ενθουσιασμό στην ίδια την ομάδα. Δουλεύει στις εγκαταστάσεις της ομάδας και τραβάει προσοχή. Παλιότερα δούλευε μακριά από αυτή και οι άνθρωποι των Πέλικανς δεν είχαν επαφή μαζί του. Κάποιες φορές καλούσαν τους προπονητές του Ουίλιαμσον και δεν σήκωναν τα τηλέφωνα. Τώρα όμως βλέπεις τη χαρά του Ζάιον να βρίσκεται στο προπονητικό κέντρο, να είναι στην ομάδα και να δουλεύει», είπε ο Αμερικανός ρεπόρτερ, που γνωρίζει πόσο σημαντικό είναι για τον ίδιο τον Ουίλιαμσον να αποτελεί κομμάτι των «πελεκάνων».
«Το να είναι κομμάτι της ομάδας είναι σημαντικό και αυτό που τον κάνει πιο περήφανο είναι η κουλτούρα που υπάρχει μέσα στο σύνολο για την ομάδα και πόσο δεμένο είναι το σύνολο, παρά το κακό ξεκίνημα και τα δράματα στο ξεκίνημα. Ο ένας απολαμβάνει να παίζει για τον άλλο. Οι σχέσεις μέσα στην ομάδα είναι καταπληκτικές. Πέρυσι ήταν στη μία πλευρά η ομάδα και στην άλλη ο Ζάιον. Τώρα είναι ενωμένοι και εκείνος ανυπομονεί να παίξει. Αυτό είναι που ήθελε πάντα ο Ζάιον, να είναι σε μια ομάδα-οικογένεια. Αυτό συνέβαινε και στο Duke. Ήθελε να είναι δίπλα στον Μπάρετ, τον Ρέντις, τον Τζόουνς. Πάντα είναι εκεί για τους συμπαίκτες του και είναι σημαντικό να έχει οικογενειακό κλίμα στα αποδυτήρια».
Τώρα πια έχοντας ξεπεράσει πλήρως τους τραυματισμούς δουλεύει σκληρά και σε καθημερινή βάση ώστε να επιστρέψει σταδιακά στο 100% και να είναι έτοιμος για την ερχόμενη σεζόν. Το έχει βάλει στοίχημα με τον εαυτό του πως θα επιστρέψει στα γνωστά του στάνταρ και θα κάνει τους Πέλικανς ομάδα νικήτρια.
Μέσα από την επιτυχία της ομάδας εξάλλου, θα βγει και αυτός πολλαπλά κερδισμένος. «Έχει πάρει το πράσινο φως για να προπονείται πλέον σε πλήρη ρυθμό και κάνει τα πάντα. Δεν κάνει ακόμα 5-5 προπονήσεις, γιατί οι παίκτες τώρα βρίσκονται σε διακοπές και τα πράγματα είναι πιο χαλαρά. Δουλεύει κάθε μέρα στο γυμναστήριο. Κάνει πολλή δουλειά στα πόδια και στον κορμό του. Νιώθει πολύ καλύτερα και ο κόσμος είναι ενθουσιασμένος που είναι απόλυτα υγιής τώρα», ανέφερε, για να σταθεί στη σημασία του υγιούς Ζάιον στο παιχνίδι της ομάδας του Γκριν. «Ο τύπος είναι ξεχωριστός και μπορεί άμεσα αν γίνει από τους καλύτερους σκόρερ της λίγκας. Είναι ένας από τους πιο σημαντικούς παίκτες της γενιάς του και όλοι είναι ενθουσιασμένοι που επιστρέφει γιατί μπορεί να κάνει σπουδαία πράγματα. Όταν επιστρέψει στο παρκέ σε πολύ κόσμο δεν θα αρέσει η παρουσία του, με όσα θα είναι ικανός να κάνει».
Στην τρέχουσα off season δουλεύει σε πολλά κομμάτια του παιχνιδιού του. Ένα είναι όμως αυτό στο οποίο έχει ρίξει την περισσότερη δουλειά από κάθε άλλο, το jump shot. «Το πιο σημαντικό για εκείνον είναι το jump shot. Είναι ένα στοιχείο που θέλει να το δουλέψει πάρα πολύ και να είναι έτοιμος φέτος. Δεν μιλάμε απαραίτητα για το τρίποντο, αλλά και για το σουτ από μέση απόσταση. Στο παιχνίδι του έχει τα one drible pull-up και τα fadeaway shots. Αυτό το έδειξε στη δεύτερη σεζόν του στο ΝΒΑ.
Έχει τη δυνατότητα να τρυπάει την αντίπαλη άμυνα. Για να πάει το παιχνίδι του στο επόμενο επίπεδο και να κάνει τα πράγματα πιο εύκολα θα πρέπει να βάλει στο ρεπερτόριό του το σουτ από μέση απόσταση. Προσθέτοντας το jump shot στο παιχνίδι του θα κάνει ακόμα πιο δύσκολο το έργο κάθε άμυνας που θα προσπαθεί σε κάθε παιχνίδι να χτίζει τείχη μπροστά από τον Ουίλιαμσον».
Η σημασία του νέου πολυετούς συμβολαίου
Παράλληλα με την επιστροφή του στη δράση, που αποτελεί και ένα από τα γεγονότα της νέας σεζόν, ο Ουίλιαμσον έχει και μια πολύ σημαντική απόφαση να πάρει. Την οποία έχει διαμηνύσει προς όλες τις πλευρές και με όλους τους τόνους. Θέλει να ρίξει... άγκυρα στη Νέα Ορλεάνη και να μείνει για πολλά χρόνια στους Πέλικανς, υπογράφοντας νέο συμβόλαιο 5 ετών που θα του αποφέρει 261 εκατ. δολάρια, σύμφωνα με δημοσιεύματα από τις ΗΠΑ.
Θα είναι supermax deal, το οποίο όχι απλώς θα τον «δέσει» στην ομάδα, αλλά θα του δώσει τα... κλειδιά της και μαζί με τον Μπράντον Ίνγκραμ θα αποτελέσουν τα δύο σημεία αναφοράς στο μέλλον του οργανισμού. Κάτι που το δίχως άλλο είναι άκρως δελεαστικό για τον 22χρονο φόργουορντ από την Βόρεια Καρολίνα.
Μια εξέλιξη που αναμφίβολα θα ανεβάσει ακόμα περισσότερο το επίπεδο και το πρεστίζ των Πέλικανς και θα τους επιτρέψει να κοιτάξουν το επόμενο επίπεδο και τη διεκδίκηση του τίτλου τα επόμενα χρόνια.
Μια εξέλιξη που σημαίνει πολλά για όλο τον οργανισμό. «Είναι σπουδαίο για τον οργανισμό να τον κρατήσει. Από την μέρα που έγινε Draft όλοι έλεγαν πότε θα έρθει η στιγμή να παίξει στους Νικς, ότι ανυπομονούσε να παίξει με τους Χοκς. Η Νέα Ορλεάνη έχει τη δική της παράδοση. Ο Κρις Πολ έφυγε με τον τρόπο που έφυγε, ο Άντονι Ντέιβις το ίδιο. Σε μια μικρή αγορά όταν βλέπουν τα αστέρια μιας ομάδας λένε "άντε να δούμε πότε θα φύγει". Ο Ζάιον όμως έδειξε ότι θέλει να είναι κομμάτι της ομάδας, θέλει να ανανεώσει.
Ο κόσμος της Νέας Ορλεάνης όταν εισπράττει αγάπη, πάντα την ανταποδίδει. Ο κόσμος εδώ αγκαλιάζει τους αθλητές. Κάτι που συμβαίνει και με τον Ζάιον. Τώρα είναι υγιής και θέλει να παίξει, θέλει να μείνει στους Πέλικανς. Είναι σπουδαίο για την πόλη να ακούει από έναν σούπερ σταρ πως θέλει να μείνει εδώ και παράλληλα για τον ίδιο θα έχει ένα συμβόλαιο που θα του παρέχει ασφάλεια και θα βάλει τέλος στις αμφιβολίες και θα τελειώσει κάθε κουβέντα για το μέλλον του. Θα είναι σημαντικό για τον ίδιο, αλλά και σπουδαίο για την ομάδα, αν λάβουμε υπόψιν όσα συνέβησαν στο παρελθόν γύρω από την υπόθεσή του».
Ο Ζάιον πίσω από τον Ουίλιαμσον και το ταβάνι των Πέλικανς
Όσοι ζουν τον χαρισματικό άσο έχουν να λένε ένα πράγμα: πως δεν είναι ο παίκτης σταρ που κοιτάει τους άλλους υποτιμητικά, ή θα ασχοληθεί μόνο με τον εαυτό του. Όσοι τον ζουν στη Νέα Ορλεάνη μόνο καλά λόγια έχουν να λένε για τον άνθρωπο Ζάιο Ουίλιαμσον.
Ανάμεσα σε αυτούς και ο Γκίλορι. «Είναι αστείος τύπος και πάντα κάνει αστεία στην ομάδα. Μπορεί να συζητάει ακόμα και με τα ball boys. Μπορεί να μιλάμε με όλους. Δεν είναι από αυτούς τους σταρ που κοιτάνε αφ' υψηλού τους άλλους. Ο Ζάιον ήταν τύπος που βοηθούσε τα ball boys, τους υπεύθυνους στα αποδυτήρια. Ήταν νο.1 του Draft και όμως δεν έπαιρναν αέρα τα μυαλά του. Μπορεί να μιλήσει με όλους», εξήγησε για να συμπληρώσει «Δεν έχει τη νοοτροπία του τεράστιου σούπερ σταρ. Ξέρει ότι κάθε φορά που θα βγαίνει στο δρόμο θα του ζητάνε φωτογραφίες, όμως δεν παραπονιέται. Θέλει να είναι μέλος της ομάδας και να είναι εκεί κάθε φορά. Αυτό είναι που κάνει τόσο ξεχωριστά τα πράγματα. Αυτό είναι που λατρεύει στην ομάδα».
Ο χαρισματικός φόργουορντ ετοιμάζεται για την επόμενη σεζόν και την μεγάλη επιστροφή του. Και αναμένεται να προστεθεί σε έναν κορμό παικτών που έχει ήδη δείξει πόσο υψηλό είναι το ταβάνι του. ΜακΚόλουμ, Ίνγκραμ, Γκράχαμ, Τζόουνς, Βαλαντσιούνας, Αλβαράδο, Μέρφι, Μάρσαλ, Νανς τζούνιορ. Μια ομάδα παικτών με τρομερό potential.
Στην οποία αναμένεται να προστεθεί και ο Ουίλαιμσον και να την ανεβάσει ακόμα περισσότερο, από πλευράς επιπέδου.
«Αυτή η ομάδα μπορεί να πάει πάρα πολύ καλά. Αν μείνουν υγιείς στα πιο κρίσιμα σημεία, μιλάμε για μια νέα ομάδα που αλλάζει τα πάντα με την παρουσία του Ζάιον πίσω στο παρκέ. Δεν μπορεί να εγγυηθεί κανείς ότι θα βρίσκεται στον δεύτερο γύρο των πλέι οφ, όμως με βάση το ταλέντο θα είναι πραγματικά έκπληξη να μην μπουν στα πλέι οφ. Επιθετικά θα έχουν τεράστια δύναμη με τον Ουίλιαμσον, τον Ίνγκραμ και τον ΜακΚόλουμ. Μπορούν να χτυπήσουν κάθε αντίπαλο. Αν προσθέσουν και δύο σουτέρ, τότε θα είναι μια από τις καλύτερες, αν όχι η καλύτερη, επιθέσεις του ΝΒΑ. Εάν το καταφέρουν θα είναι πολύ επικίνδυνη ομάδα», είπε ο Γκίλορι.
Η επιστροφή του Ζάιον θα είναι μια από τις μεγάλες ιστορίες της επόμενης σεζόν. Το μεγάλο ερωτηματικό θα είναι η κατάσταση στην οποία θα βρεθεί στα πρώτα παιχνίδια των Πέλικανς. Όμως και μόνο η παρουσία του μπορεί να δείξει πολλά, τόσο για το παρόν, όσο -κυρίως- για το μέλλον του οργανισμού. Ο οποίος πλέον είναι σε πολύ καλά χέρια...