Πριν λίγες μέρες η Βάσας Βουδαπέστης κατέκτησε το Κύπελλο Ουγγαρίας κόντρα στην Μπένετεκ. Μάλιστα, παρότι βρισκόμαστε μόλις στο Μάρτιο η ομάδα του Έλληνα κόουτς έχει ήδη κάνει νταμπλ καθώς πριν λίγες εβδομάδες κατέκτησε και το MEVZA League, δηλαδή την κεντροευρωπαϊκή λίγκα. Η παρουσία του Γιάννη Αθανασόπουλου δεν είναι τυχαία στη Βάσας. Και για όσους δεν έχουν στενή επαφή με το διεθνές βόλεϊ η Βάσας είναι μια ομάδα υψηλού επιπέδου με διακρίσεις, τίτλους και σταθερή ευρωπαϊκή παρουσία τα τελευταία χρόνια.
Ο πρώην τραπεζικός υπάλληλος, Αθανασόπουλος, δεν έκανε κάποια σπουδαία καριέρα ως αθλητής βόλεϊ. Πέρασε δύο σεζόν στο staff του Τέλη Σωτήρχου στον Ολυμπιακό και άνοιξε νωρίς… τα φτερά του. Ως βοηθός του Μίροσλαβ Τσάντα κατέκτησε πρωτάθλημα και Κύπελλο Τσεχίας με την Αγκέλ Πρόστεγιοφ. Δεν ήταν απλά ένας καλό βοηθός προπονητή αλλά ένας άριστος μαθητής καθώς γρήγορα ήρθε το βήμα παραπάνω.
Τα δύο Κύπελλα Γερμανίας ήταν μόνο η αρχή (μάλιστα το ένα από αυτά παρέα με την Αθηνά Παπαφωτίου ως πασαδόρο) αφού η Στουτγάρδη του έδωσε τα «κλειδιά» της ομάδας και το καλοκαίρι του 2017 τον έχρισε ως πρώτο προπονητή. Ο ιδανικός άνθρωπος στο ιδανικό μέρος καθώς σε ένα περιβάλλον απόλυτα επαγγελματικό και οργανωμένο ένας πεισματάρης, δουλευταράς και έξυπνος προπονητής είχε τις καλύτερες συνθήκες ώστε να δείξει τις δυνατότητές του. Αφού διατήρησε τη Στουτγάρδη στα ψηλά πατώματα διεκδικώντας ξανά και ξανά το πρωτάθλημα Γερμανίας άγγιξε μια μεγάλη ευρωπαϊκή διάκριση.
Με μία ομάδα που συνδύαζε τη φρεσκάδα, με αρκετές ταλαντούχες νεαρές Γερμανίδες όπως η Πία Κάστνερ, αλλά και την εμπειρία με αθλήτριες όπως η Ολλανδέζα διαγώνια Φαν Ντάελεν και η Ουγγαρέζα ακραία Ρενάτα Σάντορ, κατάφερε να φτάσει μια ανάσα από τους τελικούς του CEV Cup. Οι δύο ημιτελικοί με τη Μινσάνκα Μινσκ ήταν άκρως ανταγωνιστικοί και κρίθηκαν στα πέντε σετ με αποτέλεσμα η Στουτγάρδη να χάσει την πρόκριση στους τελικούς στο χρυσό σετ.
Παρόλα αυτά ο Έλληνας προπονητής είχε ήδη κερδίσει την αγάπη του κόσμου και την εμπιστοσύνη της διοίκησης. Εξαργυρώνοντας όλα αυτά κατέκτησε το πρωτάθλημα το 2019 και έφερε στη Στουτγάρδη τον τίτλο που τόσο επίμονα έψαχνε καθιερώνοντας τον Αθανασόπουλο ως ένα από τα μεγαλύτερα ταλέντα στους ευρωπαϊκούς πάγκους.
Παράλληλα με τη Στουτγάρδη ο Αθανασόπουλος ανέλαβε και την εθνική Τσεχίας με σκοπό να την οδηγήσει λίγο πιο ψηλά. Μάλιστα το κατάφερε άμεσα αφού κατέκτησε το Golden League του 2019 και μετέπειτα την έστειλε στο Ευρωπαϊκό Πρωτάθλημα του 2021 όπου πληγώνοντας την εθνική Ελλάδος στους ομίλους κατάφερε να φτάσει στους 16 με την Τσεχία.
Η αποχώρησή του από τη Στουτγάρδη το φθινόπωρο του 2020 ήρθε κάπως ξαφνικά όταν η γερμανική ομάδα δεν κατάφερε να κατακτήσει το Κύπελλο Γερμανίας, που λόγω Covid πραγματοποιήθηκε με μισό χρόνο καθυστέρηση. Παρόλα αυτά η πρόκληση της Βάσας έμοιαζε ιδανική. Ανταγωνιστική ομάδα, με υψηλούς στόχους και αξιόλογο ρόστερ. Ο Αθανασόπουλος δεν άξιζε τίποτα λιγότερο.
Ακόμα και αν το εμπόδιο της Άλμπα Μπλάι (της Όλγας Στράντζαλη) αποδείχθηκε μεγάλο και άφησε νωρίς εκτός CEV Cup τη Βάσας, η σεζόν εξελίσσεται άκρως επιτυχημένα με δύο τίτλος να έχουν ήδη κατακτηθεί και την πρόκληση του πρωταθλήματος να είναι πέρα για πέρα υλοποιήσιμη καθώς η Βάσας ξεχωρίζει μέχρι στιγμής στην Ουγγαρία.
Ο Γιάννης Αθανασόπουλος είναι μόλις 44 ετών και έχει περάσει με επιτυχία από το Γερμανικό πρωτάθλημα, διαπρέπει στην Ουγγαρία ενώ έχει αποδείξει ότι μπορεί να σταθεί επάξια και στον πάγκο εθνικής ομάδας, όπως έκανε με την Τσεχία με την οποία έχει ανανεώσει μέχρι το 2025. Δε μιλάμε μόνο για έναν από τους πιο ικανούς Έλληνες προπονητές αλλά για έναν προπονητή που έχει δυνατότητες να κάνει καριέρα στους κορυφαίους ευρωπαϊκούς πάγκους. Με πολλά περιθώρια, από ηλικιακής άποψης, ο Αθανασόπουλος συνδυάζει ικανότητες, εμπειρία και ευφυία. Ένας κοσμοπολίτης προπονητής που έχει ήδη γεμίσει την τροπαιοθήκη του αξίζει ακόμα μεγαλύτερες προκλήσεις και όπως φαίνεται θα τις έχει.
