Λίγο έξω από το Μπέλφαστ, στην κωμόπολη Λάργκαν, η Εθνική Ελπίδων έψαχνε τη μεγαλύτερη νίκη των τελευταίων 24 ετών. Μία νίκη που εφόσον ερχόταν με δύο γκολ διαφορά θα έστελνε τα παιδιά του Ταουσιάνη στην τελική φάση του EURO U21.
Τελευταία φορά που η «Γαλανόλευκη» έδωσε το παρών σε τελική φάση ήταν το μακρινό 2002 όταν Κατσουράνης-Καραγκούνης κλπ βρέθηκαν στις οκτώ καλύτερες ομάδες Κ21 της Ευρώπης.
Ο Δημήτρης Μοναστηρλής ήταν ο βασικός τερματοφύλακας, έχοντας μπροστά του στα στόπερ τους Χρήστο Αλεξίου και Αλέξη Καλογερόπουλο. Στα «άκρα» της άμυνας οι Νόα Άλεν και Κωνσταντίνος Κωστούλας. Στα χαφ βρέθηκαν οι Χρήστος Αλμύρας και Θεοφάνης Μπακούλας, με τον Κωνσταντίνο Γκούμα ελάχιστα πιο μπροστά στο «δέκα», πίσω από τον Ανέστη Μύθου. Στα εξτρέμ οι Αντώνης Παπακανέλλος και Χρήστος Πνευμονίδης.
Κάπως αγχωμένοι μπήκαν οι παίκτες του Γιάννη Ταουσιάνη, έχοντας βέβαια την κατοχή και την πρωτοβουλία των κινήσεων, χωρίς, ωστόσο, να απειλούν την εστία του Γκρέισι. Χαρακτηριστικό πως πέραν της φάσης του 10ου λεπτού, όταν ο Κωστούλας σέντραρε και ο Παπακανέλλος πήρε μία αδύναμη κεφαλιά, η «Γαλανόλευκη» μέχρι και το 32ο λεπτό που άνοιξε το σκορ δεν κατέγραψε αξιόλογη ευκαιρία.
Μάλιστα, λίγο έλειψε να το «πληρώσει» στην πρώτη φάση των γηπεδούχων όταν ο Κίρνι σέντραρε από τα δεξιά στο 28' και ο Γκρέιαμ με δυνατό βολέ έστειλε την μπάλα ψηλά, όντας πάντως αρκετά επικίνδυνη φάση για τα καρέ του Μοναστηρλή. Τέσσερα λεπτά αργότερα η Ελλάδα βρήκε το γκολ που της... έλυσε τα πόδια. Κόρνερ από τον Νόα Άλεν, άψογη κεφαλιά στο πρώτο δοκάρι από τον Ανέστη Μύθου, δοκάρι και μέσα και 0-1 μέσα στο Μπέλφαστ. Μία... ανάσα από την τελική φάση.
Στο 38' ο Αλμύρας από το ύψος του ημικυκλίου της περιοχής δοκίμασε τα πόδια του, με τη μπάλα να κοντράρει και να πηγαίνει κόρνερ. Στην τελευταία φάση του ημιχρόνου, στις καθυστερήσεις, ο Μοναστηρλής είπε «όχι» στο σουτ του Γκρέιχαμ, με την ομάδα του Ταουσιάνη να πηγαίνει με προβάδισμα (0-1) στα αποδυτήρια και να ψάχνει ένα ακόμα γκολ για μία ιστορική πρόκριση.
Με διπλή αλλαγή μπήκε στο δεύτερο μέρος και τους Μπρέγκου-Αποστολάκη να παίρνουν τις θέσεις των Μπακούλα-Παπακανέλλου και μία Ελλάδα να πιέζει ψηλά από το 46ο λεπτό.
Κάπου εκεί ξεκίνησε η «πολιορκία» από πλευράς Ελλάδας. Έξι τελικές σε διάστημα επτά λεπτών για τους παίκτες του Ταουσιάνη, χωρίς ωστόσο να βρουν το πολυπόθητο δεύτερο γκολ. Στο 57' άψογη μπαλιά του Αλεξίου στον Πνευμονίδη, αυτός πέρασε τον Γκρέισι, αλλά ο Ράσελ τον πρόλαβε την ύστατη στιγμή. Στη συνέχεια της φάσης, ο Αλεξίου έκανε την κοντινή προβολή, αλλά πάνω στη γραμμή έσωσαν το 0-2 οι παίκτες των γηπεδούχων.
Η Εθνική έψαχνε το δεύτερο γκολ και πίεζε ασταμάτητα στα 4/4 του γηπέδου. Στο 64' ο Αλμύρας έπιασε το πολύ δυνατό διαγώνιο σουτ, που κόντραρε και κατέληξε κόρνερ, από το οποίο ο Μύθου με νέα κεφαλιά δεν κατάφερε να διπλασιάσει τα τέρματα των φιλοξενούμενων.
Αμέσως επόμενο λεπτό, όμορφη συνεργασία Καλοσκάμη-Πνευμονίδη, σουτ του πρώτου, το οποίο κατέληξε ψηλά. Ένα σουτ του Γκρέιχαμ στο 76' ήταν ό,τι είχαν να επιδείξουν οι γηπεδούχοι στην επανάληψη και τους παίκτες του Ταουσιάνη να συνεχίζουν την πίεση, ψάχνοντας το δεύτερο και... χρυσό γκολ.
Στο τελευταίο 10λεπτο το τοπίο μεταφέρθηκε στην εστία του Γκρέισι. Η κεφαλιά του Ράλλη στο 79' πέρασε άουτ, όπως και το σουτ του Μπρέγκου τέσσερα λεπτά αργότερα, παρά την εξαιρετική ατομική ενέργεια του μέσου του Παναιτωλικού.
Σαν κάτι να έλειπε από την Εθνική, αυτό το «κλικ», αυτό που στέρησε την απευθείας πρόκριση εν τέλει. Στο 89' η κεφαλιά του Καλογερόπουλου κατέληξε στην αγκαλιά του τερματοφύλακα των Β. Ιρλανδών, ενώ στο 90+2' η «Γαλανόλευκη» έχασε το... άχαστο, όταν ο Πνευμονίδης έβγαλε «φάτσα» με το τέρμα τον Θεοδοσουλάκη, ο οποίος αστόχησε απελπιστικά από το ύψος την μικρής περιοχής.
Τελικό 0-1 και ένα... αχ για την Εθνική Ελπίδων, η οποία ολοκλήρωσε στη 2η θέση του ομίλου με 27 βαθμούς -όσους έχει και η Γερμανία-, χωρίς ωστόσο, να προκριθεί από σήμερα πάρα τις 9 νίκες σε 10 αγώνες. Αντ' αυτού θα συμμετάσχει στα μπαράζ για τα 4 τελευταία εισιτήρια της τελικής φάσης, με την κλήρωση να πραγματοποιείται την Παρασκευή (9/10).
ΣΥΝΘΕΣΕΙΣ:
Βόρεια Ιρλανδία Κ21: Γκρέισι, Κέρνι(90+3' Μπαρ), Μπριγκς, Χόχι, Ίνγουντ, Ρόμπινσον, Σίμπσον(84' Ντόνελι), Ράσελ, Γκράχαμ(84' Κερκ), Κένι, Μπράνιγκαν(60' Μπέρνσαϊντ)
Ελλάδα Κ21: Μοναστηρλής, Κωστούλας, Καλογερόπουλος, Αλεξίου, Άλεν(84' Θεοδοσουλάκης), Μπακούλας(46' Μπρέγκου), Αλμύρας, Γκούμας(57' Καλοσκάμης), Πνευμονίδης, Παπακανέλλος(46' Αποστολάκης), Μύθου(75' Ράλλης)
