Έχει χάσει σε ντέρμπι. Έχει κερδίσει σε ντέρμπι. Έχει θριαμβεύσει και έχει ταπεινωθεί. Έχει ζήσει τον εξευτελισμό στην Ευρώπη και έχει γνωρίσει τον πλέον πρωτοφανή θρίαμβο. Ίσως να υπάρχουν φάσεις που να έχει αδικηθεί. Ίσως να υπάρχουν φάσεις που να έχει ευνοηθεί. Ενδεχομένως, ακόμα (σ.σ. όπως προχθες) να έχει προκληθεί κιόλας. Ποτέ, όμως, δεν έχει ξεφύγει. Ο Χοσέ Λουίς Μεντιλίμπαρ είναι δεδομένο ότι άλλαξε τον Ολυμπιακό. Τον άλλαξε σε βαθμό να είναι μια κανονική ομάδα: Όχι απαραίτητα η ομάδα που έχασε 1-4 από την Μακάμπι ή κέρδισε 6-1 την Μακάμπι, αλλά μια ομάδα γήινη, αληθινή, που κοιτάζεται στον καθρέφτη, βλέπει τα λάθη της, βλέπεις τις δυνατότητές της και προσπαθεί να τα διορθώσει. Μια ομάδα ρεαλιστική και φιλόδοξη. Ο Χοσέ Λουίς Μεντιλίμπαρ μοιάζει με το βιβλίο αυτοβελτίωσης που χρειαζόταν ο Ολυμπιακός σε όλα τα επίπεδα.
Δεν έχει δείξει έπαρση, δεν έχει παρασυρθεί από «ύπουλε» τοποθετήσεις ή ερωτήσεις δημοσιογράφων, δεν έχει υποτιμήσει αντίπαλο, δεν έχει υπερτιμήσει αντίπαλο, ούτε πριν, ούτε μετά από έναν αγώνα. Καλύπτει τους παίκτες του, ακόμα κι αν θα είχε κάθε λόγο να τους υποδείξει ως υπεύθυνους. Αναλαμβάνει τις ευθύνες του, ακόμα κι αν ο Ολυμπιακός έχει κερδίσει το παιχνίδι στο τέλος. Και παράλληλα μιλάει ποδοσφαιρικά, αναλύει τις απόψεις του, έχει πάντα πλάνο και δεν διστάζει να παραδεχτεί όταν κάτι δε δουλεύει σωστά. Γιατί αν δε δεις ότι κάτι δε δουλεύει σωστά, πώς θα το βελτιώσεις;
Αν η σχέση του Χοσέ Λουίς Μεντιλιμπάρ με τους παίκτες του ήταν σαν ένα πρώτο ραντεβού, τότε στο ματς με τον Αστέρα Τρίπολης θα σηκώνονταν όλες οι… green flags. Ο Ολυμπιακός έχοντας κερδίσει τον ΠΑΟΚ 4-1 στην Τούμπα κι έχοντας προκριθεί με δύο νίκες επί της Φερεντσβάρος, κερδίζει δύσκολα και με ανατροπή στο τελευταίο δεκάλεπτο τους Αρκάδες. Αφορισμοί θα μπορούσαν να υπάρξουν πολλοί, το ίδιο και δικαιολογίες. Του προσφέρθηκαν στο τραπέζι, τις απέρριψε: «Δε θα μπορούσαμε να χρησιμοποιήσουμε την κούραση ως δικαιολογία. Έχουμε αποδεχτεί ότι θα παίζουμε κάθε τρεις ημέρες και για αυτό κάνουμε αλλαγές, κάτι το οποίο το έχουν όλες οι μεγάλες ομάδες που συμμετέχουν σε πολλές διοργανώσεις. Ωστόσο ήταν και η κούραση μία αιτία, θα πρέπει όμως να αναγνωρίσουμε και την αξία του αντιπάλου ο οποίος μας πίεσε αρκετά, ακόμη και στο 2-1 μας δημιούργησε πρόβλημα. Ήταν και η κούραση, αλλά κάναμε αλλαγές και δεν μπορούμε να το χρησιμοποιούμε ως δικαιολογία».
Εκείνο που έκανε ακόμα μεγαλύτερη αίσθηση ήταν η διάθεσή του να κατονομάσει τον εαυτό του ως πρώτο υπεύθυνο για την εικόνα του Ολυμπιακού. «Δεν ήμουν πολύ πετυχημένος με την αρχική 11άδα. Οι αλλαγές γι’ αυτό υπάρχουν, για να αλλάξεις την αρχική ενδεκάδα όταν δεν πηγαίνει καλά».
Πάνω στον… μήνα του μέλιτος, ήρθε η πρώτη δοκιμασία. Στις 15 Φεβρουαρίου ήταν το πρώτο ματς του Ισπανού στον πάγκο του Ολυμπιακού και έπειτα από έξι σερί νίκες, η προσγείωση ήταν απότομη. Στάδιο Καραϊσκάκη, 7 Μαρτίου 2024: Ολυμπιακός-Μακάμπι 1-4. «Μετά την κλήρωση ίσως μπερδευτήκαμε λίγο, εγώ το έλεγα ότι από τη στιγμή που είναι σε αυτήν τη φάση η Μακάμπι δεν μπορεί να μην είναι το ίδιο καλή ομάδα όσο και οι υπόλοιπες. Επίσης είχε προκριθεί πριν από εμάς οπότε αυτό ίσως και να δείχνει πως είναι καλύτερη ομάδα και από εμάς. Μπήκαμε άσχημα στο παιχνίδι και τη στιγμή που κυνηγήσαμε το δεύτερο γκολ, δεχτήκαμε το τρίτο γκολ».
Το πρώτο σοκ ακολουθεί κατευθείαν το δεύτερο. Μερικές μέρες μετά ο Ολυμπιακός υποδέχεται τον Παναθηναϊκό και στο πρώτο του ντέρμπι αιωνίων, ο Χοσέ Λουίς Μεντιλίμπαρ βλέπει την ομάδα του να καταρρέει αγωνιστική και ψυχολογικά, με αποτέλεσμα να ηττηθεί 3-1, παρότι προηγήθηκε μέσα στο Καραϊσκάκη. «Μέσα σε δύο λεπτά γύρισε το ματς, κάθε φορά που κατέβαινε ο Παναθηναϊκός κατάφερνε να σκοράρει και αυτό μας κάνει να πιστεύουμε και να βλέπουμε ότι κάθε φορά που αντίπαλος έρχεται στην περιοχή μας μπορεί εύκολα να βάλει γκολ. Αυτό σημαίνει ότι απέναντι σε δυνατές ομάδες, όμως με την Μακάμπι και με τον Παναθηναϊκό, δυσκολευόμαστε πάρα πολύ να αμυνθούμε αποτελεσματικά».
Πρέπει να δεις το πρόβλημα για να το διορθώσεις… Και η άμυνα δεν ήταν το μόνο πρόβλημα – υπήρχε και η επανάπαυση. Ίσως ακόμα-ακόμα και έπαρση από μια ομάδα βιαζόταν να πανηγυρίσει πριν καταφέρει τον στόχο της. Συμβαίνει συχνά στον αθλητισμό και είναι συνήθως προϊόν άγχους και πίεσης. «Υπάρχουν συμπεράσματα που πρέπει να βγάλουμε από τα δύο ματς. Όταν ήρθα και ανέλαβα τον Ολυμπιακό, το πιο κρίσιμο ματς ήταν με τον ΠΑΟΚ και έπρεπε να το κερδίσουμε. Στη συνέχεια έπρεπε να περάσουμε τη Φενεντσβάρος. Παίξαμε καλά με καλή οργάνωση και απόδοση. Στη συνέχεια πιστεύω ότι επαναπαυτήκαμε ή χαλαρώσαμε, πιστεύοντας ότι όλα διορθώθηκαν ή είχαν λυθεί. Αυτό είναι το μάθημα που έχουμε πάρει. Όλα τα ματς θα πρέπει να τα κερδίζεις μόνο όταν αποδίδεις καλά. Πρέπει να συνεχίσουμε το τρέξιμο και όλα θα πάνε καλά».
Υποσχόταν τότε, παραμονές του επαναληπτικού με την Μακάμπι, ότι ο Ολυμπιακός θα προσπαθήσει. Θα παλέψει. «Πρώτα πρέπει να βάλουμε το πρώτο γκολ», έλεγε. Ρεαλιστικά και με ταπεινή προσέγγιση. Εκείνο που ήρθε και εκείνο που έζησε (σ.σ. «το καλύτερο δώρο στη ζωή μου», όπως δήλωνε) δεν το περίμενε ούτε εκείνος, ούτε κανένας. Η βραδιά του απόλυτου ονείρου και η ανατροπή του 1-4, με νίκη 1-6. ΑΠΙΣΤΕΥΤΟ ακόμα και τώρα.
«Πραγματικά είναι ανεξήγητο. Δεν μπορεί κανείς να το καταλάβει. Και ο αντίπαλος προπονητής θα σκέφτεται ακριβώς αυτό. Σίγουρα όταν συμβαίνει κάτι τέτοιο, και οι δύο ομάδες έχουν κάνει άσχημα παιχνίδια και στα δύο ματς. Σίγουρα μία από τις ομάδες έχει βγει από τα συνηθισμένα τους όρια». Ήρεμος, ψύχραιμος, και πνευματώδης ακόμα και σε στιγμές απόλυτης ευφορίας. «Θέλω να σας πω ότι αν ασχοληθώ και με το επάγγελμά σας θα σας δυσκολέψω, όπως σας δυσκολεύω και ως προπονητής», λέει στους δημοσιογράφους που τον προτρέπουν να βγάλει τίτλο σε αθλητική εφημερίδα και, αλήθεια, τους δυσκολεύει, διότι διαφέρει από τα συνηθισμένα.
Αποδείχθηκε και μετά την ήττα από την ΑΕΚ, όπως και μετά τη νίκη επί της Φενερμπαχτσέ. Ο Ολυμπιακός ήταν καλύτερος από την Ένωση και σίγουρα το 1-0 δεν ήταν αντιπροσωπευτικό της εικόνας του ματς. Είναι, όμως, και αυτό μέρος του ποδοσφαίρου. «Είναι ο νόμος του ποδοσφαίρου. Όταν δε σκοράρεις, κινδυνεύεις να δεχτείς γκολ από τη μία ευκαιρία που μπορεί να σου κάνει ο αντίπαλος. Παρόλο που είχαμε πολλές ευκαιρίες δε σκοράραμε, αλλά αυτό που μένει στο τέλος είναι το γκολ. Όταν δε σκοράρεις δυστυχώς μπορεί να φύγεις ηττημένος. Έτσι είναι το ποδόσφαιρο και αυτό συμβαίνει. Αυτό που θέλουμε είναι να συγχαρούμε τον αντίπαλο για τη νίκη, αλλά να συγχαρούμε τους ποδοσφαιριστές μας για το παιχνίδι και την προσπάθεια που έκαναν».
Απλά και κατανοητά. Η ουσία του ποδοσφαίρου και του αθλητισμού, χωρίς υπερβολικές κραυγές και αλαζονεία. Γιατί μόνο έτσι θα προετοιμάσεις τη συνέχεια. Και η συνέχεια έφερε το χθεσινό αποτέλεσμα. Ο Ολυμπιακός με τα δύο πρόσωπα: Εκείνο του θριάμβου και εκείνου της παραλίγο πανωλεθρίας, όπως θα ήταν αν η Φενερμπαχτσέ ανέτρεπε εντελώς το αποτέλεσμα. Ο Ισπανός τεχνικός ήρεμος και προσγειωμένος, εν αντιθέσει ακόμα-ακόμα και από το συνάδερφό του. «Δεν έχουμε να του πούμε κάτι. Δεν έχει νικήσει σήμερα. Ό,τι πει εκείνος», απάντησε στον Ισμαήλ Καρτάλ και, φυσικά, έκλεισε κοιτάζοντας το είδωλό του στον καθρέφτη. «Η ομάδα νικούσε με 3-0 και έπαιζε πολύ καλά. Δεν νομίζω πώς χρειαζόταν αλλαγή. Είχα πει στους παίκτες πώς μπορεί να βγούμε «πεθαμένοι» από το ματς. Ο αντίπαλος έκανε αλλαγές λόγω τραυματισμών. Ίσως να έπρεπε να είχαμε κάνει αλλαγές πιο νωρίς».
Λιτός, περιεκτικός και ασυμβίβαστα ειλικρινής. Ο Χοσέ Λουίς Μεντιλίμπαρ δεν αλλάζει τον Ολυμπιακό μόνο αγωνιστικά. Τον αλλάζει και επικοινωνιακά!
