H ποιότητα του Κιθ Λάνγκφορντ στα παρκέ είναι αποδεδειγμένη, όλα αυτά τα χρόνια που πρωταγωνιστεί στην Euroleague. Ο δύο φορές πρώτος σκόρερ της κορυφαίας ευρωπαϊκής διοργάνωσης είναι ένας... σεσημασμένος killer στο παρκέ, που πέρυσι τέτοια εποχή εισέπραξε περισσότερα από 2 εκατομμύρια δολάρια, για να αφήσει την Γηραία Ήπειρο και να πάει στην Κίνα.
Ύστερα από δώδεκα μήνες, δύο χειρουργεία και μερικές ατυχίες στην κινεζική του εμπειρία και τη συνέχεια στο Ισραήλ, ο Λάνγκφορντ επιστρέφει στην Euroleague, κάνει ένα βήμα προς το top επίπεδο ύστερα από χρόνια και θέτει έναν ξεκάθαρο στόχο: το Final Four της Euroleague. Οι ικανότητές του; Γνωστές σε όλους. Τι γίνεται, όμως, όταν αυτές οι πρωτοκλασάτες ικανότητες συνδυάζονται με ένα απρόσμενα χαμηλό κασέ, αστείρευτη δίψα για διακρίσεις σε συλλογικό επίπεδο και τρομερή όρεξη για... απαντήσεις σε κάθε λογής επικριτές; Το μείγμα που δημιουργείται κάνει τον Τσάβι Πασκουάλ να χαμογελά και τους φίλους των έξι φορές πρωταθλητών Ευρώπης να περιμένουν μεγάλα πράγματα και να κάνουν... ντου στα εισιτήρια διαρκείας.
Στη συνέντευξή του στο sdna.gr ο 35χρονος «μπόμπερ» τονίζει πως έκανε λάθος το περσινό καλοκαίρι, που δεν ήρθε στο «τριφύλλι», μιλά για την ηλικία του, το ταλαιπωρημένο γόνατό του και τη φυσική του κατάσταση και υπογραμμίζει σε κάθε τόνο: «Νιώθω πως έχω πολλά να αποδείξω. Θα είμαι έτοιμος όταν έρθει η ώρα». Παράλληλα, δείχνει τη σιγουριά και την αυτοπεποίθηση, που έχει, καθώς όταν η συζήτηση πηγαίνει στην ηλικία, εκείνος απαντά με σιγουριά: «Όποιος παίξει απέναντί μου δεν θα πρέπει να ανησυχεί για την ηλικία μου, αλλά για το γεγονός πως είμαι στο παρκέ».
Η τηλεφωνική συζήτηση πολλές φορές δεν σε βοηθάει να «αποκρυπτογραφήσεις» τον συνομιλητή σου. Όποιος, όμως, μιλήσει με τον Λάνγκφορντ θα καταλάβει πως έχει να κάνει με έναν άνθρωπο σοβαρό, έξυπνο, άμεσο, που ξέρει πώς να... ελιχθεί και τα παρακολουθεί όλα. Γι' αυτό και στην κουβέντα «πέφτει» ο Κριστιάνο Ρονάλντο, το μότο του Τζοέλ Εμπίιντ, ο Τομ Μπράντι και ο Λεμπρόν Τζέιμς. Βέβαια, τίποτα δεν είναι τυχαίο...
«Κοίτα, η ηλικία, που θα πουν πολλοί, κάποιες φορές είναι αδυναμία, αλλά άλλες είναι και... δύναμη. Πρέπει να χρησιμοποιήσεις την εμπειρία και την εξυπνάδα του. Δεν είναι ένας άνθρωπος που ήρθε από τον δρόμο. Έχει πάει στο κολέγιο. Παίζει χρόνια στην Ευρώπη. Γνωρίζει το επίπεδο. Θέλει να πετύχει και έχει φιλοδοξίες. Αν βρει τη χημεία με τους συμπαίκτες και τους προπονητές του, θα είναι μια πολύ καλή προσθήκη», είχε πει προ ημερών στο SDNA ο προπονητής του στην Μακάμπι Ρισόν, Σβι Σερφ και διαβάζοντας την παρακάτω συνέντευξη καταλαβαίνει κανείς πως τα παραπάνω λόγια, τουλάχιστον αναφορικά με την νοοτροπία του Αμερικανού σούτινγκ γκαρντ, ισχύουν στον μέγιστο βαθμό.
Γιατί ισχύουν όλα αυτά; Γιατί ο έμπειρος «αρχισκόρερ» κάνει την αυτοκριτική του, μιλά για λάθη, θέτει στόχους, δείχνει τον σεβασμό του στον Παναθηναϊκό, τον Τσάβι Πασκουάλ και τον Νικ Καλάθη και ακόμα και όταν... προειδοποιεί τον Ντέιβιντ Μπλατ, χρησιμοποιώντας μια κλασική αμερικανική φράση, βάζει τα γέλια, αφού δεν θέλει να προσβάλει τον νέο προπονητή του Ολυμπιακού, με τον οποίον συνεργάστηκε στην Μακάμπι Τελ Αβίβ και ξεκαθαρίζει πως του στάθηκε σε μια δύσκολη περίοδο.
Ο Κιθ Λάνγκφορντ αποκαλύπτεται στο SDNA...
Έκανα λάθος πέρυσι
- Το περασμένο καλοκαίρι ο Παναθηναϊκός προσπάθησε να σε υπογράψει. Τελικά, τα κατάφερε το φετινό. Τι άλλαξε σε αυτούς τους 12 μήνες;
«Ναι, ισχύει αυτό. Άλλαξαν πολλά. Υπάρχουν διαφορετικές διαστάσεις σε αυτή την ερώτηση. Πρώτα από όλα, ερχόμουν από μία σεζόν της Euroleague. Ήμουν πολύ απογοητευμένος και κουρασμένος. Ήταν μια μεγάλη σεζόν. Στο μυαλό μου τότε ήθελα κάτι διαφορετικό. Όταν ήρθε η προοπτική της Κίνας, σκέφτηκα πως θα έχω κάτι διαφορετικό, ύστερα από δέκα χρόνια. Κάτι διαφορετικό έπειτα από καιρό. Θεώρησα πως ήταν μια καλή ευκαιρία να φρεσκάρω το μυαλό μου. Αλλά, η Κίνα δεν ήταν αυτό που περίμενα. Τραυματίστηκα και έκανα χειρουργείο. Υποβλήθηκα δύο εγχειρήσεις, για την ακρίβεια. Ήταν μια μεγάλη, απογοητευτική σεζόν. Κοιτάζοντας πίσω, σκέφτομαι ότι πήρα την λάθος απόφαση. Θα έπρεπε να περίμενα και να ξεκουραζόμουν λίγο και μετά να αποφάσιζα να έρθω στον Παναθηναϊκό. Ήταν ένα λάθος, που έγινε πέρυσι τέτοια εποχή».
- Ποια ήταν η πρώτη σκέψη που έκανες, όταν έμαθες πως ο Παναθηναϊκός ίσως αποτελέσει μια προοπτική για την καριέρα σου ξανά φέτος το καλοκαίρι;
«Αμέσως σκέφτηκα πως εκεί θέλω να πάω. Είπα στον Νικ, τον ατζέντη μου, τον Νίκο Λώτσο, από την πρώτη στιγμή πως αν υπάρχει περίπτωση, που μπορεί να το κάνει να γίνει πραγματικότητα, ας το κάνει. Το σκεφτόμουν εδώ και καιρό. Του το είπα από την πρώτη στιγμή του καλοκαιριού. Όταν μου είπε πως είναι έτοιμοι, ένιωθα ανακούφιση. Φυσικά, είμαι ενθουσιασμένος και χαρούμενος. Αλλά, ένιωσα ανακούφιση, γιατί πήρα μια δεύτερη ευκαιρία. Σε αυτή τη δουλειά οι δεύτερες ευκαιρίες δεν έρχονται συχνά».
Ήρθε η ώρα για το Final Four με τον Παναθηναϊκό
- Παίζεις στο επίπεδο της Euroleague από το 2009 και γνωρίζεις καλά την ευρωπαϊκή ταυτότητα του Παναθηναϊκού. Πόσο σημαντικό θα είναι για εσένα να βοηθήσεις την ομάδα να επιστρέψει σε ένα Final Four για πρώτη φορά μετά το 2012;
«Δεν είχα καταλάβει πως είναι τόσα χρόνια, μέχρι που κάποιος μου το είπε. Όμως, ο Παναθηναϊκός έχει κάνει καλή δουλειά τα τελευταία χρόνια. Η ομάδα ήταν στη ζώνη του λυκόφωτος την τελευταία διετία, έγιναν περίεργα πράγματα από τότε που επέστρεψε στο πιο υψηλό επίπεδο. Για εμένα, σε αυτό το σημείο της καριέρας μου, το θέμα είναι να πετυχαίνω τους στόχους μου και να κάνω πράγματα. Δεν έχω πάει σε Final Four. Είναι τρομερό το timing, ο συνδυασμός ότι ο Παναθηναϊκός δεν έχει πάει σε Final Four τα τελευταία χρόνια και εγώ προσπαθώ να πάω σε ένα. Οπότε, νιώθω πως ήρθε η ώρα και για τις δύο πλευρές».
- Στην ευρωπαϊκή σου καριέρα μέχρι σήμερα έχεις τρεις τίτλους. Νιώθεις έτοιμος να τους... διπλασιάσεις ή πιστεύεις πως είναι νωρίς να μιλάμε για τρόπαια και τέτοια;
«Όλοι έχουν στόχους. Προφανώς, οι ομάδες δεν ξοδεύουν χρήματα και δεν φέρνουν παίκτες, απλά για να τους δουν να παίζουν. Προφανώς, οι τίτλοι είναι μέρος της εξίσωσης. Αλλά, νομίζω το θέμα είναι να σέβεσαι συνολικά όλη τη διαδικασία. Η σεζόν στην Ευρώπη είναι μεγάλη. Υπάρχει χρόνος για να παίξεις καλά, κακά και ξανά καλά. Επομένως, θα πρέπει σεβαστείς τη διαδικασία και να πας βήμα - βήμα. Νομίζω είναι προφανές, όλοι το ξέρουν, πως ο Παναθηναϊκός φέρνει παίκτες για να κερδίσει. Αυτή είναι η παράδοση της ομάδας. Αυτό συμβαίνει και τώρα».
- Είπες δύο φορές τη φράση «σεβάσου τη διαδικασία» (respect the process). Με τις κινήσεις που έχεις δει να κάνει φέτος ο Παναθηναϊκός το καλοκαίρι, για παράδειγμα με την ανανέωση του Νικ Καλάθη και την προσθήκη εσένα και του Ιωάννη Παπαπέτρου, πιστεύεις στη διαδικασία (trust the process), όπως λέει ο Τζοέλ Εμπίιντ;
«(γελάει). Ναι, ναι, έχεις δίκιο. Πιστεύω πως το σημαντικό είναι να κάνεις καλή δουλειά στο χτίσιμο του κορμού. Βέβαια, η απώλεια του Μάικ Τζέιμς είναι μεγάλη. Είναι από τα μεγαλύτερα ταλέντα στο ευρωπαϊκό μπάσκετ. Δεν είμαι σίγουρος για τον Κρις Σίνγκλετον, αλλά νομίζω πως και εκείνος μάλλον θα αποχωρήσει. Όμως, κάθε σωστή ομάδα προσπαθεί να εξισορροπήσει αυτά που χάνει, να καλύψει αυτό το κενό. Στον Παναθηναϊκό έκαναν καλή δουλειά σε αυτό το κομμάτι φέτος το καλοκαίρι. Το μεγαλύτερο κομμάτι είχε να κάνει με το να φέρουν τον Νικ ξανά πίσω. Είναι το "πρόσωπο" της ομάδας. Η υπογραφή μου και του Παπαπέτρου θεωρώ πως είναι ένα καλό βήμα προς τη σωστή κατεύθυνση».
- Μιλώντας για το φετινό πλάνο, τι σου είπε ο Τσάβι Πασκουάλ για να σε πείσει να έρθεις στην Αθήνα;
«Κοίτα, στην πραγματικότητα δεν έχω μιλήσει με τον κόουτς το φετινό καλοκαίρι. Μιλήσαμε πέρυσι, θυμάμαι όσα μου είχε πει. Υπήρξαν φορές στην καριέρα μου που ήθελε να συνεργαστούμε, ήθελε να με φέρει στην ομάδα του. Θυμάμαι όσες συζητήσεις έχουμε κάνει και νιώθω πως έφτασε η ώρα να του επιστρέψω αυτή τη χάρη».
- Στη συνέντευξη που παραχώρησες στην ιστοσελίδα της ΚΑΕ Παναθηναϊκός ανέφερες πως είσαι έτοιμος να κάνεις ό,τι σου ζητήσει ο Πασκουάλ. Πόσο εύκολο είναι να πεις: «Εντάξει, θα περιορίσω τα λεπτά ή τον ρόλο μου», ύστερα από μια τόσο μεγάλη καριέρα, με τόσες πολλές ατομικές διακρίσεις;
«Αυτό θα το αποφασίσει ο προπονητής. Εκείνος θα αποφασίσει για τον ρόλο μου. Πολλές φορές ο κόσμος δεν καταλαβαίνει ότι σε ορισμένες ομάδες ο ρόλος που μου είχε δοθεί ήταν συγκεκριμένος. Για παράδειγμα, στο Καζάν όλοι νόμιζαν πως απλά ήθελα να κάνω 100 ντρίμπλες και να βρω μια θέση για να σουτάρω. Ο ρόλος μου σε εκείνη την ομάδα ήταν να είμαι σκόρερ, να είμαι επιθετικός παίκτης. Έτσι ήταν σχεδιασμένη η ομάδα μας. Από την άλλη, υπήρχαν ομάδες όπως η Μακάμπι ή η Αρμάνι, στις οποίες έπρεπε να σκοράρω, αλλά δεν είχα στα χέρια μου την μπάλα τόσο πολύ. Μπορώ να προσαρμοστώ. Προέρχομαι από το Κάνσας, εκεί έμαθα να παίζω μπάσκετ. Καταλαβαίνω πώς είναι να παίζεις σε ένα συγκεκριμένο πλάνο και ότι μπορεί να διαφοροποιηθεί ο ρόλος σου, για να είσαι αποτελεσματικός».
Όταν δω απέναντί μου τον Μπλατ...
- Αναφέρθηκες στην Μακάμπι Τελ Αβίβ. Στο Ισραήλ έπαιξες και απέδειξες πράγματα υπό τις οδηγίες του Ντέιβιντ Μπλατ. Είσαι έτοιμος να τον «πληγώσεις», ως αντίπαλός του;
«Καταλαβαίνω πώς το εννοείς, φυσικά. Ο Ντέιβιντ Μπλατ εκείνη την περίοδο με βοήθησε σε ένα δύσκολο σημείο της καριέρας μου. Είχα φύγει από τη Χίμκι και με βοήθησε. Αλλά, όταν τον δω στην άλλη πλευρά του παρκέ, όλα αυτά θα τα πετάξω από το παράθυρο. Θα μιλήσουμε για αυτά μετά το ματς. Κατά τη διάρκεια του αγώνα, όμως, "I gotta kick his ass". (γελάει)».
- Θεωρείς πως η ζωή σου στο παρκέ θα γίνει ευκολότερη με τον Καλάθη δίπλα σου;
«Σίγουρα, σίγουρα. Θεωρώ πως είναι ο καλύτερος παίκτης, με τον οποίο έχω παίξει ποτέ μαζί, σε αυτό το σημείο της καριέρας μου. Ο πιο επαγγελματίας. Πάντα ήμουν σε ομάδες, στις οποίες ο αντίπαλος καλύτερος αμυντικός "έπεφτε" πάνω μου ή μου έκαναν double team. Δεν είχε τύχει να νιώσω πώς είναι να βρίσκεσαι σε μία κατάσταση, στην οποία δεν θα χρειάζεται να μάχεσαι απέναντι σε τρεις και τέσσερις αντιπάλους σε κάθε φάση. Θα είναι πιο εύκολο για εμένα να έχω εκείνον δίπλα μου στο παρκέ και για εκείνον να έχει εμένα. Ανυπομονώ για αυτή τη συνεργασία και για να βρούμε την κατάλληλη χημεία μεταξύ μας».
- Έχετε μιλήσει με τον Νικ; Προσπάθησε να σε «στρατολογήσει»;
«Όχι, όχι, δεν έχουμε μιλήσει καθόλου. Το καλοκαίρι μας είναι μικρό. Όσο πλησιάζει ο καιρός της επιστροφής στην άλλη πλευρά του ατλαντικού, προσπαθώ να εκμεταλλευτώ τον χρόνο που περνάω εδώ».
- Πρόσφατα σε μια συνέντευξή του στο «ESPN» ο Κριστιάνο Ρονάλντο είπε πως στο επίπεδό του, οι καλύτεροι παίκτες ακολουθούν τους καλύτερους παίκτες. «Δεν μπορείς να ξεκουραστείς ή να κοιμηθείς, γιατί οι υπόλοιποι κορυφαίοι παίκτες θα σε ξεπεράσουν», τόνισε. Κάνεις αυτή τη σκέψη κάθε μέρα, όταν ξυπνάς, πριν αρχίσεις την προπόνηση;
«Ναι, ναι. Όσοι σου πουν ότι δεν βλέπουν τα boxscores, δεν παρακολουθούν highlights και δεν διαβάζουν ποιος υπέγραψε πού, θα σου πουν ψέματα. Όλοι τους ακολουθούν όλους. Τουλάχιστον αυτό ισχύει στη δική μου γενιά. Είμαι 34 ετών, ο Κριστιάνο είναι 33. Οι πιο νέοι είναι φίλοι, ακολουθούν ο ένας τον άλλον στα social media. Είναι φίλοι, μετά τα ματς. Μέσα στον αγώνα, όμως, θέλεις να αντιμετωπίζεις τους καλύτερους. Ο Κριστιάνο έχει δίκιο».
- Επομένως, αν για παράδειγμα δεις μια μεγάλη εμφάνιση του Βασίλη Σπανούλη, θα αποκτήσεις επιπλέον κίνητρο;
«Φυσικά, έτσι είναι. Πάντα έτσι λειτουργεί, με κάθε αντίπαλό σου. Θέλεις να δείξεις πράγματα, την επόμενη φορά που θα παίξεις εναντίον του».
Είμαι 34 στα 35, αλλά νιώθω το σώμα μου πολύ πιο νέο
- Κιθ, το γόνατό σου πώς είναι τώρα; Ο κόουτς Σερφ, με τον οποίον συνεργάστηκες στην Μακάμπι Ρισόν, είπε στο SDNA πως όσο ήσουν στο Ισραήλ δεν σε πονούσε. Πώς νιώθεις τώρα;
«Δεν με πονούσε, πράγματι. Πολλοί δεν καταλαβαίνουν ότι πήρα ένα μεγάλο ρίσκο, που πήγα στο Ισραήλ. Πέρασαν κάποιοι μήνες και ήθελα να παίξω. Δεν ήθελα να περιμένω έξι μήνες, μέχρι να έρθει η επόμενη σεζόν. Ήταν ένα μεγάλο ρίσκο. Στο Ισραήλ υπήρχαν πολλοί νέοι και αθλητικοί παίκτες. Ήθελα να πάω εκεί για να δω αν μπορώ να παίξω ακόμα στο επίπεδο που θέλω. Όλα δούλεψαν σωστά. Με ένοιαζε να είμαι υγιής. Θα είμαι ειλικρινής. Στο Ισραήλ δεν πήγα με στόχο να πάρουμε το πρωτάθλημα. Ο στόχος μου ήταν να είμαι υγιής, να δείξω πως μπορώ ακόμα να παίξω και να κινηθώ σωστά στο παρκέ. Αυτό ακριβώς κατάφερα να κάνω».
- Ποια είναι η καθημερινή σου ρουτίνα αυτή την περίοδο στις ΗΠΑ; Γνωρίζουμε πως δουλεύεις σκληρά σε ατομικό επίπεδο, για να είσαι έτοιμος για την νέα σεζόν, σωστά;
«Σωστά. Ακολουθώ το πρόγραμμα που κάνω κάθε καλοκαίρι. Στην ηλικία μου, όσο οι παίκτες γίνονται μεγαλύτεροι ηλικιακά, πρέπει να προσέξουν την ατομική δουλειά. Δεν θα έφτανα στην καριέρα που είχα χωρίς δουλειά, όπως και κανένας δεν θα τα κατάφερνε στο υψηλότερο επίπεδο. Επιμένω στη σκληρή ρουτίνα, που έχω κάθε καλοκαίρι. Αλλά, πνευματικά είμαι σε άλλο επίπεδο και έχω μεγάλο κίνητρο. Πολλοί νομίζουν πως επειδή δεν ήμουν στην Euroleague μία σεζόν, δεν ανήκω στο υψηλότερο επίπεδο. Νιώθω πως έχω πολλά να αποδείξω. Θα είμαι έτοιμος όταν έρθει η ώρα».
- Χρησιμοποίησες δύο φορές την λέξη ηλικία, που είναι κάπως ξεχωριστή. Τον Σεπτέμβρη θα γίνεις 35 ετών και φαντάζομαι πως ακούς συχνά αυτή τη συζήτηση. Παίζει ρόλο η ηλικία σε αυτό το επίπεδο; Ειδικά όταν μιλάμε για έναν παίκτη με τη δική σου ποιότητα και το δικό σου κίνητρο. Πόση διαφορά έχει αν είσαι 25 ή 35, όταν έχεις τεράστιο κίνητρο και είσαι έτοιμος για το πιο υψηλό επίπεδο;
«Η ηλικία μετράει για κάποιους. Κανένας δεν είναι ανίκητος στον κόσμο των σπορ. Υπάρχει βέβαια και ο Τομ Μπράντι ή ο Λεμπρόν, που είναι 33 και την ερχόμενη σεζόν 34. Είναι παίκτες που εξελίσσονται στη συνέχεια της καριέρας τους. Νομίζω πως κάθε άνθρωπος αντιδρά και λειτουργεί διαφορετικά. Είμαι 34 στα 35, αλλά νιώθω το σώμα μου πολύ πιο νέο. Έχω δουλέψει γι' αυτό. Έχω επενδύσει πολλά στο σώμα μου. Σε γυμναστές και σε μασάζ. Δεν μετράει η ηλικία για εμένα. Όποιος παίξει απέναντί μου δεν θα πρέπει να ανησυχεί για την ηλικία μου, αλλά για το γεγονός πως είμαι στο παρκέ».
- Αν κάνουμε μια νέα συνέντευξη σε ένα χρόνο από τώρα, τον Ιούλιο του 2019, τι θα θέλεις να έχεις πετύχει, για να νιώθεις ικανοποιημένος τότε, έπειτα από μία σεζόν στην Αθήνα;
«Αυτό που με ικανοποιεί είναι να πετυχαίνω κάτι, που δεν είχα κάνει νωρίτερα στην καριέρα μου. Αυτός είναι ο πραγματικός μου στόχος. Για την ακρίβεια, είναι δύο πράγματα. Το ένα είναι να πετύχω κάτι, που έχω καταφέρει ποτέ στο παρελθόν. Το δεύτερο είναι να συνεχίσω να διαλύω τα στερεότυπα για την ηλικία και για αυτά που οι παίκτες μπορούν ή δεν μπορούν να κάνουν. Αν καταφέρω να κάνω αυτά τα δύο, σε 12 μήνες από τώρα θα νιώθω απόλυτα ικανοποιημένος».