Για πρώτη φορά από τότε που ξεκίνησε η EuroLeague στη σύγχρονη μορφή της, στις αρχές του αιώνα, η Ρεάλ Μαδρίτης μπαίνει στην τέταρτη αγωνιστική της διοργάνωσης χωρίς ούτε μία νίκη. Τρεις ήττες σε ισάριθμα παιχνίδια – όλες εκτός έδρας, είναι η αλήθεια – εξακολουθούν να προκαλούν έντονη δυσαρέσκεια στην ισπανική πρωτεύουσα, όπου η νίκη δεν αποτελεί απλώς στόχο, αλλά καθημερινή υποχρέωση. Οι «μερένγκες» μπορούν τουλάχιστον να βρουν κάποια παρηγοριά στην κατάκτηση του EuroLeague SuperCup, το οποίο λειτουργεί προς το παρόν ως ασπίδα απέναντι στην κριτική.
Οι μεγάλες αλλαγές χρειάζονται χρόνο και η έλευση του Πέδρο Μαρτίνεθ στον πάγκο της Ρεάλ δεν αποτελεί εξαίρεση. Ο έμπειρος τεχνικός είναι γνωστός για τον γρήγορο ρυθμό που απαιτεί από τις ομάδες του και, ιδιαίτερα τα τελευταία χρόνια, για τη σημασία που δίνει στο τρίποντο ως βασικό επιθετικό όπλο. Μέχρι στιγμής, όμως, το μακρινό σουτ μόνο σύμμαχος δεν έχει αποδειχθεί για τη Ρεάλ Μαδρίτης. Οι Μαδριλένοι πετυχαίνουν μόλις 8,7 τρίποντα ανά αγώνα, επίδοση που τους κατατάσσει στη 12η θέση της EuroLeague. Το ποσοστό τους πίσω από τα 6,75 μ. φτάνει στο 35,1%, το ένατο καλύτερο της διοργάνωσης, ενώ έχουν ξεπεράσει το 40% μόλις μία φορά σε όλες τις διοργανώσεις, στον ημιτελικό του SuperCup απέναντι στη Ντουμπάι.
Ακόμη πιο αποκαλυπτικό είναι το γεγονός ότι η Ρεάλ απλώς δεν σουτάρει αρκετά από την περιφέρεια. Με 24,7 προσπάθειες ανά παιχνίδι βρίσκεται στην 16η θέση της EuroLeague, παρά το γεγονός ότι ο Μαρτίνεθ έχει εκφράσει επανειλημμένα και δημόσια τη δυσαρέσκειά του για τη διστακτικότητα των παικτών του να εκτελέσουν πίσω από τη γραμμή των 6,75 μέτρων.
Ένας από τους παίκτες που αποκτήθηκαν για να δώσουν λύση σε αυτό το πρόβλημα – και να ανεβάσουν την επιθετική παραγωγικότητα της Ρεάλ, που σκοράρει κατά μέσο όρο 86,3 πόντους ανά αγώνα, στα επίπεδα που επιθυμεί ο προπονητής της – είναι ο Νικ Σμιθ Τζούνιορ. Η περίπτωση του πρώην γκαρντ των Λος Άντζελες Λέικερς, ωστόσο, είναι αρκετά σύνθετη. Το ταλέντο και η εκτελεστική του ικανότητα είναι αδιαμφισβήτητα, όμως τα πρώτα του παιχνίδια με τη φανέλα της Ρεάλ κατέδειξαν επίσης πόσο χαμένος έχει δείξει κατά διαστήματα μέσα στο παρκέ.
Ο Σμιθ χρειάζεται να κατανοήσει πολύ καλύτερα αρκετές από τις ιδιαιτερότητες του ευρωπαϊκού μπάσκετ και όχι μόνο σε τακτικό επίπεδο. Έχει δείξει συχνά εκνευρισμένος με τη διαιτησία, αδυνατώντας να προσαρμοστεί στο τι επιτρέπεται και τι όχι στις επαφές στη EuroLeague. Στην Κωνσταντινούπολη, για παράδειγμα, ο Μάικ Τζέιμς τον σημάδεψε επανειλημμένα και κατάφερε με σχετική ευκολία να τον φορτώσει με προσωπικά φάουλ.
Παρά τις δυσκολίες που έχει παρουσιάσει, ο Μαρτίνεθ συνεχίζει να του δίνει σημαντικό χρόνο συμμετοχής. Ο Ισπανός προπονητής γνωρίζει ότι χρειάζεται τον Σμιθ στην καλύτερη δυνατή εκδοχή του, αν θέλει η ομάδα του να αποκτήσει τη σταθερή επιθετική παραγωγή που απαιτεί το αγωνιστικό του μοντέλο.
Όλα αυτά συμβαίνουν την ώρα που αρκετοί από τους βασικούς πρωταγωνιστές της Ρεάλ των τελευταίων ετών – ανάμεσά τους οι Φακούντο Καμπάτσο, Έντι Ταβάρες και Γκάμπριελ Ντεκ – εξακολουθούν να βρίσκονται μακριά από τον καλύτερό τους εαυτό, τόσο σε αγωνιστικό ρυθμό όσο και σε απόδοση.
Τώρα, οι Μαδριλένοι ετοιμάζονται να υποδεχθούν μια απρόσμενα αποτελεσματική Παρτιζάν του Ζοάν Πενιαρόγια, η οποία θα ταξιδέψει στην ισπανική πρωτεύουσα έχοντας το ακριβώς αντίθετο ρεκόρ από τους γηπεδούχους: τρεις νίκες σε τρεις αγώνες.
Με άλλα λόγια, μια τέταρτη συνεχόμενη ήττα για τη Ρεάλ θα έδινε στη σερβική ομάδα ένα σημαντικό προβάδισμα από πολύ νωρίς στη σεζόν – ένα μειονέκτημα που συχνά χρειάζονται μήνες μπάσκετ υψηλού επιπέδου για να καλυφθεί. Έτσι, ίσως πιο νωρίς απ’ ό,τι περίμενε κανείς και χωρίς τον Γκάμπι Ντεκ, που αντιμετωπίζει πρόβλημα στον ώμο, η ομάδα του Πέδρο Μαρτίνεθ βρίσκεται ήδη αντιμέτωπη με πίεση για να πετύχει την πρώτη της νίκη στη φετινή EuroLeague.
Γιατί αυτή είναι η πραγματικότητα στη Ρεάλ Μαδρίτης. Οτιδήποτε διαφορετικό από τις συνεχείς νίκες μπορεί να μετατρέψει το κλίμα γύρω από την ομάδα σε κατάσταση σχεδόν... υστερίας.
Οι «μερένγκες» χρειάζονται τη νίκη απέναντι στην Παρτιζάν για να αποφύγουν αυτό δυστοπικό, τρόπον τινά, σενάριο.
Διαφορετικά, η παράνοια θ’ αρχίσει να κάνει την εμφάνισή της…
