Κι ας έμαθε για το ενδιαφέρον των Villans δύο ημέρες πριν ολοκληρωθεί το deal! Μια στιγμή και όλα αλλάζουν, πυροδοτώντας τον ενθουσιασμό στην ποδοσφαιρική κοινότητα της Ανατολικής Αφρικής που σε αντίθεση με τη Βόρεια και Δυτική δεν είχε να επιδείξει κάτι σπουδαίο στην Ευρώπη.
«Ήταν πάντα το όνειρό μου να παίξω στην Premier League». Λάτρης της Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ λόγω του Ντέιβιντ Μπέκαμ αλλά και αργότερα του Κριστιάνο Ρονάλντο, ρίχνοντας ματιές στον Νο1 «κανονιέρη», Τιερί Ανρί, αλλά ο Ντρογκμπά... Ο Ντιντιέ ήταν «ο τύπος που έβλεπα περισσότερο. Ήθελα να παίξω όπως αυτός και προσπάθησα να προσαρμόσω και να αντιγράψω τις κινήσεις του».
Και να φανταστεί κανείς πως το ποδόσφαιρο κατά κάποιον τρόπο του προέκυψε. Οι ευκαιρίες πολλαπλασιάζονται όταν τις αρπάζουμε. Ναι, ο Αλί Σαμάτα έπαιζε απ' όταν θυμάται τον εαυτό του αλλά από τα 17 ήξερε, όπως και τα πέντε μεγαλύτερα αδέρφια του, πως πιθανότατα θα το παρατήσει για να βρει μία «κανονική» δουλειά. Δεύτερος μικρότερος σε οικογένεια με επτά παιδιά, μεγάλωσε κλοτσώντας τυλιγμένες πλαστικές σακούλες στους δρόμους του Νταρ ες Σαλάμ, της μεγαλύτερης πόλης της Τανζανίας. Αποφασισμένος να ασχοληθεί στη ζωή του με κάτι που θα τον έκανε να νιώθει χρήσιμος. Ενδεχομένως ως στρατιωτικός. Για να μπορούν να τον κοιτάζουν στα μάτια, λέγοντάς του πως: «Χάρη σε σένα, είμαστε ασφαλείς».
Η ζωή όμως είχε άλλα σχέδια για τον Σαμάτα. Εκείνος ο πρόεδρος της τοπικής ομάδας στο Mbagala, έβλεπε πως ο μικρός είχε... κάτι. Έτσι, εντάχθηκε στην Mbagala Market, ομάδα της δεύτερης κατηγορίας της Τανζανίας. Για λεφτά; Ούτε λόγος! Και δεν περνούσε καν από το μυαλό του. «Έπαιζα, αλλά δεν σκεφτόμουν ότι το ποδόσφαιρο μπορεί να με πάει κάπου. Έμεινα περίπου δύο χρόνια στη δεύτερη κατηγορία και μετά ήρθε η εταιρεία Mohamed Enterprises και αγόρασε τον σύλλογο [και άλλαξε το όνομά της ομάδας σε African Lyon] επειδή πίστευαν ότι θα μπορούσε να ανέβει. Όταν αγόρασαν την ομάδα, άρχισαν να πληρώνουν μισθούς. Εκείνη ήταν η στιγμή που άρχισα να σκέφτομαι πως «αυτό μπορεί να είναι σοβαρό». Ήταν κάτι σαν 40-50 λίρες τον μήνα και έλεγα στον εαυτό μου: «Αν παίρνεις μισθό, σημαίνει ότι είναι μια κανονική δουλειά. Οπότε μπορώ να το κάνω αυτό. Ας δούμε πού θα με βγάλει».
Και τον έβγαλε σύντομα στον μεγαλύτερο σύλλογο της Τανζανίας, τη Simba SC: 13 γκολ σε 25 αγώνες και... φύγαμε για Κονγκό. Next stop Μαζέμπε Και εκεί ανάβουν οι προβολείς. Οι περισσότεροι παίκτες ήταν λίγο-πολύ γνωστοί στην Αφρική, «εγώ ήμουν απλώς ένα αγόρι από την Τανζανία». Ένα αγόρι που κλήθηκε να σηκώσει το βάρος μετά την πώληση του βασικού επιθετικού.
«Αποδείχτηκε ότι άρεσα στους συμπαίκτες μου και στους οπαδούς γιατί ήθελαν να με δουν να παίζω. Είμαι γρήγορος και βάζω γκολ». Με την Μαζέμπε κατέκτησε τέσσερις σερί τίτλους και σήκωσε το Champions League της Αφρικής το 2015, σκοράροντας στον τελικό. «Αν νιώθεις ότι έχεις αυτοπεποίθηση, το παίρνεις».
Οι «σειρήνες» της Ευρώπης ήχησαν άμεσα στα αυτιά του και τον Ιανουάριο του 2016 εντάχθηκε στην Γκενκ. Εκεί ήρθε αντιμέτωπος με έναν διαφορετικό κόσμο, πιο απαιτητικό, πιο σκληρό. «Όταν ήμουν στο Βέλγιο, συνειδητοποίησα ότι στην Αφρική ήταν εύκολο να παίξεις. Οι αμυντικοί έρχονται στα πόδια σου κλοτσώντας, σπρώχνοντας. Στην Αφρική, ακόμα κι αν δεν ήμουν 100%, θα μπορούσα απλώς να παίξω. Αλλά [στο Βέλγιο] αν δεν είσαι 100% έτοιμος, είσαι νεκρός. Δεν μπορείς να κάνεις τίποτα. Απλώς είπα στον εαυτό μου: «Πρέπει να βελτιωθώ πολύ. Θέλω πραγματικά να το δείξω, δεν θέλω να αποτύχω εδώ». Του πήρε έξι μήνες για να προσαρμοστεί και τα υπόλοιπα είναι ιστορία...
Τα γκολ του βοήθησαν τη Γκενκ να πάρει τον τίτλο το 2019 και έπεισαν την Άστον Βίλα ότι είναι ο άνθρωπος που ψάχνει προκειμένου να αποφύγει τον υποβιβασμό. Με τη μεταγραφή του, τον Ιανουάριο του 2020, έγραψε ιστορία. Ο πρώτος ποδοσφαιριστής από την Τανζανία στην Premier League!
Μέχρι εδώ καλά, γιατί τώρα αρχίζουν τα δύσκολα. «Από τότε που μπήκα στην ομάδα, από την προπόνηση ένιωσα αυτό το συναίσθημα: Αν έπρεπε να είμαι 100% στο Βέλγιο, εδώ πρέπει να είμαι 200%». Τα scouting reports της Άστον Βίλα έκαναν λόγο για έναν ικανό επιθετικό που χρησιμοποιεί εξίσου καλά και τα δύο πόδια, είναι αρκετά γρήγορος και έχει βελτιωθεί σημαντικά τα τελευταία χρόνια. Διαθέτει μεγάλη ικανότητα στις στατικές φάσεις, βρίσκει εύκολα δίχτυα με το κεφάλι, κάτι που μαρτυρούν και τα νούμερα στο Βέλγιο και μπορεί να «τελειώσει» τις φάσεις με διάφορους τρόπους. Λόγω σωματοδομής μπορεί να τραβά παίκτες πάνω του και να δημιουργούνται χώροι.
Αν ρωτήσετε βέβαια τον ίδιο, θα σας πει πως το δυνατό του σημείο είναι το κεφάλι. Αν και σπάνια μοιάζει ικανοποιημένος με την απόδοσή του: «Όταν τελειώνει το παιχνίδι, πηγαίνω σπίτι και προσπαθώ να αναλύσω τι έκανα, τι πρέπει να βελτιώσω. Και πάντα η απάντηση είναι «πολλά πράγματα. Αλλά κυρίως τα σπριντ μου. Αν έκανα 10, πρέπει να φτάσω στο 20. Και πως να τοποθετούμαι και πώς μπορώ να βοηθήσω τους συμπαίκτες μου να με βρουν εύκολα. Ή πώς μπορώ να βρω κι άλλους χώρους».
Και η αλήθεια είναι πως στην Άστον Βίλα δεν βρήκε... χώρους. Δεν είχε και τον χρόνο, τα ΜΜΕ ακόμη υποστηρίζουν πως «ο Σαμάτα δεν είχε ποτέ αυτήν την πολυτέλεια λόγω της ατυχούς συγκυρίας της άφιξής του με τον κορωνοϊό! Δεν ένιωσε ποτέ σαν στο σπίτι του», δόθηκε δανεικός στη Φενέρ τον Σεπτέμβριο του 2020 και μετά από 30 εμφανίσεις και 6 γκολ, οι Τούρκοι έκαναν χρήση της οψιόν, καταβάλλοντας το ποσό των έξι εκατ. ευρώ.
Έκτοτε ακολούθησαν οι ετήσιοι δανεισμοί σε Αντβέρπ (39 συμμετοχές και 9 γκολ) και Γκενκ (36/6), επιστρέφοντας το φετινό καλοκαίρι, με το συμβόλαιό του να εκπνέει το 2024. Και αυτό που απομένει είναι να λυθεί δεδομένης της συμφωνίας του παίκτη με τον ΠΑΟΚ.
Ο αρχηγός της Εθνικής Τανζανίας (68 συμμετοχές - 22 γκολ) τα έχει βρει σε όλα με τους Θεσσαλονικείς αλλά οι εξελίξεις άπτονται της διάθεσης των Τούρκων να τον αφήσουν ελεύθερο ή στο χειρότερο σενάριο με ένα αντίτιμο από πλευράς ΠΑΟΚ.
Και δικαιολογημένα αναρωτιούνται οι περισσότεροι πως ο Σαμάτα μπήκε στη ζωή του ΠΑΟΚ που ψαχνόταν δεδομένα με περιπτώσεις όπως ο Μανόλο Γκαμπιαντίνι και ο Φεντόρ Τσαλόφ, κάνοντας... θόρυβο με το «καλημέρα».
Την Παρασκευή (30/6) η ΤΣΣΚΑ επιβεβαίωσε την πρόταση του ΠΑΟΚ, ωστόσο, όπως φάνηκε και από την διαπραγμάτευση με τον Γκαμπιαντίνι, οι περιπτώσεις δεν προχωρούσαν όπως θα ήθελαν οι Θεσσαλονικείς και ήδη χάθηκε πολύτιμος χρόνος. Με τον Δικέφαλο να «καίγεται» ενόψει της προετοιμασίας στην Ολλανδία, μέσα από τα ονόματα που δόθηκαν στον Ραζβάν Λουτσέσκου, ο Ρουμάνος άναψε το «πράσινο» φως προκειμένου να αρχίσουν οι διαπραγματεύσεις με τον Σαμάτα, εκτιμώντας πως μπορεί να λειτουργήσει στο στυλ της ομάδας του.
Τα υπόλοιπα προσεχώς...