Με το 2026 να φέρνει πλήρως ανανεωμένο τεχνικό πλαίσιο, το τοπίο παραμένει θολό ως προς την ιεραρχία. Παρ’ όλα αυτά, η ιστορία της Mercedes στην αντίστοιχη αλλαγή κινητήρων του 2014, όταν κυριάρχησε κατακτώντας οκτώ συνεχόμενους τίτλους, σε συνδυασμό με την πολύ καλή εικόνα στο shakedown της Βαρκελώνης, έχουν ανεβάσει τις προσδοκίες γύρω από την ομάδα και τον Βρετανό.
Ο ίδιος, πάντως, δεν «βγάζει» από τη συζήτηση τη Red Bull και τον Φερστάπεν, παρότι υπάρχουν ερωτηματικά λόγω της νέας in-house μονάδας ισχύος των «ταύρων», η οποία δεν θεωρείται (τουλάχιστον στην εκκίνηση) ισάξια με της Mercedes. Μιλώντας στο launch της ομάδας για το 2026, ο Ράσελ ήταν ξεκάθαρος: «Θέλω να πάω head-to-head με τον Μαξ και προφανώς ο Λάντο (σ.σ Νόρις) είχε μια σπουδαία σεζόν πέρσι. Δεν μου προσθέτει πίεση. Νομίζω ότι ο κόσμος περίμενε ίσως Mercedes εναντίον McLaren, επειδή υπήρχε η αίσθηση ότι η Mercedes θα είχε ξεκάθαρα τον καλύτερο κινητήρα.
»Αλλά φαίνεται πως και οι άλλοι κατασκευαστές έχουν κάνει καλή δουλειά. Ξέρουμε ότι η Red Bull είχε πάντα εξαιρετικό μονοθέσιο. Τότε τους κρατούσε πίσω ο κινητήρας, όχι το αυτοκίνητο και ξέρουμε πόσο καλός είναι ο Μαξ.
»Οπότε ναι, πιστεύω ότι θα είναι μέσα στη μάχη φέτος και αυτό είναι υπέροχο. Προφανώς θα ήθελες να είναι λίγο πιο εύκολο, αλλά δεν πρέπει ποτέ να είναι εύκολο. Αν πρόκειται να κερδίσεις, θέλεις να το έχεις παλέψει και να το πάρεις καθαρά στην πίστα».
Ο 28χρονος άφησε ανοιχτό και το σενάριο μιας πολυμετωπικής μάχης τίτλου, εκτιμώντας ότι οι τέσσερις ομάδες που ξεχωρίζουν αυτή τη στιγμή είναι Red Bull, McLaren, Ferrari και Mercedes, ενώ δεν απέκλεισε και την Aston Martin, που πλέον είναι εργοστασιακή ομάδα της Honda, με τον Άντριαν Νιούι στο σχεδιαστικό τιμόνι και τον Φερνάντο Αλόνσο να παραμένει σημείο αναφοράς στο grid.
«Δεν μπορείς να αγνοήσεις αυτό που βλέπεις από την Άστον Μάρτιν και όσα έχει κάνει ο Άντριαν (σ.σ. Νιούι) με αυτό το αυτοκίνητο. Δείχνει πραγματικά εντυπωσιακό. Θα ήταν φοβερό να δούμε μια μεγάλη μάχη. Θυμάμαι το 2010, όταν McLaren, Φερνάντο και Red Bull πάλευαν όλοι μαζί. Aυτό είναι η F1», πρόσθεσε ο Ράσελ.
