Καθώς το αεροπλάνο προσέγγιζε την πρωτεύουσα του Αζερμπαϊτζάν, το Μπακού, το μόνο που μπορούσαμε να δούμε, όσο πήγαινε το μάτι, ήταν ένα τοπίο ξερό. Βουνά και ατελείωτες βραχώδεις εκτάσεις χωρίς ίχνος πράσινου. Ναι, δεν πρόκειται για την ιδανική εικόνα για να υποδεχθεί τον επισκέπτη του μεγάλου τελικού του Γιουρόπα Λιγκ ανάμεσα σε Άρσεναλ και Τσέλσι. Η πόλη στην οποία θα διεξαχθεί αυτός ο τελικός είναι αναμφίβολα κάτι το διαφορετικό. Κάτι πέρα από όσα είχαμε συνηθίσει τα τελευταία χρόνια για αντίστοιχα ραντεβού.
Το ταξίδι στο Μπακού προβλημάτισε αρκετό κόσμο, ακόμα και αν οι δύο φιναλίστ είναι τοπ ομάδες από την πατρίδα του ποδοσφαίρου και δη από το Λονδίνο. Παρ’ όλα αυτά, είναι βέβαιο πως όσοι τελικώς επέλεξαν να το πραγματοποιήσουν θα επιστρέψουν στα σπίτια τους έχοντας αλλάξει παραστάσεις. Έχοντας γνωρίσει κάτι πέρα από τα ευρωπαϊκά πρότυπα.
Αφήνοντας πίσω μας το αεροδρόμιο και μπαίνοντας στο κέντρο της πόλης, αρχίσαμε να αναρωτιόμαστε αν ήρθαμε καλά ή αν κατά λάθος βρεθήκαμε… σε κάποια πολιτεία της Αμερικής. Γυάλινοι ουρανοξύστες και πολλά αχανή εμπορικά κέντρα συνθέτουν ένα σκηνικό μίας πόλης που αναπτύσσεται ραγδαία. Και η αλήθεια είναι πως το Αζερμπαϊτζάν αναπτύσσεται σε όλους τους τομείς. Ένας από αυτούς και το ποδόσφαιρο. Τα τελευταία χρόνια εκμεταλλευόμενοι φυσικά και τους πόρους που υπάρχουν στη χώρα, οι αζέρικες ομάδες έχουν κάνει άλματα προόδου και έχουν καταφέρει να καθιερωθούν ως υπολογίσιμες δυνάμεις στα Κύπελλα Ευρώπης. Αποκορύφωμα, ίσως, η περσινή παρουσία της Καραμπάγκ στον όμιλο του Τσάμπιονς Λιγκ.
Νωπές είναι, άλλωστε και οι μνήμες από τις κόντρες τους με τις ελληνικές ομάδες και τα αλλεπάλληλα σοκ που προκάλεσαν σε Παναθηναϊκό και ΠΑΟΚ, Γκαμπάλα και Καραμπάγκ. Δύο, δηλαδή, από τις ομάδες που τα τελευταία χρόνια πρωταγωνίστησαν και στις εγχώριες διοργανώσεις μαζί με την παραδοσιακή δύναμη που ακούει στο όνομα Νέφτσι Μπακού. Τα αναφέρουμε όλα αυτά διότι δεν πρέπει να ξεχνάμε ότι μέχρι και πριν από περίπου μία πενταετία, το Αζερμπαϊτζάν κατατάσσονταν στη συνείδηση των περισσότερων ποδοσφαιρόφιλων ως μία ακόμα χώρα της… άγονης γραμμής που δεν έχει απολύτως τίποτα αξιόλογο να επιδείξει.
Στα πλαίσια, λοιπόν, αυτής της ανάπτυξης χτίστηκαν στο Μπακού όμορφα γήπεδα και ανακαινίστηκαν ήδη υπάρχοντα. Ένα από τα «στολίδια» της πόλης είναι και το Ολυμπιακό Στάδιο το οποίο το βράδυ της Τετάρτης θα φιλοξενήσει το σπουδαίο παιχνίδι. Η συγκεκριμένη ανάθεση του τελικού από πλευράς UEFA, δεν μπορεί παρά να θεωρηθεί ως η «σφραγίδα» στα πολύ σημαντικά βήματα προόδου που έχει κάνει το ποδόσφαιρο του Αζερμπαϊτζάν τα τελευταία χρόνια. Άλλωστε, δεν πρέπει να ξεχνάμε πως το ερχόμενο καλοκαίρι το ίδιο γήπεδο θα είναι μεταξύ αυτών που θα φιλοξενήσουν αγώνες για το Euro.
Η πόλη του Μπακού ζει από τη Δευτέρα σε ρυθμούς τελικού, οι ντόπιοι δείχνουν να το απολαμβάνουν και με το παραπάνω, ενώ παράλληλα είναι ξεκάθαρο πως οι διοργανωτές έχουν προετοιμαστεί κατάλληλα έτσι ώστε να φέρουν εις πέρας με τον καλύτερο δυνατό τρόπο το έργο που έχουν αναλάβει. Η ευρωπαϊκή Ομοσπονδία τους δίνει την ευκαιρία να προβάλουν τη χώρα τους και εκείνοι δεν έχουν σκοπό να την αφήσουν να πάει χαμένη.
