Ο χρόνος άλλαξε, οι γιορτές σταμάτησαν, το... φαγοπότι το ίδιο, όμως στο κορυφαίο πρωτάθλημα του κόσμου η δράση συνεχίζεται με... αμείωτους ρυθμούς!
Οι ομάδες και οι παίκτες του ΝΒΑ πάτησαν στα παρκέ του «μαγικού κόσμου» στη παραμονή της Πρωτοχρονιάς αλλά και στις πρώτες ώρες του 2018, προσφέροντας -τι άλλο;- θέαμα και μοναδικές συγκινήσεις στον φίλαθλο κόσμο της «πορτοκαλί θεάς» ανά την υφήλιο.
Με τις περισσότερες ομάδες να έχουν ήδη φτάσει στα... μισά του δρόμου της Regular Season, το SDNA επιχειρεί να ρίξει μία πρώτη ματιά στους υποψήφιους, τα φαβορί και τα αουσάιντερ των έξι βασικών βραβείων της λίγκας (MVP, Πιο βελτιωμένος παίκτης, Κορυφαίος αμυντικός, Καλύτερος έκτος παίκτης, Rookie της χρονιάς και Καλύτερος προπονητής της σεζόν), φυσικά με βάση τους αριθμούς και την συνολική εικόνα τους στο πρώτο κομμάτι της σεζόν.
MVP
Την στιγμή που γράφεται αυτό το κείμενο, πρώτος στο ladder του MVP είναι ο Τζέιμς Χάρντεν. Και όχι άδικα. Ο σταρ των Χιούστον Ρόκετς πραγματοποιεί ακόμα μία φανταστική σεζόν και δείχνει πως είναι έτοιμος για το πρώτο του βραβείο στην συγκεκριμένη κατηγορία, με τους αριθμούς του να είναι... άρρωστοι!
Ο «Μούσιας» μετρά 32,3 πόντους, 9,1 ασίστ και 5 ριμπάουντ ανά παιχνίδι, συνεργάζεται άψογα με τον Κρις Πολ, φτάνει σε... πενηντάρες και είναι ο ξεκάθαρος ηγέτης των Ρόκετς, που μοιάζουν ικανοί να σταματήσουν τους Γκόλντεν Στέιτ Ουόυριορς στην Δύση.
Ο Χάρντεν μοιάζει ασταμάτητος στο παρκέ και οδεύει προς το βραβείο του MVP, που έχασε πέρσι στο νήμα από τον τρομερό Ράσελ Ουέστμπρουκ. Όμως, δεν... παίζει μόνος του.
Ισχυρό φαβορί (αν και πιο πίσω σε σχέση με τον Χάρντεν) είναι φυσικά ο Λεμπρόν Τζέιμς. Στα 33 του, ο «Βασιλιάς» μοιάζει πιο ώριμος από ποτέ, πραγματοποιώντας την κορυφαία Regular Season της καριέρας του.
27,8 πόντοι, 9,2 ασίστ, 8,2 ριμπάουντ, 1,4 κλεψίματα και 1,1 μπλοκ συνθέτουν το... παζλ των αριθμών του Λεμπρόν Τζέιμς μέχρι στιγμής, την ώρα που πολλοί επικεντρώνονται στην μεγαλή του επιρροή στους Καβαλίερς, τις εξαιρετικές οργανωτικές του αρετές και τα ποσοστά ευστοχίας του, που έχουν πραγματικά εκτοξευτεί (56,5% στα δίποντα, 40,6% στα τρίποντα, 77,7% στις βολές).
Το... αρνητικό στην περίπτωση του Λεμπρόν είναι πως οι εμφανίσεις που πραγματοποιεί φέτος μοιάζουν... δεδομένες για την ποιότητά του, όμως η αλήθεια είναι κάπως διαφορετική. Ο Τζέιμς είναι απόλυτα κυριάρχος, έχει βοηθήσει σημαντικά τους Καβαλίερς να ξεπεράσουν το κακό τους ξεκίνημα και το όνομά του έχει μπει για τα καλά στην σύγκριση με τον Μάικλ Τζόρνταν. Με όλα αυτά τα στοιχεία στην εξίσωση, μοιάζει δεδομένο πως ο «King» θα κυνηγήσει το 5ο του βραβείο του MVP.
Ως τρίτο φαβορί για το βραβείο του MVP παρουσιάζεται ο Γιάννης Αντετοκούνμπο. Ο σταρ των Μιλγουόκι Μπακς έχει ανέβει ακόμα ένα σκαλοπάτι και, όχι μόνο βρίσκεται στην ελίτ του «μαγικού κόσμου», αλλά μοιάζει ικανός να τους ξεπεράσει όλους και να αναδειχθεί ως ο πολυτιμότερος παίκτης της Regular Season.
Σίγουρα, οι Τζέιμς Χάρντεν και Λεμπρόν Τζέιμς βρίσκονται λίγο πιο μπροστά από τον 23χρονο φόργουορντ, όμως ο Γιάννης πραγματοποιεί μία φανταστική σεζόν, στα όρια του MVP. Για την ακρίβεια, ο Αντετοκούνμπο μετρά 29 πόντους, 10,4 ριμπάουντ, 4,7 ασίστ, 1,8 κλεψίματα και 1,4 τάπες, έχοντας πλέον δίπλα του έναν παίκτη πολύ υψηλού επιπέδου (Έρικ Μπλέντσο), που παίρνει πάνω του αρκετές επιθέσεις.
O Έλληνας άσος έχει... διαλύσει τα κοντέρ και οδηγεί εκ του ασφαλούς τους Μπακς στη μάχη που δίνουν για το καλύτερο βαθμολογικό πλασάρισμα στην Ανατολή και είναι σίγουρο πως θα παλέψει και για το βραβείο του MVP, έστω και αν έχει τονίσει στο παρελθόν πως αυτό είναι το τελευταίο που τον απασχολεί.
Η τετράδα των υποψήφιων MVP κλείνει με τον Κέβιν Ντουράντ. Ο πολυτιμότερος παίκτης του «μαγικού κόσμου» για το 2014 είναι και φέτος εξαιρετικός, προσφέροντας τα μέγιστα σε επίθεση και σε άμυνα. Ο σταρ των Ουόριορς φαίνεται πιο... πλήρης και συγκεντρωμένος από ποτέ και δείχνει πως έχει «κουμπώσει» άριστα στην φιλοσοφία και την αγωνιστική νοοτροπία της ομάδας του Στιβ Κερ.
O «KD» μετρά φέτος 25,9 πόντους, 7 ριμπάουντ και 5,3 ασίστ ανά παιχνίδι, δείχνει... αγριεμένος και αποφασισμένος να «γκρεμίσει» τον Λεμπρόν Τζέιμς από την «ταμπέλα» του κορυφαίου παίκτη του κόσμου, την ώρα που το δεύτερο σερί δαχτυλίδι είναι ο μοναδικός και μεγάλος του στόχος.
Rookie of the year
Εδώ αναμένεται να υπάρξει μεγάλη μάχη, που θα κριθεί πιθανότατα στους τελευταίους αγώνες της Regular Season. Και αυτό, γιατί η... διαφαινόμενη επικράτηση του Μπεν Σίμονς κατέληξε σε αγώνα τριών παικτών, με τον Ντόνοβαν Μίτσελ και τον Κάιλ Κούζμα να έχουν πλέον σοβαρές ελπίδες για την κατάκτηση του βραβείου.
Πρώτο φαβορί θεωρείται -και όχι άδικα- ο Σίμονς. Ο Αυστραλός πόιντ φόργουορντ έχει εντυπωσιάσει με την ωριμότητά του στον ρόλο του πλέι-μέικερ αλλά και με την πληρότητα που δείχνει στο παρκέ, με τους αριθμούς του να είναι τρομεροί για έναν πρωτοεμφανιζόμενο 21χρονο (16,8 πόντοι, 8,8 ριμπάουντ, 7,6 ασίστ). Αξιοσημείωτο είναι δε το γεγονός πως ο Σίμονς φτάνει ήδη σε… «τριπλές» εμφανίσεις, αποτελώντας ήδη σημείο αναφοράς στους Σίξερς.
Όμως, ο νεαρός άσος δεν… παίζει μόνος του. Ο τρομερός Ντόνοβαν Μίτσελ έχει κάνει ήδη… θόρυβο και μοιάζει ικανός να κυνηγήσει το βραβείο του κορυφαίου rookie της φετινής σεζόν, πραγματοποιώντας σπουδαίες εμφανίσεις με την φανέλα των Γιούτα Τζαζ. Το νο.13 του περσινού draft μετρά μέχρι στιγμής 17,9 πόντους, 3,4 ασίστ και 3,2 ριμπάουντ ανά παιχνίδι, εντυπωσιάζοντας με την ωριμότητά του, την ενέργεια που βγάζει στο παρκέ αλλά και την ικανοποιητική του παρουσία και στο αμυντικό κομμάτι.
Η μεγάλη έκπληξη πάντως ακούει στο όνομα του Κάιλ Κούζμα. Ο 22χρονος φόργουορντ, που επιλέχθηκε στην 27η θέση του περσινού draft, έχει καταφέρει να συγκεντρώσει όλα τα βλέμματα πάνω του, εντυπωσιάζοντας με την εκτελεστική του δεινότητα και τα στοιχεία του ηγέτη που δείχνει στα πρώτα του βήματα στον μαγικό κόσμο του ΝΒΑ. Ο νεαρός άσος έχει… ξεπεράσει ήδη σε δημοτικότητα τον Λόνζο Μπολ και έχει βάλει πλώρη για το «Rookie of the year», με τους αριθμούς του (17,8 πόντοι, 6,8 ριμπάουντ) να είναι πραγματικά εξαιρετικοί.
Most Improved Player
Η συγκεκριμένη κατηγορία είναι ίσως η πιο... ξεκάθαρη, υπό την έννοια πως υπάρχει ένα ακλόνητο φαβορί που δύσκολα θα χάσει το βραβείο στο τέλος της σεζόν.
Ο λόγος για τον Βίκτορ Ολαντίπο, ο οποίος έχει αντικαταστήσει ιδανικά τον Πολ Τζορτζ, πραγματοποιώντας μία τρομερή σεζόν σε όλα τα επίπεδα. Ο εκρηκτικός γκαρντ ανέλαβε ηγετικό ρόλο στους Πέισερς και μετρά μέχρι στιγμής 24,9 πόντους, 5,3 ριμπάουντ και 3,9 ασίστ ανά παιχνίδι, παρουσιάζοντας τεράστια βελτίωση σε σχέση με τα περσινά του πεπραγμένα στους Οκλαχόμα Σίτι Θάντερ (15,9 πόντοι, 4,3 ριμπάουντ, 2,6 ασίστ μ.ο).
Ο Ολαντίπο φαίνεται πως έχει... καπαρώσει από τώρα το βραβείο, καθώς και μία κλήση στο προσεχές All Star Game, όμως πιθανότητες για να διαδεχθεί τον Γιάννη Αντετοκούνμπο στο “MIP” έχει και ο Κρίσταπς Πορζίνγκις. Ο Λετονός σταρ πήρε τον ρόλο του ηγέτη μετά την αποχώρηση του Καρμέλο Άντονι και έχει εξελιχθεί στο κυριότερο σημείο αναφοράς στους Νικς (24, 5 πόντοι, 6,6 ριμπάουντ, 2,1 μπλοκ), ωστόσο ένα μικρό ντεφορμάρισμα στα τελευταία παιχνίδια και η... εξωγήινη απόδοση του Ολαντίπο φαίνεται πως έχουν κρίνει ήδη αυτό το βραβείο...
Κορυφαίος προπονητής
Και σε αυτή την κατηγορία υπάρχουν δύο ξεκάθαρα φαβορί, που θα κυνηγήσουν το βραβείο μέχρι το τέλος. Με τον Στιβ Κερ να βρίσκεται λίγο πιο πίσω, οι Μάικ Ντ’Αντόνι και Μπραντ Στίβενς μοιάζουν ως οι… κύριοι διεκδικητές του συγκεριμένου τίτλου
Ο προπονητής των Χιούστον Ρόκετς είναι έτοιμος για το… back to back, καθώς η ομάδα του Τέξας είναι ακόμα καλύτερη φέτος, σε σχέση με την περσινή σεζόν. Οι «Ρουκέτες» έχουν ανέβει επίπεδο με την προσθήκη του Κρις Πολ, παίζουν εξαιρετικό μπάσκετ και δείχνουν φέτος ικανοί να… αποκαθηλώσουν τους Ουόριορς από την πρώτη θέση της Δύσης, με τον Τζέιμς Χάρντεν και την παρέα του να στοχεύουν στο δαχτυλίδι.
Φυσικά, πολύ κοντά βρίσκεται και ο Μπραντ Στίβενς. Ο νεαρός τεχνικός είδε τον Γκόρντον Χέιγουορντ να βγαίνει… off για το υπόλοιπο της σεζόν και… έβαλε αμέσως σε λειτουργία το «Plan B», με την ενεργοποίηση και την ανάθεση μεγαλύτερου ρόλου στους Τζέισον Τέιτουμ και Τζέιλεν Μπράουν, αλλά και την ταυτόχρονο εφαρμογή του small ball. Έκτοτε, οι Σέλτικς εντυπωσιάζουν και βρίσκονται σταθερά στην πρώτη θέση της Ανατολής, δείχνοντας πως είναι έτοιμοι να κυνηγήσουν την επιστροφή στους τελικούς του ΝΒΑ. Φυσικά, τα περισσότερα credit ανήκουν στον Στίβενς, του οποίου το έργο στην Βοστώνη δεν αμφισβητείται από κανέναν.
Sixth man of the year
Μία κατηγορία που συγκεντρώνει παραδοσιακά μεγάλο ενδιαφέρον και θεωρείται εξαιρετικά αμφίρροπη, καθώς υπάρχουν πάντα δύο η τρεις διεκδικητές του βραβείου. Η φετινή σεζόν δεν θα μπορούσε να αποτελέσει εξαίρεση..
Μέχρι στιγμής, ο παίκτης που φαίνεται να προηγείται στη κούρσα, είναι ο Ντουέιν Ουέιντ. Ο σταρ των Καβαλίερς αποφάσισε το καλοκαίρι να κυνηγήσει ακόμα ένα πρωτάθλήμα στο πλευρό του Λεμπρόν Τζέιμς και άφησε τον ρόλο του... πρωταγωνιστή, αποφασίζοντας να έρθει από τον πάγκο για πρώτη φορά στην καριέρα του.
Αυτή η αλλαγή φαίνεται πως έκανε καλό στον πολύπειρο γκαρντ, ο οποίος ηγείται της second unit των Καβαλίερς και δίνει πολύτιμες λύσεις (11,2 πόντοι, 3,9 ασίστ, 3,6 ριμπάουντ) σε μόλις 23,7 λεπτά μέσης συμμετοχής. Σίγουρα, οι αριθμοί του δεν... θαμπώνουν και δεν θυμίζουν τον «Flash» που όλοι ξέρουμε, όμως η αλήθεια είναι πως ο Ούειντ βοηθά σημαντικά τους «Καβς» και μπορεί να εξελιχθεί σε... κλειδί στον δρόμο για τους τελικούς
Από εκεί και πέρα, ισχυρό φαβορί είναι και ο Έρικ Γκόρντον. Ο περσινός νικητής του συγκεκριμένου βραβείου πραγματοποιεί και φέτος μία εξαιρετική σεζόν (19,6 πόντοι, 2,1 ασίστ, 2,1 ριμπάουντ ανά παιχνίδι), βοηθά σημαντικά στο κομμάτι του περιφερειακού παιχνιδιού και είναι ένας από τους πρωταγωνιστές στο up tempo παιχνίδι της ομάδας του Χιούστον. Με όλα αυτά ως βάση, το σενάριο του... back to back δεν είναι καθόλου απίθανο για τον έμπειρο γκαρντ
Μετά από αυτό το δίδυμο, υπάρχουν αρκετοί παίκτες που θα μπορούσαν να κυνηγήσουν το βραβείο του καλύτερου «έκτου παίκτη», χωρίς ωστόσο να φαίνεται πως θα μπορούσαν να απειλήσουν τους Ουέιντ και Γκόρντον. Σε αυτη την κατηγορία εντάσσονται οι Λου Ουίλιαμς (20,8 πόντοι, 4,7 ασίστ μ.ο), Τζόρνταν Κλάρκσον (14,3 πόντοι, 3,1 ασίστ μ.ο) και Μάικλ Μπίζλι (11,1 πόντοι, 4,4 ριμπάουντ ανά παιχνίδι).
Καλύτερος αμυντικός της σεζόν
Η συγκεκριμένη κατηγορία έχει παραδοσιακά ως πρωταγωνιστές τους κορυφαίους ψηλούς του πρωταθλήματος. Είναι ενδεικτικό πως ο τελευταίος περιφερειακός που κατέκτησε το βραβείο του καλύτερου αμυντικού της Regular Season ήταν ο Γκάρι Πέιτον, το μακρινό 1996. Έκτοτε, οι σέντερ και οι φόργουορντ πρωταγωνιστούν, κάτι που φαίνεται πως θα συμβεί και φέτος.
Οι προφανείς επιλογές, σε σχέση πάντα και με τα πεπραγμένα τους στο παρκέ, είναι οι Άντονι Ντέιβις και Άντρε Ντράμοντ. Οι δύο ταλαντούχοι ψηλοί πραγματοποιούν καλή σεζόν, με τον Ντέιβις να είναι ο... κλασικός Ντέιβις που κυριαρχεί στις ρακέτες (25,4 πόντοι, 10,4 ριμπάουντ, 2,1 μπλοκ μ.ο) και τον Ντράμοντ να είναι ίσως ο καλύτερος rim protector του ΝΒΑ αυτή τη στιγμή, έχοντας 14,3 πόντους, 15 ριμπάουντ και 1,3 μπλοκ ανά παιχνίδι.
Από εκεί και πέρα, ερωτηματικό παραμένει αν ο ΝτιΆντρε Τζόρνταν (11,1 πόντοι, 15,3 ριμπάουντ, 1,1 μπλοκ) μπορεί να φτάσει την απόδοση των προηγούμενων ετών, ενώ γερά στην κούρσα για τον κορυφαίο αμυντικό της Regular Season έχει μπει και ο Κέβιν Ντουράντ. Ο σταρ των Ουόριορς έχει βελτιωθεί πολύ σε αυτό το κομμάτι και αποτελεί έναν άξιο συμπαραστάτη του -επίσης υποψήφιου- Ντρέιμοντ Γκριν, ενώ θα πρέπει να δουμε αν ο Καουάι Λέοναρντ θα προλάβει να φτάσει τα αγωνιστικά στάνταρ των προηγούμενων ετών.
Τέλος, ειδική αναφορά πρέπει να γίνει στον Μάρκους Σμαρτ. Ο γκαρντ των Σέλτικς έχει εξελιχθεί σε έναν αμυντικό πολύ υψηλού επιπέδου και έχει έρθει για τα καλά στο προσκήνιο, με πολλούς αναλυτές του ΝΒΑ να τονίζουν πως έχει αρκετές πιθανότητες να κυνηγήσει το βραβείο. Η εμφάνισή του απέναντι στον Τζέιμς Χάρντεν, τον οποίο ανάγκασε σε ένα... ντροπιαστικό 0/7 και δύο επιθετικά φάουλ στα τελευταία λεπτά της αναμέτρησης των Μπόστον Σέλτικς με τους Χιούστον Ρόκετς, είναι ενδεικτική της βελτίωσής του αλλά και της παρουσίας του στη λίστα.