Συνεπής στα μεγάλα ραντεβού ο «Ιστορικός». Το σύνολο του Άρη Λυκογιάννη κατέκτησε το τρόπαιο στο Final Four του Unicef Trophy και εξασφάλισε ένα εισιτήριο για το Final Eight του Κυπέλλου Ελλάδας Ανδρών, όπως είχε κάνει και πέρυσι. Έτσι, η ομάδα της Νέας Σμύρνης θα «παλέψει» για το Κύπελλο μαζί με τους: Παναθηναϊκό, Ολυμπιακό, Προμηθέα, ΠΑΟΚ, Άρη, ΑΕΚ και Περιστέρι.
Σε έναν καταπληκτικό τελικό που κρίθηκε στα τελευταία δευτερόλεπτα, ο Πανιώνιος επικράτησε 66-63 της Νεανικής Εστίας Μεγαρίδας στο Ολυμπιακό Κέντρο Άνω Λιοσίων και κατέκτησε για δεύτερη συνεχή χρονιά το UNICEF Trophy. Πέρα από τον τίτλο, η νικήτρια ομάδα εξασφάλισε και τη συμμετοχή στο Final 8 του Κυπέλλου Ανδρών (15-18 Φεβρουαρίου), όπου θα λάβουν επίσης μέρος Παναθηναϊκός, Ολυμπιακός, Προμηθέας, ΠΑΟΚ, Άρης, Περιστέρι και ΑΕΚ.
Το παιχνίδι άρχισε με κάρφωμα του Αρνόκουρου για τη ΝΕΜ, στο οποίο ο Πανιώνιος αντέδρασε με επτά αναπάντητους πόντους (2-7) και με οδηγούς τους Βεργίνη και Ντέιβις έφτασε στο +8 (9-17) 4:30 πριν το τέλος της πρώτης περιόδου. Με κάρφωμα του Κακλαμανάκη στα 1:49 οι «κυανέρυθροι» έφτασαν στο πρώτο τους διψήφιο προβάδισμα (11-21). Τα τρίποντα του Μπράντφορντ έδωσαν ανάσα στην ομάδα των Μεγάρων (17-24), αλλά το δεκάλεπτο ολοκληρώθηκε με τρίποντο του Παπαδιονυσίου στην εκπνοή για το 17-27.
Η Μεγαρίδα συνέχισε την προσπάθεια αντεπίθεσης στο δεύτερο δεκάλεπτο και με τους πρώτους πόντους του Γερομιχαλού στο ματς μείωσε στους τρεις (25-28), 5:58 πριν το ημίχρονο. Το τρίτο τρίποντο του Μπράντφορντ στο ματς έφερε την ισοφάριση, 31-31, με 3:34 στο ρολόι, αλλά ο Βεργίνης με δύο διαδοχικά σουτ πίσω από τα 6,75μ. έφερε τον Πανιώνιο στο +6 (31-37) και ο Ντέιβις με ένα ακόμη μακρινό σουτ έκανε το 34-42, που ήταν και το σκορ ημιχρόνου.
Ο επιθετικός οίστρος του Μπράντφορντ έφερε την ΝΕΜ σε απόσταση ενός σουτ, 44-47, 6:26 πριν το τέλος της τρίτης περιόδου, αλλά ο Πανιώνιος φρόντισε να απομακρυνθεί ξανά με «ομοβροντία» από Βεργίνη, Γκίκα και Ντέιβις, 46-56. Οι παίκτες του Γιώργου Μάνταλου, ωστόσο, με διαδοχικούς πόντους του Τσόχλα έκοψαν τη διαφορά στη μέση, 51-56, στο τέλος του δεκαλέπτου.
Ο τελικός συνέχισε να είναι συναρπαστικός ως το τέλος. Η ΝΕΜ με Τσόχλα και Γερομιχαλό έφτασε στο -2, 56-58 και λίγο αργότερα ισοφάρισε με αιφνιδιασμό του Μπράντφορντ, 58-58, στα 5:56 για τη λήξη. Με πολύτιμα καλάθια από Ντέιβις και Βεργίνη οι Νεοσμυρνιώτες αποσπάστηκαν στους τέσσερις (58-62), 3:35 πριν το τέλος. Το γκολ-φάουλ του Μπράντφορντ κράτησε όρθια τη Μεγαρίδα, που με αιφνιδιασμό του Γερομιχαλού πέρασε μπροστά, 63-62, με 45,7’’ να απομένουν. Ο Βεργίνης με τρίποντο στα 28,2’’ έβαλε ξανά μπροστά τον Πανιώνιο. Γκάτζιας και Καλλινικίδης αστόχησαν διαδοχικά και στα 7,7’’ ο Βεργίνης κέρδισε φάουλ γράφοντας το 63-66 με 1/2. Το τρίποντο του Γκάτζια στην εκπνοή δεν βρήκε στόχο και ο Πανιώνιος υπερασπίστηκε τον τίτλο του.
Νεανική Εστία Μεγαρίδας-Πανιώνιος 63-66
Διαιτητές: Πιτσίλκας-Χριστινάκης-Μαρτινάκος (Ηπιώτης)
Δεκάλεπτα: 17-27, 34-42, 51-56, 63-66
Νεανική Εστία Μεγαρίδας (Μάνταλος): Μπράντφορντ 24 (4), Μαλούκος, Γκάτζιας 5 (1), Ζαραϊδώνης 4, Τσόχλας 6 (1), Καλλινικίδης 6 (1), Αρνόκουρος 4, Στιούαρτ 4 (1), Μαντίκος, Γερομιχαλός 10.
Πανιώνιος (Λυκογιάννης): Ζανλουί 5 (1), Μιλεντίγεβιτς 4 (1), Παπαδιονυσίου 3 (1), Χάλαρης, Κακλαμανάκης 8, Βουγιούκας, Βεργίνης 26 (5), Ντέιβις 14 (2), Γκίκας 6 (1).
