Πριν μόλις λίγες μέρες, η Ακτή Ελεφαντοστού βρισκόταν με το «ενάμισι πόδι» εκτός συνέχειας του Κόπα Άφρικα. Οι τραγικές εμφανίσεις και τα συνεχόμενα αρνητικά αποτελέσματα προμήνυαν μια από τις πιο εφιαλτικές πορείες της ομάδας στην ιστορία του τουρνουά. Σαν να μην έφτανε αυτό, στις 24 Ιανουαρίου, δύο μέρες μετά την απρόσμενη ήττα από την Ισημερινή Γουινέα για την 3η και τελευταία αγωνιστική των ομίλων, ο μέχρι τότε προπονητής των Ιβοριανών, Ζαν Λουί Γκασέ, αποτέλεσε παρελθόν. Όλα έδειχναν ότι οι οικοδεσπότες της φετινής διοργάνωσης δε θα απέφευγαν τον «σκληρό» αποκλεισμό μπροστά στο κοινό τους.
Οι «ελέφαντες» στην πρεμιέρα είχαν νικήσει την σαφώς πιο αδύναμη ποιοτικά Γουινέα Μπισάου με σκορ 2-0. Ωστόσο οι ήττες από Νιγηρία (1-0) και Ισημερινή Γουινέα (4-0), έφεραν την Ακτή Ελεφαντοστού στη 3η θέση του ομίλου. Ο «διασυρμός» από τους τελευταίους άφησε «ακέφαλη» την τεχνική της ηγεσία και τους φιλάθλους της απογοητευμένους. Το πρώτο θαύμα σε αυτήν την ιστορία έγινε από τις υπόλοιπες ομάδες του τουρνουά. Τα αποτελέσματα της τελευταία αγωνιστικής έδωσαν την πρόκριση στους «16» με τον πιο ανέλπιστο τρόπο. Η Ακτή Ελεφαντοστού ήταν η τέταρτη καλύτερη τρίτη των ομίλων, γεγονός που της «χάρισε» το τελευταίο εισιτήριο για τα νοκ-άουτ παιχνίδια. Με αυτό τον ιδιαίτερο τρόπο κατάφερε να «τρυπώσει» τελευταία στιγμή στην επόμενη φάση του φετινού Κόπα Άφρικα.
Ο «από μηχανής θεός»...βοηθός προπονητή
Η πρόκριση μπορεί να ήρθε, ωστόσο τα ακάλυπτα μέτωπα ήταν πολλά. Η ανησυχία για την άμεση εύρεση νέου προπονητή, έφερε στο τραπέζι το όνομα του πρώην ομοσπονδιακού τεχνικού της Ακτής Ελεφαντοστού, Ερβέ Ρενάρ. Η προηγούμενη συνεργασία του Γάλλου προπονητή με τους «ελέφαντες» είχε στεφθεί με τεράστια επιτυχία, αφού μαζί του κατέκτησαν το Κύπελλο Εθνών Αφρικής, το 2015. Εκείνος ήταν ο 2ος και τελευταίος τίτλος στην ιστορία της αφρικανικής χώρας. Πλέον ο Ρενάρ βρίσκεται στον πάγκο της εθνικής γυναικών της Γαλλίας. Το γεγονός, ότι αυτή την περίοδο δεν έχει αγωνιστικές υποχρεώσεις, έκανε την περίπτωση «δανεισμού» του ιδανική. Οι δύο πλευρές δεν οδηγήθηκαν ποτέ σε συμφωνία, με αποτέλεσμα τα ηνία για τον αγώνα κόντρα στην Σενεγάλη να αναλάβει ο μέχρι πρότινος βοηθός προπονητή, Εμέρσε Φαέ. Λίγοι περίμεναν, ότι ο άσημος Φάε αργότερα θα αποτελούσε έναν από τους βασικούς πρωταγωνιστές μιας συγκλονιστικής διαδρομής.
Το πρώτο «μπαμ»
Η Ακτή Ελεφαντοστού είχε την «ταμπέλα» του ξεκάθαρου αουτσάιντερ απέναντι στους Σενεγαλέζους. Αυτό δεν άργησε να επιβεβαιωθεί και τα «Λιοντάρια» προηγήθηκαν μόλις στο 4', με τον Χαμπίμπ Ντιαλό. Κι όμως, εκεί που όλα έδειχναν ότι θα ερχόταν ένας εύκολος αποκλεισμός, οι παίκτες είχαν αντίθετη άποψη. Άντλησαν όλα τα εναπομείναντα ψυχικά τους αποθέματα και αγωνίστηκαν με περίσσιο πάθος. Ακολούθησε ένα ισορροπημένο ματς, με σημαντικές φάσεις εκατέρωθεν, χωρίς να σημειωθεί κάποιο τέρμα. Όλα πάγωσαν όμως, στη φάση του 77ου λεπτού. Ο τερματοφύλακας της Σενεγάλης, σε μια άστοχη έξοδό του ανέτρεψε ολοφάνερα τον Κουαμέ. Ο διαιτητής έδειξε την λευκή «βούλα» και ο Κεσιέ σκόραρε για να στείλει το παιχνίδι στην παράταση. Στη διάρκεια της δεν υπήρξε γκολ και έτσι η διαδικασία των πέναλτι θα έκρινε τον τελικό νικητή. Εκεί, η Ακτή Ελεφαντοστού θα αποδειχθεί πιο εύστοχη και με σκορ 5-4 και θα πάρει την σπουδαία πρόκριση για τους «8» με αντίπαλο το Μαλί.
Η απόλυτη υπέρβαση
Αφού το πείραμα πέτυχε, ο Εμέρσε Φαέ έμεινε στην τεχνική ηγεσία εν΄ όψει του προημιτελικού. Σε ένα γεμάτο ένταση παιχνίδι, η Ακτή Ελεφαντοστού θα βρεθεί και πάλι πίσω στο σκορ με το γκολ του Νενέ στο 71'. Σημειώνεται ότι οι οικοδεσπότες είχαν μείνει με λιγότερο παίκτη απο το 43', μετά την αποβολή του Κοσούνου. Τι και αν ήταν λιγότεροι όμως; Με την πλάτη στον τοίχο, η ομάδα-θαύμα του φετινού Κόπα Άφρικα βγήκε στην επίθεση και με τον Αντίνγκρα στο 90' πέτυχε το πολυπόθητο γκολ της ισοφάρισης. Στο ημίωρο της παράτασης κάθε σενάριο έμοιαζε πιθανό. Έπρεπε να φτάσουμε στο 120+2' και μία από τις τελευταίες στιγμές του προημιτελικού, έμελλε να τον κάνει αξέχαστο σε κάθε θεατή. Ο Φοφανά σούταρε έξω από την μεγάλη περιοχή και στην πορεία της μπάλας ενεπλάκη ο Ντιακιτέ. Εκείνος με ένα πανέμορφο τακουνάκι έστειλε την μπάλα στα δίχτυα και την Ακτή Ελεφαντοστού στα ημιτελικά. Πανζουρλισμός στις εξέδρες. Συγκίνηση . Δάκρυα χαράς. Στιγμές μοναδικές.
Το παραμύθι, λοιπόν, έχει συνέχεια. Πλέον, όλα είναι πιθανά. Ο δρόμος προς το τρόπαιο, για την ομάδα που πριν από σχεδόν δύο εβδομάδες ήταν ουσιαστικά εκτός τουρνουά, είναι ανοικτός. Οι Ιβοριανοί έχουν την ευκαιρία να γίνουν η πρώτη ομάδα στην ιστορία του Κόπα Άφρικα, που μένει χωρίς προπονητή κατά τη διάρκεια του τουρνουά και φτάνει μέχρι την κατάκτηση. Επόμενος αντίπαλος, Λαϊκή Δημοκρατία του Κονγκό. Χωράνε κι άλλα θαύματα σε αυτή την μαγική διαδρομή των «ελεφάντων»;
