Για ποιο λόγο «προσέλαβε» ο Δημήτρης Γιαννακόπουλος τον Νάιτζελ Χέις Ντέιβις; Προφανώς για να βάζει καλάθια. Αυτό είναι το πιο διαφημισμένο του ταλέντο, αυτό που του εξασφαλίζει το παντεσπάνι του, αλλά δεν είναι και το μοναδικό. Θα μπορούσε να λειτουργήσει παράλληλα και ως… επενδυτικός σύμβουλος! Με πτυχίο «Business Finance & Investment Banking» και μάλιστα με καλό βαθμό από το πανεπιστήμιο του Ουινσκόνσιν, ο νέος φόργουορντ του Παναθηναϊκού θα μπορούσε να κάνει συζήτηση υψηλού επιπέδου για επενδύσεις και επιχειρηματική οικονομία.
Ο ίδιος δεν δημοσιοποιεί, βέβαια, τα οικονομικά του, αλλά όσοι τον γνωρίζουν καλά υποστηρίζουν ότι έχει ήδη τοποθετήσει τα λεφτά του από το μπάσκετ με τέτοιο τρόπο που… αυγατίζουν συνέχεια. Καλά να’ ναι και να τα χαίρεται.
Η μπασκετική ικανότητα του 32χρονου Αμερικανού δεν αμφισβητείται κι αυτή ήταν ασφαλώς η συγκολλητική ουσία που τον βοήθησε να επιλέξει τα πράσινα. Ένα κοινό σημείο, πάντως, με τον DPG είναι η αδυναμία στις… γάτες. Όπως ο Φρι έχει γίνει διάσημος από τις αναρτήσεις του ισχυρού άνδρα του Παναθηναϊκού, έτσι και ο NHD (έτσι «κυκλοφορεί», χάριν συντομίας, το όνομά του) έχει κάνει διάσημο τον Sly, το γκρίζο γατί του με τα πανέξυπνα μάτια. Τα videos όπου ο Χέις-Ντέιβις προτιμά να αναρτά με τον γάτο του είναι από τα αγαπημένα του, όπως ο ίδιος έχει παραδεχτεί.
Άλλο ένα στοιχείο έχει να κάνει με το όνομα του παίκτη. Το οποίο ήταν απλά «Χέις» μέχρι το 2021, όταν ο ίδιος αποφάσισε να προσθέσει και το «Ντέιβις». Το έκανε για να τιμήσει τον πατριό του, Άλμπερτ Ντέιβις, με τον οποίο πέρασε τα περισσότερα χρόνια. Μάλιστα είχε προτιμήσει να μην το ανακοινώσει σε κανέναν, αλλά να έλθει σε συνεννόηση με τη Μπαρτσελόνα όταν έκανε τότε τη μεταγραφή, να προστεθεί το δεύτερο επώνυμο στη φανέλα του και να παρουσιαστεί έτσι στο πρώτο επίσημο ματς της σεζόν 2021-22, όταν έπαιζε στην καταλανική ομάδα.
Ο Νάιτζελ Χέις Ντέιβις γεννήθηκε το 1994 στο Γουέστερβιλ του Οχάιο, μια ήσυχη προαστιακή κοινότητα βόρεια του Κολούμπους. Μεγάλωσε μακριά από τα φώτα που συνήθως συνοδεύουν τους μελλοντικούς NBAers. Δεν υπήρξε παιδί-θαύμα, ούτε ο έφηβος που όλοι έδειχναν με το δάχτυλο. Υπήρξε όμως από νωρίς κάτι άλλο: ένα παιδί με περιέργεια, με άνεση στον λόγο, με ενδιαφέρον για το πώς λειτουργεί ο κόσμος γύρω του. Το μπάσκετ ήρθε ως «φυσική προέκταση», όπως έχει πει ο ίδιος.
Η μετακόμιση στο Τολέδο για να φοιτήσει στο Whitmer High School αποδείχθηκε καθοριστική. Εκεί άρχισε να ξεχωρίζει ως all-around φόργουορντ, περισσότερο για την κατανόηση του παιχνιδιού και λιγότερο για την αθλητική εκρηκτικότητα. Δεν ήταν ο παίκτης που θα σε κέρδιζε με το μεγάλο άλμα και τους ογκώδεις μύες, αλλά εκείνος που θα βρισκόταν πάντα στη σωστή θέση. Στο Whitmer ολοκλήρωσε την τελευταία του χρονιά με διψήφιο μέσο όρο πόντων και ριμπάουντ, κερδίζοντας την προσοχή αρκετών κολεγίων της Big Ten, χωρίς όμως να θεωρείται blue-chip recruit.
Το Πανεπιστήμιο του Ουισκόνσιν ήταν αυτό που του έδωσε χώρο και χρόνο. Στο Μάντισον, σε ένα πρόγραμμα που παραδοσιακά επένδυε στην πειθαρχία και στη μπασκετική νοημοσύνη, ο Χέις βρήκε το ιδανικό περιβάλλον. Σπούδασε Οικονομικά, όπως αναφέραμε, ένα αντικείμενο «ταιριαστό με τρόπο σκέψης μου», όπως είπε.
Στο παρκέ, εξελίχθηκε σταδιακά σε ηγέτη. Ως junior και senior ήταν βασικό γρανάζι της ομάδας που έφτασε στο Final Four του NCAA το 2015 και το 2014, με σταθερή παρουσία σε πόντους, ριμπάουντ και δημιουργία. Στην τελευταία του χρονιά στο Ουισκόνσιν είχε περίπου 16 πόντους, 6,5 ριμπάουντ και σχεδόν 3 ασίστ ανά αγώνα, επιβεβαιώνοντας ότι δεν ήταν απλώς συμπληρωματικός παίκτης, αλλά σημείο αναφοράς.
Το 2017 συμμετείχε στο ντραφτ, χωρίς όμως να ακουστεί το όνομά του. Οι ειδικοί λένε ότι πέρασε χωρίς να προσεχτεί επειδή οι ομάδες φοβήθηκαν πως το ύψος του (2μ.01) δεν θα του επέτρεπε να τα βάλει με τα θηρία κοντά στο καλάθι. Ο Χέις δεν πανικοβλήθηκε. Υπέγραψε two-way συμβόλαιο με τους Λος Άντζελες Λέικερς και μοιράστηκε τη σεζόν ανάμεσα στο NBA και τη G League της Νέας Υόρκης. Το επόμενο βήμα τον βρήκε στο Τορόντο, όπου φόρεσε τη φανέλα των Ράπτορς, ξανά κυρίως ως παίκτης ροτέισον, με παρόμοια στατιστική παραγωγή αλλά με περισσότερη σταθερότητα.
Η πραγματική του μπασκετική ταυτότητα, ωστόσο, άρχισε να διαμορφώνεται στην Ευρώπη. Στη Γαλατάσαραϊ, στην πρώτη του πλήρη ευρωπαϊκή σεζόν (2018-19), είχε πρωταγωνιστικό ρόλο στο τουρκικό πρωτάθλημα και στο Basketball Champions League, με μέσους όρους κοντά στους 13 πόντους, 5 ριμπάουντ και 3 ασίστ ανά αγώνα. Ήταν εμφανές ότι το ευρωπαϊκό μπάσκετ, με έμφαση στην τακτική και στο διάβασμα του παιχνιδιού, του ταίριαζε περισσότερο.
Ακολούθησε η Ζαλγκίρις Κάουνας, ένα σχολείο από μόνο του. Υπό τον Σαρούνας Γιασικεβίτσιους, ο Χέις έγινε πιο σκληρός αμυντικά και πιο συνεπής επιθετικά. Στην EuroLeague κατέγραψε περίπου 10 πόντους, 4 ριμπάουντ και 2 ασίστ κατά μέσο όρο, συμβάλλοντας στη σταθερή παρουσία της λιθουανικής ομάδας στα playoffs. Η συνέχεια τον έφερε στη Μπαρτσελόνα, πάλι στην «αγκαλιά» του Σάρας, όπου ο ρόλος του ήταν πιο περιορισμένος αλλά απαιτητικός, με συμμετοχή σε μια ομάδα γεμάτη αστέρια και υψηλές προσδοκίες.
Η μεταγραφή του στη Φενέρμπαχτσε το 2022 αποδείχθηκε κομβική. Εκεί, με αυξημένες αρμοδιότητες, εξελίχθηκε σε έναν από τους πιο αξιόπιστους two-way φόργουορντ της EuroLeague. Στη σεζόν 2022-23 και ακόμη περισσότερο το 2023-24, οι αριθμοί του εκτοξεύθηκαν. Στην κορυφαία ευρωπαϊκή διοργάνωση έφτασε να έχει πάνω από 16 πόντους κατά μέσο όρο, περισσότερα από 5 ριμπάουντ και περίπου 3 ασίστ, με υψηλά ποσοστά ευστοχίας και καθοριστικά καλάθια σε κλειστά παιχνίδια. Ήταν η χρονιά που τον καθιέρωσε ως σταρ πρώτης γραμμής και έναν από τους πιο ολοκληρωμένους παίκτες της διοργάνωσης.
Η τρίτη χρονιά στη Φενέρ, στο τρίτο του… συναπάντημα με τον Γιασικεβίτσιους, ήταν παρόμοια σε αριθμούς, αλλά πιο σημαντική αγωνιστικά. Ήταν καθοριστικός στον τελικό της Euroleague με 23 πόντους και 9 ριμπάουντ επί της Μονακό και δικαίως πήρε τον τίτλο του MVP στο τελευταίο και πιο σημαντικό σκέλος της διοργάνωσης. Γεύτηκε, επίσης, για δεύτερη φορά το νταμπλ. Κι αποφάσισε μετά από αυτό το «σάρωμα» να κουνήσει μαντήλι.
Το δεύτερό του πέρασμα από το ΝΒΑ, πλέον ως βαρύ χαρτί και όχι ως ρούκι, δεν ήταν αυτό που θα περίμενε. Το συμβόλαιο αξίας 2 εκ. δολαρίων με τους Σανς τον κατοχύρωνε οικονομικά, ωστόσο στα αγωνιστικά φάνηκε από νωρίς ότι ο νέος κόουτς Τζόρνταν Οτ δεν ήταν διατεθειμένος να του δώσει ευκαιρίες. Σε μια σεζόν που θεωρήθηκε ερωτηματικό μετά το trade του Κέβιν Ντουράντ, οι Σανς πήγαν καλύτερα απ’ όσο αναμενόταν, αλλά ο ΝHD έπαιξε κατά μέσο όρο 7,2 λεπτά σε 27 ματς με πολύ χαμηλά νούμερα (1,3 πόντους, 1,2 ριμπάουντ), που δεν αντικατοπτρίζουν την αξία του.
Προφανώς αυτό που θέλει και ο ίδιος και ο Παναθηναϊκός είναι να βρει την «ευρωπαϊκή» του περπατησιά, αυτή που κατά γενική ομολογία τον κατατάσσει ανάμεσα στους κορυφαίους παίκτες στη θέση του και στις δύο πλευρές του παρκέ.
Ξέχωρα από τον αθλητισμό, Ο Νάιτζελ Χέις Ντέιβις είναι από τους λίγους παίκτες που μιλούν ανοιχτά για κοινωνικά ζητήματα, που γράφουν άρθρα, που στέκονται άνετα μπροστά σε μικρόφωνα χωρίς να καταφεύγουν σε κλισέ. Το 2024, η συμπερίληψή του στην ομάδα προπόνησης της Ολυμπιακής Ομάδας των ΗΠΑ ήταν μια έμμεση αναγνώριση όχι μόνο της αγωνιστικής του αξίας, αλλά και του επαγγελματισμού του.
