Χρειάστηκε σχεδόν ένας χρόνος εταιρικού πολέμου, αντιμονοπωλιακών εμποδίων, ανταγωνιστικών προσφορών και αρκετών στιγμών στις οποίες ολόκληρο το εγχείρημα έμοιαζε έτοιμο να εκτροχιαστεί. Στο τέλος, όμως, ο Ντέιβιντ Έλισον πήρε αυτό που ήθελε: η εξαγορά της Warner Bros. Discovery από την Paramount ολοκληρώθηκε την Τρίτη, έναντι 110 δισ. δολαρίων, περίπου 95 δισ. ευρώ, και η νέα Skydance περνά πλέον από τα σχέδια και τις συμφωνίες στην πραγματική αγορά.
Το μέγεθος της συμφωνίας ξεπερνά κατά πολύ το Χόλιγουντ. Κάτω από την ίδια εταιρική ομπρέλα βρίσκονται πλέον το CBS Sports και το TNT Sports, δύο από τα ισχυρότερα αθλητικά brands των ΗΠΑ, μαζί με ένα τεράστιο χαρτοφυλάκιο τηλεοπτικών και ψηφιακών δικαιωμάτων. Η Skydance αποκτά παρουσία σχεδόν σε κάθε μεγάλο επαγγελματικό άθλημα και διοργάνωση της αμερικανικής αγοράς, με βασική εξαίρεση το NBA, και σε επίπεδο εύρους αθλητικού περιεχομένου μπαίνει σε μια κατηγορία στην οποία ελάχιστοι μπορούν να σταθούν δίπλα της, με το ESPN να αποτελεί το προφανές μέτρο σύγκρισης.
Από το Netflix στο deal των 110 δισ. δολαρίων
Η διαδρομή μέχρι την ολοκλήρωση της συμφωνίας είχε συνεχείς ανατροπές. Η Warner Bros. Discovery είχε τεθεί προς πώληση περίπου έναν χρόνο νωρίτερα και αρχικά το Netflix είχε φτάσει σε συμφωνία ύψους 82,7 δισ. δολαρίων, περίπου 71,5 δισ. ευρώ, για την απόκτηση των δραστηριοτήτων streaming και των κινηματογραφικών και τηλεοπτικών στούντιο.
Εκείνο το σχέδιο προέβλεπε ότι τα υπόλοιπα περιουσιακά στοιχεία, μεταξύ των οποίων και το TNT Sports, θα συνέχιζαν αυτόνομα. Ο Ντέιβιντ Έλισον και η Paramount μπήκαν όμως δυναμικά στη διαδικασία, ξεπέρασαν την πρόταση του Netflix και τελικά συμφώνησαν στην εξαγορά ολόκληρης της Warner Bros. Discovery.
Παράλληλα, μπήκε στο τραπέζι ένα από τα σημαντικότερα σχέδια της επόμενης ημέρας: η ενοποίηση του Paramount+ και του HBO Max σε μία ενιαία streaming υπηρεσία. Πρόκειται για κίνηση που δείχνει καθαρά τη στρατηγική της νέας εταιρείας, καθώς η αξία των αθλητικών δικαιωμάτων συνδέεται πλέον άμεσα με τη μάχη για συνδρομητές, χρόνο θέασης και διατήρηση του κοινού στις ψηφιακές πλατφόρμες.
Η συμφωνία πέρασε και από σοβαρό ρυθμιστικό έλεγχο. Το αμερικανικό υπουργείο Δικαιοσύνης έδωσε τελικά την έγκρισή του, ενώ δώδεκα Πολιτείες είχαν κινηθεί κατά του deal για λόγους ανταγωνισμού. Η υπόθεση θα μπορούσε να φτάσει μέχρι τον Μάρτιο του 2027, όμως επήλθε συμβιβασμός, ανοίγοντας τον δρόμο για την ολοκλήρωση της εξαγοράς.
CBS Sports και TNT Sports δημιουργούν αθλητικό υπερ-όμιλο
Για την αγορά των sports media, αυτό είναι ίσως το σημαντικότερο κομμάτι της συμφωνίας. Η Skydance συγκεντρώνει πλέον στην ίδια δομή το αθλητικό αποτύπωμα της Paramount και εκείνο της Warner Bros. Discovery, δημιουργώντας έναν οργανισμό με επαφή σχεδόν με κάθε μεγάλο επαγγελματικό άθλημα και πρωτάθλημα.
Επικεφαλής της Skydance Sports αναλαμβάνει ο Ντέιβιντ Μπέρσον, μέχρι πρότινος επικεφαλής του CBS Sports. Η επιλογή του επιβεβαιώνει ότι η αθλητική δομή του CBS αποκτά κεντρικό ρόλο στη νέα εποχή, την ώρα που ο Λουίς Σίλμπερβασερ, ο οποίος είχε την αντίστοιχη ευθύνη στην Warner Bros. Discovery, αποχωρεί.
Η νέα ισορροπία έχει ιδιαίτερη σημασία και για τις μελλοντικές δημοπρασίες αθλητικών δικαιωμάτων. Ένας όμιλος που μπορεί να αξιοποιήσει το ίδιο περιεχόμενο σε ελεύθερη τηλεόραση, συνδρομητικά δίκτυα και streaming αποκτά μεγαλύτερη ευελιξία τόσο στις προσφορές προς τις λίγκες όσο και στην εμπορική αξιοποίηση των μεταδόσεων. Το αθλητικό περιεχόμενο παραμένει ένα από τα ελάχιστα είδη τηλεοπτικού προϊόντος που συγκεντρώνουν μαζικό κοινό σε πραγματικό χρόνο και, κατά συνέπεια, διατηρεί τεράστια αξία για διαφημιστές και συνδρομητικές υπηρεσίες.
Τα 6 δισ. δολάρια της RedBird και τα κεφάλαια από τη Μέση Ανατολή
Πίσω από το deal βρίσκεται ένα ισχυρό χρηματοδοτικό σχήμα. Με την ολοκλήρωση της εξαγοράς, η RedBird Capital Partners τοποθέτησε επιπλέον 4 δισ. δολάρια, περίπου 3,5 δισ. ευρώ, ανεβάζοντας τη συνολική επένδυσή της στη Skydance κοντά στα 6 δισ. δολάρια, περίπου 5,2 δισ. ευρώ.
Ο Λάρι Έλισον, πατέρας του Ντέιβιντ Έλισον και ένας από τους πλουσιότερους επιχειρηματίες στον κόσμο, στηρίζει επίσης χρηματοδοτικά τη συγχώνευση. Στο επενδυτικό σχήμα συμμετέχουν ακόμη η LionTree και κρατικά επενδυτικά κεφάλαια από τη Σαουδική Αραβία, το Κατάρ και το Άμπου Ντάμπι.
Η παρουσία της RedBird έχει ξεχωριστό ενδιαφέρον για τον αθλητικό άξονα του νέου ομίλου. Το μοντέλο που προτάσσεται για την Paramount και τη Warner Bros. Discovery στηρίζεται στην ενεργή διαχείριση των περιουσιακών στοιχείων, στην προστασία των ισχυρών brands και στην παράλληλη προσαρμογή τους στη νέα πραγματικότητα της αγοράς, όπου το streaming και τα ζωντανά αθλητικά δικαιώματα αποτελούν κρίσιμους πυλώνες.
Το μεγάλο αγκάθι των 80 δισ. δολαρίων
Το μέγεθος της νέας Skydance συνοδεύεται και από έναν τεράστιο λογαριασμό. Η εταιρεία ξεκινά τη νέα της ζωή με χρέος περίπου 80 δισ. δολαρίων, δηλαδή σχεδόν 69 δισ. ευρώ. Αυτό μετατρέπει την απομόχλευση σε μία από τις σημαντικότερες προτεραιότητες της διοίκησης και εξηγεί γιατί οι επόμενες κινήσεις αναμένονται ιδιαίτερα επιθετικές σε επίπεδο κόστους.
Οι επικαλύψεις θέσεων ανάμεσα στην Paramount και τη Warner Bros. Discovery είναι μεγάλες και θεωρείται πολύ πιθανό να ακολουθήσει ευρύ πρόγραμμα περικοπών προσωπικού, τόσο στον αθλητικό τομέα όσο και στις υπόλοιπες δραστηριότητες. Ο Ντέιβιντ Έλισον και ο συνδιευθύνων σύμβουλος Ίνον Κράιζ έχουν ήδη προετοιμάσει το έδαφος, αναγνωρίζοντας ότι η ενοποίηση των δύο επιχειρήσεων θα οδηγήσει σε δύσκολες αποφάσεις για το ανθρώπινο δυναμικό.
Το πρώτο καμπανάκι από τις αγορές ήρθε ήδη. Η Fitch υποβάθμισε τη μακροπρόθεσμη πιστοληπτική αξιολόγηση της Skydance από BB+ σε BB, επικαλούμενη τη σημαντικά αυξημένη μόχλευση μετά την εξαγορά, τους κινδύνους εκτέλεσης και ενσωμάτωσης, αλλά και την αβεβαιότητα γύρω από την επίτευξη των συνεργειών που απαιτούνται για τη μείωση του χρέους. Στην εξίσωση μπαίνουν επίσης η πίεση στα έσοδα της γραμμικής τηλεόρασης, ο σκληρός ανταγωνισμός στο streaming και η εξάρτηση της βιομηχανίας περιεχομένου από μεγάλες εμπορικές επιτυχίες.
Υπάρχει και μία ακόμη χαρακτηριστική οικονομική λεπτομέρεια. Επειδή η ολοκλήρωση της συμφωνίας έγινε μετά τις 30 Σεπτεμβρίου, η Paramount καλείται να καταβάλει στους επενδυτές της Warner Bros. Discovery 41,9 εκατ. δολάρια, περίπου 36 εκατ. ευρώ, ως πρόσθετες αποζημιώσεις λόγω της καθυστέρησης. Εάν η αντιμονοπωλιακή διαμάχη με τις Πολιτείες συνεχιζόταν, το σχετικό κόστος θα μπορούσε να φτάσει σε δισεκατομμύρια δολάρια.
Η Skydance, λοιπόν, ξεκινά με ένα παράδοξο που συνοψίζει ολόκληρη τη σημερινή αγορά των media. Διαθέτει τεράστιο περιεχόμενο, πανίσχυρα brands, δύο μεγάλους αθλητικούς βραχίονες, ισχυρούς χρηματοδότες και τη δυνατότητα να συνδυάσει τηλεόραση και streaming σε πρωτοφανή κλίμακα. Ταυτόχρονα, κουβαλά χρέος 80 δισ. δολαρίων και πρέπει να αποδείξει ότι το τεράστιο μέγεθος μπορεί να μετατραπεί σε κερδοφορία.
Για τα sports media, πάντως, η αλλαγή έχει ήδη συντελεστεί. CBS Sports και TNT Sports βρίσκονται πλέον στην ίδια εταιρεία και ένας νέος κολοσσός μπαίνει στην αγορά των αθλητικών δικαιωμάτων με οικονομική δύναμη, περιεχόμενο και διανομή που ελάχιστοι ανταγωνιστές μπορούν να αντιπαρατάξουν.
