Ένας πραγματικός ηγέτης δε χρειάζεται να φωνάζει δυνατά, να μιλάει για τον εαυτό του και να ψάχνει τα φώτα. Ένας πραγματικός ηγέτης είναι ένα παράδειγμα για τους υπόλοιπους και ξεχωρίζει δίνοντας έμπνευση. Αυτό ο ορισμός ταιριάζει απόλυτα στην περίπτωση του Θανάση Πρωτοψάλτη που μπορεί να μην αναδείχθηκε MVP της σεζόν αλλά όλοι ξέρουν καλά πως χωρίς αυτόν ο Παναθηναϊκός δε θα μπορούσε να φτάσει στην κορυφή.
Υπάρχουν χιλιάδες πράγματα που μπορεί να πει κανείς για αυτό τον παίκτη. Όταν πρωτοεμφανίστηκε στο τριφύλλι και έδειξε ότι μπορεί να κάνει… θαύματα παρότι δεν ήταν ένας γιγάντιος ακραίος το αστείο που ακουγόταν για καιρό ήταν “πόσο ύψος έχεις πραγματικά ρε Πρωτοψάλτη;” και αυτό γιατί παρότι 1.86 (σύμφωνα με το Volleybox) η επιρροή του στο παιχνίδι ήταν όμοια με ενός παίκτη πολύ ψηλότερου.
Η πραγματική ερώτηση, όμως, θα έπρεπε να είναι “πόσο ψυχάρα είσαι τελικά ρε Πρωτοψάλτη”; Η αξία του στον αγωνιστικό χώρο δεν μπορεί εύκολα να μετρηθεί σε νούμερα και στατιστικά. Αυτό γιατί πέραν του ότι κάνει τα πάντα καλά σε υποδοχή, επίθεση, μπλοκ, σερβίρει όπως θέλει και όπου θέλει, είναι ένα πραγματικό παράδειγμα για τους συμπαίκτες του. Η μυθική βουτιά που έκανε πέρα από τις πινακίδες στο Ρέντη ήταν το απόλυτο highlight της σεζόν και ένα μάθημα για το ότι πρέπει να θυσιαστείς για κάθε μπάλα αν θες να νικήσεις. Και αυτό το έκανε ξανά και ξανά δίνοντας το έναυσμα στους συμπαίκτες του.
Επειδή ο ίδιος ουδέποτε ήταν αλαζόνας και επιδειξιομανής στη σχετική αναφορά δήλωσε ότι σε αυτή την άμυνα ήταν πλάι του και ο Νίλσεν, αναδεικνύοντας για ακόμα μια φορά τη δύναμη της ομάδας. Βέβαια ο Πρωτοψάλτης έχει κάνει ουκ ολίγες τέτοιες βουτιές στην καριέρα του κάτι που δείχνει και το πάθος του για νίκη.
Η επίδραση που έχει ο Πρωτοψάλτης στο παιχνίδι του Παναθηναϊκού φαίνεται από το γεγονός ότι είναι ο δίαυλος επικοινωνίας του Ανδρεόπουλου με τους παίκτες. Ο διεθνής ακραίος είναι ένας προπονητής εντός αγωνιστικού χώρου και όλο αυτό έχει γίνει τελείως αβίαστα και με τους συμπαίκτες του να αποδέχονται αυτό το ρόλο γιατί πολύ απλά του έχουν απόλυτη εμπιστοσύνη. Ξέρουν ότι ο Πρωτοψάλτης έχει εξαιρετική οπτική του παιχνιδιού και αντιλαμβάνεται πράγματα που μπορούν να διορθώσουν και να αλλάξουν τη ροή του. Παράλληλα, είναι χαρακτηριστικό πως σε κάθε αμφισβητήσιμη φάση αν εκείνος ζητήσει από τον Ανδρεόπουλο να καλέσει video check είναι σχεδόν βέβαιο ότι έχει δίκαιο γιατί έχει πολύ καλή αντίληψη του χώρου και των φάσεων.
Το κλάμα του μετά το τέλος του χθεσινού αγώνα ήταν μια απόλυτη αποφόρτιση μιας επίπονης διετίας και όχι μόνο της φετινής σεζόν. Το τι συμβαίνει μέσα στο μυαλό του το ξέρει μόνο ο ίδιος ωστόσο ήταν αυτός που σίγουρα πληγώθηκε περισσότερο από κάθε άλλον στην ομάδα μετά την περσινή απώλεια του τίτλου και δεν ήθελε να το βιώσει και πάλι. Ενδεχομένως να έκανε και κάποιο flashback με τα χρόνια που έζησε στον Παναθηναϊκό τα οποία ξεκίνησαν με πολύ πόνο, δύσκολες στιγμές και βασανιστικές σεζόν και πλέον έφτασε στην απόλυτη καταξίωση. Δεν ήταν το πρώτο του πρωτάθλημα στα πράσινα, βέβαια, αλλά σίγουρα ήταν πιο έντονο και πιο δύσκολο από του 2022.
Ο Παναθηναϊκός έχει πολλές σπουδαίες προσωπικότητες σε αυτό το τμήμα στο πέρασμα των χρόνων. Σίγουρα, όμως, η τετράδα Ανδρεόπουλος, Καραμαρούδης, Αγραπιδάκης, Πανταλέων αποτελεί κάτι σαν… αγία τετράδα ομοούσια και αδιαίρετη. Σε αυτή την τετράδα μπορεί να προστεθεί πλέον και ο Πρωτοψάλτης. Με αυτόν πρωταγωνιστή ο Παναθηναϊκός βγήκε από το βάλτο το 2015 και έφτασε από το πουθενά ένα βήμα μακριά από τους τελικούς, με αυτόν κρατήθηκε ψηλά το 2022, με αυτόν ως ηγέτη ξαναβρήκε ουρανό το 2025 και με αυτόν ως αρχηγό θα πρέπει να πορευτεί στην επόμενη μέρα και την επόμενη σεζόν. Με έναν παίκτη που ποτέ δεν φίλησε το σήμα ή πούλησε φτηνό οπαδιλίκι αλλά που όλοι ήξεραν ότι βαθιά μέσα του πονάει το τριφύλλι όσο ελάχιστοι και πάλεψε για αυτό.
Και για να κλείσουμε με λίγο χιούμορ, κούπα με Πρωτοψάλτη με κοτσίδα, κούπα με Πρωτοψάλτη με κοντό μαλλί, κούπα με Πρωτοψάλτη με μουστάκι, κούπα με Πρωτοψάλτη με μούσι...
