Σε όλο τον κόσμο είθισται να αποκαλείται ως ο «θεσμός των εκπλήξεων». Και στα δικά μας μέρη βέβαια, ήταν αρκετές οι φορές κατά το παρελθόν που οι «μεγάλοι» έπεφταν θύματα των «μικρών». Τη φετινή χρονιά ωστόσο οι εκπλήξεις πήγαν... περίπατο, καθώς όχι μόνο δεν μπόρεσε κάποια από τις ασθενέστερες ομάδες να προχωρήσει στον θεσμό, αλλά η οχτάδα των προημιτελικών αντικατοπτρίζει σχεδόν απόλυτα και το βαθμολογικό πίνακα της Σούπερ Λιγκ.
Είναι ενδεικτικό άλλωστε ότι οι έξι από αυτές βρίσκονται και στις ισάριθμες πρώτες θέσεις της βαθμολογίας, με μοναδικές παραφωνίες τον 9ο Ηρακλή και τον 14ο Ατρόμητο. Δύο ομάδες βέβαια όπου η μεν είναι από τις πλέον ιστορικές στο ελληνικό ποδόσφαιρο και η δε έχει καθιερωθεί στην... elite τα τελευταία χρόνια με διαδοχικές παρουσίες στις ευρωπαϊκές διοργανώσεις. Ως εκ τούτου η κληρωτίδα σήμερα αναμένεται -περισσότερο από ποτέ άλλοτε τα τελευταία χρόνια- με τεράστιο ενδιαφέρον για τα ματς που θα επιφυλάξει στη φάση των «8», αφού έχουν περάσει αρκετές δεκαετίες (!) από την τελευταία φορά που στα προημιτελικά ήταν τόσες παραδοσιακές δυνάμεις.
Ξανά «αιώνιοι» και Δικέφαλοι μετά από 5 χρόνια
Όσο για την τελευταία φορά που είδαμε στα προημιτελικά του Κυπέλλου και τους τέσσερις «μεγάλους» του ελληνικού ποδοσφαίρου, ήτοι Ολυμπιακό, Παναθηναϊκό, ΑΕΚ και ΠΑΟΚ; Θα πρέπει να ανατρέξουμε μία πενταετία πίσω, τη σεζόν 2010-11, που ήταν και η πρώτη του Βαγγέλη Μαρινάκη στον Ολυμπιακό, στους «πράσινους» υπήρχε ακόμα -τουλάχιστον μέχρι τα μισά- η πολυμετοχικότητα, στην Ένωση πρόεδρος ήταν ο Σταύρος Αδαμίδης, ενώ στους Θεσσαλονικείς βρισκόταν ακόμα ο Θοδωρής Ζαγοράκης.
Σχετικά με τις υπόλοιπες τέσσερις ομάδες που συμπλήρωναν το παζλ των προημιτελικών, επρόκειτο για τους Ατρόμητο, Ολυμπιακό Βόλου, Κέρκυρα και Διαγόρα Ρόδου, οχτάδα δηλαδή εμφανώς υποδεέστερη από τη σημερινή, όπου υπάρχουν κλασικότερες δυνάμεις, όπως ο Ηρακλής κι ο Πανιώνιος. Μάλιστα εκείνη τη σεζόν, η μία εκ των δύο φιναλίστ έμελλε να βγει από το καρέ των «αδυνάτων», καθώς οι Περιστεριώτες έφτασαν για πρώτη φορά στην ιστορία τους σε τελικό Κυπέλλου, αλλά η ΑΕΚ που προηγουμένως είχε αποκλείσει Παναθηναϊκό (στους “8”) και ΠΑΟΚ (στους “4”), σε έναν τελικό που σημαδεύτηκε στο φινάλε από σοβαρά επεισόδια, επικράτησε με 3-0, πανηγυρίζοντας τον πρώτο τίτλο της μετά από εννιά χρόνια. Όσο για τον Ολυμπιακό, είχε αποκλειστεί στους «8» από τον Δικέφαλο του Βορρά.
Ντέρμπι με ομάδα Σούπερ Λιγκ και... Football League
Όλα αυτά βέβαια τη στιγμή που πέρυσι το πιο εμπορικό παιχνίδι της διοργάνωσης έμελλε να γίνει ανάμεσα σε ομάδα της Σούπερ Λιγκ και της δεύτερης κατηγορίας! Επρόκειτο για το Ολυμπιακός-ΑΕΚ στα προημιτελικά, όπου η Ένωση μάλιστα έφυγε αρχικά με αποτέλεσμα από το Φάληρο, αλλά ο επαναληπτικός δεν έμελλε να ολοκληρωθεί και η πρόκριση κατέληξε σε «ερυθρόλευκα» χέρια.
Την αμέσως προηγούμενη τριετία ωστόσο, μέχρι δηλαδή να φτάσουμε στο 2010-11 όπου είδαμε ξανά Ολυμπιακό, Παναθηναϊκό, ΑΕΚ και ΠΑΟΚ στους «8», δεν υπήρξε ποτέ ξανά ντέρμπι μεταξύ των τεσσάρων στα προημιτελικά της διοργάνωσης. Το 2011-12 ο Ολυμπιακός απέκλεισε τον Πανιώνιο κι ο Ατρόμητος τον ΠΑΟΚ. Την επόμενη σεζόν το Τριφύλλι με την Ένωση απουσίαζαν ξανά, αλλά οι «ερυθρόλευκοι» κληρώθηκαν με τον Πανθρακικό κι ο Δικέφαλος του Βορρά με τον Λεβαδειακό, ενώ το 2013-14 ο Παναθηναϊκός απέκλεισε τον Ολυμπιακό Βόλου, ο Ολυμπιακός τον Ατρόμητο κι ο ΠΑΟΚ τον Απόλλωνα Σμύρνης.
Με το... στανιό τα ντέρμπι στους «8»
Η αμέσως προηγούμενη χρονιά που είδαμε τη συγκεκριμένη τετράδα στα προημιτελικά του Κυπέλλου ήταν το 2008-09, με το ντέρμπι Ολυμπιακού-ΠΑΟΚ να βγάζει νικητές τους Πειραιώτες στην παράταση (σε διπλούς αγώνες). Τότε ήταν που είδαμε και τον τελικό του... αιώνα, το 4-4 που κρίθηκε μετά από 34 πέναλτι!
Ανάλογο πάντως σκηνικό με το φετινό είχε στηθεί και πριν 13 χρόνια, όπου αντί του Ηρακλή, υπήρχε ο Άρης ( ο οποίος όμως φέτος βρίσκεται στη Γ' εθνική) στους «8» κι επίσης το Αιγάλεω -που τότε έκανε καλές χρονιές- με τον Εθνικό Αστέρα. Το μοναδικό ντέρμπι όμως των προημιτελικών ήταν κι εδώ το ΠΑΟΚ-Ολυμπιακός, με τους «ασπρόμαυρους» αυτή τη φορά να παίρνουν την πρόκριση. O τελικός μάλιστα είχε απόλυτο άρωμα... Θεσσαλονίκης, με τον ΠΑΟΚ να πανηγυρίζει το τρόπαιο κόντρα στον Άρη. Από εκεί κι έπειτα βέβέβαια θα πρέπει να ανατρέξουμε πολλά χρόνια πίσω για να βρούμε ξανάτην τετράδα των ισχυρών στους «8».
Ευρώπη και οι τέσσερις των πλέι οφ
Η φετινή συγκυρία πάντως πέραν όλων των υπολοίπων έχει τη σημασία της και για έναν ακόμα λόγο. Συγκεκριμένα όπως όλα δείχνουν πολύ δύσκολα δεν θα πάρουν ευρωπαϊκό εισιτήριο και οι τέσσερις ομάδες που θα παίξουν στα πλέι οφ -αν δεν συμβούν μεγάλες εκπλήξεις στη συνέχεια- μιας και για να μη συμβεί αυτό θα πρέπει ο Κυπελλούχος (όχι όμως κι ο φιναλίστ) να βρίσκεται εκτός της πρώτης πεντάδας της βαθμολογίας. Εφόσον δε επαναληφθεί το περσινό σκηνικό και ο Ολυμπιακός κάνει ξανά το νταμπλ, το «καλό» εισιτήριο για το Europa League θα πάει στον 2ο των πλέι οφ (πέρυσι ήταν ο Αστέρας).
