Το Youth League της UEFA, είναι ένας φανταστικός θεσμός. Γιατί είναι ένας φανταστικός θεσμός; Διότι προσφέρει στα αγόρια, την παρθενική αίσθηση της λεγόμενης "διεθνούς εμπειρίας" σε μια ηλικία που δεν τους δίνονται άφθονες δυνατότητες να την προσποριστούν. Στις πατρίδες των αγοριών, τα παιγνίδια δεν είναι τόσο ανταγωνιστικά. Οι αντίπαλοι, δεν είναι τόσο ποιοτικοί. Τα στιλ παιγνιδιού, δεν είναι τόσο διαφορετικά. Οι θεατές στην κερκίδα, δεν είναι τόσοι πολλοί. Οι προπονήσεις τους και οι αγώνες τους, δεν γίνονται σε τόσο μεγάλα γήπεδα. Η τηλεοπτική κάλυψη, δεν είναι η ίδια. Και φυσικά, δεν φεύγουν σε άλλες χώρες για να παίξουν. Στο Youth League, συμβαίνουν όλα αυτά.
Εκτίθενται αν θέλετε, τα αγόρια, στην extra πίεση. Πράγμα που είναι, μία κεφαλαιώδης διαφορά του ποδοσφαίρου νέων με το ποδόσφαιρο ανδρών. Η έκθεση γίνεται γέφυρα, που θα αμβλύνει το gap ανάμεσα στο νέων και στο ανδρών. Και δεν είναι μόνο τα αγόρια, που εκτίθενται. Είναι, και οι προπονητές τους. Και αυτοί μέσω της ίδιας γέφυρας, εξίσου αναπτύσσουν δεξιότητες. Επιμορφώνονται. Εμπλουτίζουν, τις παραστάσεις τους. Βλέπουν ας πούμε, τι σημαίνει να διαχειρίζεσαι αναμετρήσεις σε φάση ομίλου και αναμετρήσεις σε φάση νοκ-άουτ. Και ναι, στο φινάλε της σεζόν ενός Youth League απονέμεται στη Νιόν, αύριο βράδι καλή ώρα, κι ένα τρόπαιο. Ανεκτίμητο, στην ψυχή του αγοριού που το κατακτά.
Η ιδέα όμως, δεν είναι το τρόπαιο. Ιδέα είναι, η γραμμή παραγωγής. Νέων παικτών. Να τους δώσεις, το μέλλον τους. Να δώσεις στο κλαμπ, το θεμέλιο του δικού του μέλλοντος. Μία βάση πίστης, του αγοριού στον σύλλογο. Θεμέλιο του μέλλοντος του κλαμπ, πουθενά δεν μπορεί να είναι ένα ρόστερ 27 ξένων. Το έμβλημα στη φανέλα, το νιώθει εκείνος που το έχει επάνω του από μικρούλης. Και εδώ κατ' εξοχήν, μιλάμε για εθνικό ποδόσφαιρο. Η U-19 του Ολυμπιακού, είναι μία 100% ελληνική ομάδα. Η Σούπερ Λιγκ των ανδρών, είναι 60% ξένοι. Αλλο το ελληνικό ποδόσφαιρο, άλλο το ποδόσφαιρο που παίζεται στην Ελλάδα.
Καθ' οδόν προς το φάιναλ-φορ του Youth League 2023-24, μεσοβδόμαδα η UEFA ανακοίνωσε πως (σε αυτά τα δέκα χρόνια του θεσμού) περισσότερα από χίλια αγόρια που έπαιξαν στο Youth League, πλέον έχουν καταγράψει συμμετοχές στο Champions League, στο Europa League, στο Conference League. Περισσότεροι από είκοσι προπονητές, επίσης. Η γέφυρα που λέγαμε, πάνω από το gap. Μα, και όσα αγόρια δεν διάβηκαν το ποτάμι. Δεν πέρασαν, απέναντι. Και αυτά πάλι, καθόλου λιγότερο από τα άλλα, "δικά μας παιδιά" είναι. Το Youth League τους εφοδίασε με ανεξίτηλες εικόνες, για τη ζωή τους μετά. Η U-19 της Ναντ που αποκλείστηκε την Παρασκευή από τον Ολυμπιακό στα πέναλτι, νωρίτερα στη διοργάνωση έπαιξε εντός έδρας αγώνες με δεκαπέντε και είκοσι χιλιάδες κόσμο.
Το τρόπαιο λοιπόν, λάμπει. Στα νεανικά μάτια, στη νεανική καρδιά, αργότερα στη μνήμη. Το κουβαλάς μέσα σου, μια ζωή. Συνοδεύει, το ονοματεπώνυμό σου. Οι δύο λέξεις, γίνονται τέσσερις. Δεν είσαι ο Τάδε Τάδε, είσαι ο πρωταθλητής Ευρώπης Τάδε Τάδε. Ενα πράγμα, μονορούφι. Αλλ' η ιδέα, σημειώσαμε, δεν είναι το τρόπαιο. Είναι, η γραμμή της παραγωγής. Η βάση της πίστης. Τα θεμέλια. Δεν νοείται μία πρόκριση στα πέναλτι ή ένας αποκλεισμός στα πέναλτι, μία νίκη σε τελικό ή μία ήττα σε τελικό, να είναι το κριτήριο της αξιολόγησης. Ο (αυτο)σκοπός της διαδικασίας.
Η Ναντ πέρυσι το καλοκαίρι, ανέβασε "από κάτω" τρεις ποδοσφαιριστές στην (εφετινή) πρώτη ομάδα. Δεν περίμενε...πρώτα να διακριθούν στην Ευρώπη για να το κάνει. Το έκαναν, γιατί απλώς έτσι γίνεται πάντοτε. Ο Καρεμπέ, ξέρει. Εκεί μέσα, ξεφύτρωσε. Αύριο με τον Ολυμπιακό, θα δούμε την Πριμαβέρα της Μίλαν. Ο αρχηγός της, ένα οκτάρι, ήδη έχει κάνει το ντεμπούτο του στη Serie A. Ενας από τους σέντερ-μπακ, με σερβικό όνομα, ήδη έχει κάνει το ντεμπούτο του στη Serie A. Ο σέντερ-φορ, γεννημένος το 2008, έκανε το ντεμπούτο του στη Serie A...προτού γίνει 16 ετών. Ο αριστερός μπακ δε, ήδη εμφανίστηκε τούτη τη χρονιά (και) στο Τσάμπιονς Λιγκ!
Το τρόπαιο, είναι ένα πράγμα. Το υπέρτατο βραβείο, είναι κάτι άλλο. Το τρόπαιο, διακυβεύεται αύριο. Το βραβείο, θα το αξιολογήσουμε σε δυο-τρία χρόνια από σήμερα. Οταν θα κάνουμε την απλή αντιπαραβολή. Οταν θα βάλουμε κάτω τη λίστα των σημερινών αγοριών, και τότε θα δούμε ποιον δρόμο πήρε η ζωή τους στο ποδόσφαιρο. Αφού εμείς εδώ περιμένουμε "πρώτα να διακριθούν στην Ευρώπη" για να το κάνουμε, ας γίνει έστω έτσι! Το επισημάναμε, και στο αμέσως προηγούμενο σημείωμά μας. Με τον Μεντιλίμπαρ και τον Κοβάτσεβιτς στα πράγματα, μπροστά ο Ολυμπιακός έχει μία χρυσή πιθανότητα για ένα ολότελα διαφορετικό προσανατολισμό σχεδιασμού.
