«Πρέπει να είσαι συγκεντρωμένος στο σήμερα για να φτάσεις εκεί που θέλεις».
Ήταν μια ατάκα που είχε πει ο ίδιος ο Πάλμερ-Μπράουν σε μια συνέντευξή του το 2015, όταν δηλαδή ήταν 18 χρόνων, και περιγραφόταν ως ένα φαινόμενο του ποδοσφαίρου στην πατρίδα του. Φαινόμενο του soccer για τους Αμερικανούς.
Η λέξη «φαινόμενο» ήταν στον τίτλο της συνέντευξης που είχε τη μορφή αφιερώματος για τον νεαρό ποδοσφαιριστή και χρησιμοποιήθηκε περισσότερο για να… τραβήξει το αναγνωστικό κοινό της ιστοσελίδας. Ήταν, μάλλον, σε κόντρα με τη φιλοσοφία και τον χαρακτήρα του ποδοσφαιριστή, που ήταν τότε και παραμένει ως τώρα, για όσους τον γνωρίζουν, πολύ προσγειωμένος παρά το γεγονός ότι έφυγε από την πατρίδα του για να δοκιμαστεί στο ποδόσφαιρο της Ευρώπης. Στο football, δηλαδή.
Χρειάστηκε, βέβαια, αρκετή προσπάθεια για να βρει τη θέση του σε μια ομάδα της «Γηραιάς Ηπείρου» και να δείξει ότι μπορεί να σταθεί σε ανταγωνιστικό επίπεδο.
Ήταν ο νεότερος παίκτης, στα 16 του, που υπέγραψε επαγγελματικό συμβόλαιο με την Σπόρτινγκ Κάνσας Σίτι, την ομάδα στην οποία έκανε τα πρώτα του ποδοσφαιρικά βήματα.
Η μητέρα του θυμάται την ημέρα που την κάλεσαν οι υπεύθυνοι του συλλόγου για να της πουν ότι θα ήθελαν να του κάνουν επαγγελματικό συμβόλαιο. Ήταν, μάλλον, μπερδεμένη. «Σκεφτόμουν αν είναι αυτό που θέλουμε για το παιδί μας, αν είναι αυτό που θα ήθελε ο ίδιος. Κι αν δεν τα κατάφερνε; Κι αν πληγωνόταν από την αποτυχία; Ήταν μια δύσκολη απόφαση» λέει η Μέριλιν Πάλμερ.
Τον Ιανουάριο του 2014, υπήρξαν δημοσιεύματα, και δεν ήταν λίγα, ότι η Γιουβέντους είχε κάνει πρόταση που άγγιζε το ένα εκατομμύριο δολάρια για να τον αποκτήσει, αλλά η Σπόρινγκ αρνήθηκε. Την ίδια χρονιά ο Πάλμερ-Μπράουν βρέθηκε στη θέση 39 του τοπ-50 των wonderkids σε άρθρο του TeamTalk.
Το ταξίδι στην Ευρώπη άρχισε με την απόκτησή του, με τη μορφή δανεισμού, από την Πόρτο τον Φεβρουάριο του 2016. Ο δανεισμός ήταν για ένα χρόνο και έπαιξε βασικός για την δεύτερη ομάδα των «Δράκων» βοηθώντας τους να κατακτήσουν το πρωτάθλημα στην κατηγορία.
Μακριά από την οικογένειά του, αλλά έπρεπε να προσπαθήσει. Άρχισε μαθήματα πορτογαλικών, έπαιζε γιουκαλίλι και περνούσε τις περισσότερες ώρες, όταν δεν είχε προπονήσεις ή αγώνες, παρακολουθώντας Netflix. «Είναι μια δουλειά και πρέπει να αποδεχθείς όλες τις συνθήκες που δημιουργεί. Οι περισσότεροι συμπαίκτες μου στην Πόρτο είχαν κοντά τους τις οικογένειές τους και είχαν και πράγματα να κάνουν. Εγώ ήμουν μόνος και αυτό ήταν κάτι πρωτόγνωρο. Με βοήθησε να ωριμάσω».
Και μετά ήρθε η Μάντσεστερ Σίτι. Οι «Πολίτες» τον έκαναν δικό τους και αμέσως τον έδωσαν δανεικό στην Κόρτραϊκ μέχρι το τέλος της περιόδου 2017-18.
Ακολούθησε ο δανεισμός του στη Μπρέντα για τη σεζόν 2018-19, κατόπιν ξανά δανεικός στην Αούστρια Βιέννης, όπου έμεινε δύο χρόνια. Και αφού πέρασε από Βέλγιο, Ολλανδία και Αυστρία ήρθε η σειρά της μετακόμισης στην Γαλλία. Πήγε στην Τρουά, ξανά ως δανεικός, αλλά η γαλλική ομάδα τον αγόρασε τον Φεβρουάριο του 2022 και υπέγραψε συμβόλαιο ως το καλοκαίρι του 2024.
Για τον Πάλμερ-Μπράουν αυτές οι αλλαγές ήταν εποικοδομητικές, ήταν μαθήματα σε κάθε επίπεδο. «Το να περάσω τον Ατλαντικό, να μετακομίσω σε διαφορετικές χώρες, ήταν εμπειρία. Κάθε αλλαγή ήταν για εμένα ένα μάθημα. Και η παρουσία μου στο γαλλικό πρωτάθλημα, που είναι στα πέντε καλύτερα της Ευρώπης, είναι το μεγαλύτερο. Από κάθε βήμα σου, κάτι μαθαίνεις».
Παράλληλα με την πορεία του σε συλλογικό επίπεδο, έκανε τα βήματα και στην εθνική ομάδα των ΗΠΑ έχοντας εκπροσωπήσει τις Κ15, Κ17 , Κ18 και Κ20. Αγωνίστηκε στο Παγκόσμιο Κύπελλο Κ20 και το 2017, ως αρχηγός, οδήγησε τις ΗΠΑ στο πρωτάθλημα Βόρειας Αμερικής Κ20 κατακτώντας και τον τίτλο του MVP της διοργάνωσης.
Τότε είχε και την ευκαιρία να βρεθεί στον Λευκό Οίκο, καθώς όλη η ομάδα ήταν καλεσμένη του Μπαράκ Ομπάμα για να τους συγχαρεί για την επιτυχία τους. Μια χειραψία και μια φωτογραφία με τον Αμερικανό πρόεδρο ήταν το επιστέγασμα αυτής της προσπάθειας.
Έχει παίξει και στην ανδρών των ΗΠΑ έχοντας τέσσερις συμμετοχές, αλλά χωρίς να καταφέρει να κερδίσει μια θέση στην αποστολή για το Παγκόσμιο Κύπελλο του Κατάρ. Κι αυτό παρά τα θερμά σχόλια που είχε κάνει για τον Πάλμερ-Μπράουν ο ομοσπονδιακός τεχνικός των ΗΠΑ, Γκρεγκ Μπερχάλτερ.
«Βλέπουμε τα παιχνίδια του στη Γαλλία. Κάνει πολύ καλή δουλειά, παίζει σε σύστημα με τρεις παίκτες στην άμυνα, δείχνει πολύ άνετος ακόμα κι όταν έχει απέναντί του παίκτες όπως ο Μπαπέ, ο Μέσι και ο Νεϊμάρ. Είναι πολύ καλός και είναι πραγματικά ενδιαφέρον για εμάς να παρακολουθούμε την πρόοδό του».
Ο Μπερχάλτερ δεν κάλεσε τελικά τον Πάλμερ-Μπράουν στην αποστολή για το Κατάρ, αλλά ο 26χρονος ποδοσφαιριστής δεν απογοητεύτηκε. Ίσα ίσα. Το είδε ως ακόμα ένα μάθημα, ποδοσφαίρου και ζωής συνάμα, ένα κίνητρο για το μέλλον.
«Κάθε εμπειρία, καλή ή κακή, σου δίνει κάτι. Κυρίως σε βοηθάει να δίνεις τον καλύτερο εαυτό σου, να πιστεύεις σε αυτόν και σε όσα μπορείς να κάνεις. Κι εγώ πιστεύω σε μένα. Κάθε βήμα είναι προετοιμασία για κάτι καλύτερο, για βελτίωση και πρόοδο. Όταν έρθει η στιγμή, όταν εμφανιστεί η ευκαιρία, θα πρέπει να είσαι έτοιμος. Διότι αν χάσεις την ευκαιρία, μπορεί να μην έχεις άλλη…» λέει ο Πάλμερ-Μπράουν παραμένοντας πάντα συγκεντρωμένος στο σήμερα και περιμένοντας την ευκαιρία για να φτάσει εκεί που θέλει να είναι…
