«Ο Μίτσελ... ξεπέρασε τον Τζόρνταν!», «Συνεχίζει να γράφει ιστορία ο Μίτσελ!», «Ο Μίτσελ ανάμεσα στους θρύλους του ΝΒΑ». Ρεκόρ, τρομερά σουτ, μεγάλες στιγμές, «μπασκετικό» θράσος, ατάκες, καρφώματα, νίκη σε All Star Game... Για όποιον ασχολείται ενεργά με το ΝΒΑ, είτε από την πλευρά του φιλάθλου είτε από κάποιο επαγγελματικό πόστο, ο Ντόνοβαν Μίτσελ δεν μπορούσε (και δεν έπρεπε) να περάσει απαρατήρητος. Σε μία φουρνιά γεμάτη ταλέντο και ονόματα που είχαν συγκεντρώσει εξ αρχής τα βλέμματα και τις κάμερες πάνω τους (χαρακτηριστικό παράδειγμα ο Λόνζο Μπολ), ένας «αλητάκος» από τη Νέα Υόρκη κατάφερε να κάνει «θόρυβο», να ξεχωρίσει αλλά και να... ταρακουνήσει τον μαγικό κόσμο του ΝΒΑ!
Προερχόμενος από το φημισμένο κολέγιο του Louisville και από μία εντυπωσιακή σεζόν (15,6 πόντοι, 4,9 ριμπάουντ, 2,7 ασίστ), ο Μίτσελ είδε τους Γιούτα Τζαζ να παραχωρούν τους Τρέι Λάιλς και Τάιλερ Λάιντον στους Ντένβερ Νάγκετς, ώστε να τον αποκτήσουν. Λίγοι έδωσαν βάση σε αυτή την κίνηση, ειδικά μετά από ένα καλοκαίρι που η ομάδα της Γιούτα «πληγώθηκε», χάνοντας τον Γκόρντον Χέιγουορντ. Όπως αποδείχθηκε, η συμφωνία του All-star φόργουορντ με τους Μπόστον Σέλτικς ήταν αυτό που έδωσε τον απαιτούμενο χώρο στον Μίτσελ για την... εκτόξευση!
Το πρώτο μήνυμα ήρθε στο Summer League. Ο Μίτσελ ήταν εντυπωσιακός, σκόραρε 37 πόντους κόντρα στους Μέμφις Γκρίζλις και όλοι ανυπομονούσαν να τον δουν στα... δύσκολα. Και ο «Spida» (όπως είναι το nickname του), ανταπέδωσε με τον καλύτερο τρόπο!
Ο εκρηκτικός γκαρντ βρήκε άμεσα ρόλο στους Τζαζ, πήρε ευθύνες και πραγματοποίησε μία τρομερή σεζόν, η οποία ολοκληρώθηκε στον δεύτερο γύρο των πλέι-οφ από τους ισχυρούς Χιούστον Ρόκετς του Τζέιμς Χάρντεν. Η Γιούτα πήρε την ταμπέλα της «overachiever» ομάδας της σεζόν στην πολύ ανταγωνιστική Δύση και ο Ντόνοβαν Μίτσελ ξεπέρασε κάθε προσδοκία, με τους αριθμούς του (20,5 πόντοι, 3,7 ριμπάουντ, 3,7 ασίστ μ.ο) να αφήνουν εξαιρετικές εντυπώσεις και να ανοίγουν ακόμα περισσότερο την... όρεξη για τις επόμενες σεζόν!
Με την χρονιά να έχει ολοκληρωθεί, ο νικητής του φετινού διαγωνισμού καρφωμάτων στο All Star Game αποφάσισε να αφήσει τις ΗΠΑ και να επισκεφθεί την Ευρώπη. Το Βελιγράδι και το Final Four της Euroleague ήταν ο πρώτος του σταθμός, ενώ στη συνέχεια ακολούθησε και η Ελλάδα, για την προώθηση της καμπάνιας «#GameonAthens» της adidas. Στο πλαίσιο των δραστηριοτήτων του Ντόνοβαν Μίτσελ με την αθλητική εταιρεία στην οποία ανήκει από το περσινό καλοκαίρι και με την σχετική πλατφόρμα της, που αποτελεί ένα μπασκετικό ταξίδι για την ανακάλυψη νεαρών αθλητών που ζουν και αναπνέουν για το μπάσκετ, το SDNA συνάντησε τον τρομερό rookie στο adidas RunBase στο Κουκάκι.
Αν και κουρασμένος και με νάρθηκα στο αριστερό του πόδι, ο Μίτσελ απάντησε χαμογελαστός σε κάθε ερώτηση που αφορούσε την σεζόν των Τζαζ αλλά και τις προσωπικές του εμφανίσεις. Παράλληλα, ο 22χρονος γκαρντ σχολίασε την «μάχη» με τον Μπεν Σίμονς για το βραβείο του καλύτερου Rookie της σεζόν, μίλησε για τον Γιάννη Αντετοκούνμπο, το μέλλον του στη Γιούτα και τον μεγάλο του στόχο: Να γίνει ο καλύτερος παίκτης του κόσμου!
«Δεν μας υπολόγιζε κανένας, λατρεύω το ευρωπαϊκό μας στυλ»
-Πώς ήταν η πρώτη σου σεζόν στο ΝΒΑ; Μπορούμε να πούμε πως εξελίχθηκαν όλα πολύ καλά για σένα και τους Τζαζ...
«Ήταν μία φανταστική χρονιά. Είχα την ευτυχία να βρεθώ σε έναν τρομερό οργανισμό και να έχω δίπλα μου εξαιρετικούς συμπαίκτες. Έμαθα πάρα πολλά, γνώρισα ξανά τον εαυτό μου και κατάλαβα πολλά για τις δυνατότητές μου και για το τι μπορώ να κάνω στο μέλλον. Πήγαμε πολύ καλά ως ομάδα και αυτό ήταν ακόμα ένα πολύ θετικό στοιχείο, σε μία χρονιά που πιστεύω ότι θα είναι αξέχαστη».
-Περιμένατε ότι θα φτάσετε τόσο μακριά στα πλέι-οφ; Ήταν ένας ρεαλιστικός στόχος για εσάς στην αρχή της σεζόν;
«Το περιμέναμε ότι θα κάνουμε αυτή την σεζόν και ότι θα φτάσουμε τόσο μακριά στη σεζόν. Ξέρω ότι πολλοί δεν μας υπολόγιζαν, αλλά ήξερα από την αρχή τι ομάδα έχουμε και τι μπορούμε να πετύχουμε. Παλέψαμε, κυνηγήσαμε κάθε παιχνίδι και νομίζω μπορούμε να είμαστε πολύ χαρούμενοι από αυτά που πετύχαμε».
-Επιλέχθηκες από τους Τζαζ σε ένα δύσκολο καλοκαίρι, στο οποίο αποχώρησε ο Γκόρντον Χέιγουορντ. Αμέσως όμως έδειξες ότι μπορείς να τον διαδεχθείς και να γίνεις ο σταρ του οργανισμού. Πιστεύεις ότι βρίσκεσαι σε αυτό το επίπεδο;
«Να σου πω την αλήθεια, όχι δεν το πιστεύω. Δεν είμαι ακόμα έτοιμος για κάτι τέτοιο, είναι πολύ νωρίς. Έχω πάρα πολλά πράγματα να μάθω, υπάρχουν πολλοί τομείς στους οποίους πρέπει να βελτιωθώ. Οι συμπαίκτες μου είναι πολύ έμπειροι και το καλό για εμάς είναι πως είμαστε μία πραγματική ομάδα. Ωστόσο, δεν σου κρύβω ότι αυτός είναι ο μεγάλος μου στόχος. Θέλω να γίνω ο ηγέτης. Αυτή είναι η μεγάλη μου πρόκληση, τόσο για την σεζόν που μας έρχεται, όσο και για τα επόμενα χρόνια».
-Ανήκεις σε έναν σύλλογο που δεν είναι μία κλασική ομάδα ΝΒΑ. Έχετε ένα διαφορετικό, πιο ευρωπαϊκό στυλ. Πώς σου φαίνεται αυτό; Σου αρέσει;
«Φίλε, το λατρεύω! Ειλικρινά μου αρέσει πολύ ο τρόπος που παίζουμε, η ταυτότητά μας. Είμαστε ξεχωριστοί και νομίζω ότι μας ταιριάζει απόλυτα αυτό το στυλ. Παίζουμε σκληρή άμυνα, το τέμπο μας είναι λίγο πιο αργό, όλοι κοιτούν την καλή κυκλοφορία και την έξτρα πάσα. Κανένας δεν νοιάζεται για τα προσωπικά στατιστικά του και όλοι ψάχνουμε το πως θα είναι ωφελημένη η ομάδα. Κατά την γνώμη μου, αυτό είναι το καλύτερο».
«Καταπληκτικός παίκτης ο Γιάννης, θέλω να γίνω ο καλύτερος παίκτης του κόσμου»
-Έχω δει κατά καιρούς στο Instagram που πειράζεις τον Ρούμπιο για το μαλλί του, τον αποκαλείς “Ιησού”. Στο παρκέ, έχετε πολύ καλή χημεία. Πώς είναι η σχέση σας;
«Είναι ένας εξαιρετικός παίκτης και ένας τρομερός χαρακτήρας. Είναι ο άνθρωπός μου! Τον πειράζω συνέχεια και αυτός εμένα. Μου έχει μάθει πολλά, μου έχει δείξει πως πρέπει να συμπεριφέρεται στο παρκέ ένα σωστό πόιντ-γκαρντ. Μου έμαθε πως να διαβάζω τις φάσεις, πώς να κοιτάω γύρω μου για την καλύτερη επιλογή... Πολλά πράγματα, τα οποία δεν ξέρω αν θα μπορούσα να μάθω, αν δεν ήταν αυτός στο πλευρό μου. Είναι τρομερά ευγενικό από την πλευρά του να μου δίνει τόσες συμβουλές και γενικά θεωρώ πως έχουμε μία πολύ καλή σχέση».
-Νομίζω ότι σε έχουν ρωτήσει πολλοί. Πιστεύεις ότι είσαι ο καλύτερος rookie της σεζόν;
«Ειλικρινά; Ναι (γέλια)! Κοίτα, θα ήταν εκπληκτικό, θα το ήθελα πολύ. Κοιτώντας πίσω στη σεζόν, θεωρώ πως... έξυσα το ταβάνι μου και πως επέκτεινα κατά πολύ τις προσδοκίες μου, ή αυτά που περίμεναν από εμένα στην αρχή της σεζόν. Είμαι πολύ χαρούμενος με την χρονιά που είχαμε, τόσο σε ομαδικό όσο και σε ατομικό επίπεδο. Ξέρω ότι οι φίλαθλοι και τα media συζητούν πολύ γι'αυτό το θέμα, αλλά εγώ θα είμαι χαρούμενος ό,τι και αν συμβεί. Αν έρθει το βραβείο, θα είναι κάτι πολύ όμορφο. Αλλά ακόμα και αν δεν έρθει, θα είμαι εντάξει μέσα μου».
-Ποια είναι η γνώμη σου για τον Γιάννη Αντετοκούνμπο; Πώς ένιωσες όταν τον αντιμετώπισες;
«Είναι ένας καταπληκτικός παίκτης. Έχει περάσει πολλά και έχει διανύσει έναν μακρύ δρόμο για να φτάσει εκεί που βρίσκεται. Κάνει τρομερά πράγματα στο παρκέ. Είναι εθισμένος στην δουλειά, έχει ένα καταπληκτικό κορμί και έχει έναν χαρακτήρα που του επιτρέπει να κυνηγήσει την κορυφή. Κάνει κάθε του κίνηση να φαίνεται εύκολη στο παρκέ. Είναι εντυπωσιακός».
-Έχοντας τελειώσει την σεζόν νωρίς, είχες την ευκαιρία να βρεθείς στο Βελιγράδι και να ζήσεις το Final Four της Euroleague. Πώς ήταν αυτή η εμπειρία για εσένα;
«Η ατμόσφαιρα ήταν καταπληκτική. Οι φίλαθλοι ήταν φανταστικοί, ήταν μερικές πολύ όμορφες και απολαυστικές στιγμές. Αν και στην εποχή που γίνεται το Final Four ελπίζω να έχω αγώνες στα πλέι-οφ και να είμαι ενεργός, θέλω πολύ να ξαναζήσω αυτή την εμπειρία και να βιώσω αυτή την ατμόσφαιρα».
-Πώς σου φάνηκε το αγωνιστικό στυλ της Ρεάλ και της Φενέρ;
«Είναι πολύ κοντά σε εμάς (σ.σ στους Τζαζ). Μου ήταν άνετο να το βλέπω και ήξερα τι να περιμένω, μου είχαν πει πολλά ο Ρίκι, ο Έκπε και ο Τζο. Ο ρυθμός ήταν λίγο πιο αργός και το physicallity είναι κάπως πιο διαφορετικό, όμως πραγματικά ήταν ένα απολαυστικό παιχνίδι, «χόρτασα» μπάσκετ!».
-Γνώριζες κανέναν παίκτη προτού τους παρακολουθήσεις από κοντά; Σου έκανε κάποιος εντύπωση;
«Προσωπικά δεν ήξερα κάποιον, αλλά μπορώ να σου πω ότι ήξερα αρκετά ονόματα. Πολλοί έχουν παίξει στο ΝΒΑ, κάποιοι άλλοι έχουν καλή φήμη από την εποχή που έπαιζαν στο Κολέγιο. Και τον Λούκα Ντόντσιτς ήξερα».
-Ποια είναι η άποψή σου γι’αυτόν;
«Νομίζω πως είναι πολύ καλός. Είναι πολύ ταλαντούχος και έμαθα πως είναι πολύ μικρός, οπότε έχει πολλά περιθώρια βελτίωσης. Σίγουρα έχει πολλά να μάθει, αλλά ήταν γενικά πολύ καλός και στο Final Four. Για εμένα, είναι παίκτης ΝΒΑ και θεωρώ πως θα γίνει ακόμα καλύτερος στο μέλλον».
-Αφήνοντας το Final Four, ποιοι είναι οι προσωπικοί σου στόχοι για τη νέα χρόνια και γενικά για το μέλλον;
«Θέλω να γίνω καλύτερος. Θέλω να προοδεύω μέρα με την ημέρα και να γίνω ο καλύτερος. Αυτός είναι ο μεγαλύτερος στόχος μου. Φυσικά, έχω στοχεύσει σε κομμάτια που θέλω να βελτιώσω. Για παράδειγμα, θέλω να γίνω καλύτερος στην θέση του πόιντ γκαρντ και να γίνω καλύτερος πασέρ. Μπορώ να βελτιώσω το σουτ μου και τις επιλογές μου και σίγουρα έχω δρόμο να διανύσω σε κάθε αγωνιστικό μου κομμάτι. Όμως, συνολικά θέλω να γίνω ο καλύτερος. Τίποτα άλλο».
-Λέγοντας για πόιντ γκαρντ. Ξεκίνησες ως δυάρι αλλά πολλές φορές σε είδαμε σε ρόλο οργανωτή. Νιώθεις πλέι-μέικερ ή σούτινγκ γκαρντ;
«Δεν θέλω να με βάλω σε κάποια κατηγορία, ούτε να μου προσθέσω κάποια ταμπέλα. Αυτό είναι δουλειά άλλων, και κυρίως δική σας, των δημοσιογράφων (γέλια). Εγώ απλά παίζω μπάσκετ. Σκοράρω, πασάρω, κάνω ό,τι χρειαστεί για την ομάδα μου. Αγαπώ πολύ αυτό που κάνω, λατρευώ να βρίσκομαι στο παρκέ. Δεν με απασχολεί αν είμαι πόιντ ή σκόρινγκ, είμαι γκαρντ και θέλω να γίνω ένα πλήρες γκαρντ».
-Τελευταία ερώτηση. Σου αρέσει στους Τζαζ; Βλέπεις εκεί το μέλλον σου;
«Βλέπω τον εαυτό μου στην Γιούτα για όσο καιρό με θέλουν! Νιώθω υπέροχα και βλέπω τον εαυτό μου στους Τζαζ για πολλά ακόμα χρόνια».