Χριστούγεννα. Ημέρα αγάπης και θαλπωρής, ημέρα γιορτής, γεμάτη οικογενειακές στιγμές, χαμόγελα, τζάκι και… φαγητό. Για τους φίλους και φιλάθλους του μπάσκετ σε όλο τον κόσμο, τα Χριστούγεννα έχουν όμως ακόμα ένα επιπλέον, λαμπερό στοιχείο: Το ΝΒΑ!
Ναι, ο «μαγικός κόσμος» έχει καταφέρει να συνδυάσει το σπουδαίο όνομά του με την μεγάλη γιορτή του Χριστιανισμού. Κάθε χρόνο, πέντε παιχνίδια προσφέρουν θέαμα και μοναδικές στιγμές την ημέρα των Χριστουγέννων και, η φετινή σεζόν δε θα μπορούσε να αποτελεί εξαίρεση. Πότε, πώς και γιατί ξεκίνησε όμως αυτό το «έθιμο»;
Η ιστορία
Το πρώτο Χριστουγεννιάτικο παιχνίδι διεξήχθη το μακρινό 1947, ένα χρόνο μετά την σύσταση του πρωταθλήματος. Σε αυτό το ιστορικό ματς, οι Νιου Γιορκ Νικς υποδέχθηκαν στο «Madison Sqaure Garden» τους Πρόβιντενς Στιμρόλερς, των οποίων και επικράτησαν με 89-75. Από τότε, Χριστουγεννιάτικα παιχνίδια υπάρχουν κάθε χρόνο στο ΝΒΑ, εκτός από τη σεζόν 1998-1999, όταν το λοκάουτ… ακύρωσε τη μισή σεζόν του πρωταθλήματος.
Βέβαια, τα πρώτα χρόνια των συγκεκριμένων παιχνιδιών ήταν εντελώς διαφορετικά σε σχέση με την σημερινή εποχή. Οι ομάδες ήταν λιγότερες, τα έσοδα δεν είχαν καμία σχέση με τα τωρινά, πολύ υψηλά επίπεδα και οι περισσότερες ομάδες έπαιζαν με αντιπάλους της ίδιας ή ευρύτερης κοντινής γεωγραφικής περιοχής, ώστε να αποφύγουν τις μετακινήσεις και να μπορέσουν να περάσουν περισσότερο χρόνο με τις οικογένειές τους.
Στη συνέχεια όμως τα πράγματα άλλαξαν και σε αυτό έχουν μεγάλη… ευθύνη οι Νιου Γιορκ Νικς. Ειδικότερα, στις αρχές της δεκαετίας του 1980, η ομάδα της Νέας Υόρκης – που είναι και αυτή που έχει αγωνιστεί στα περισσότερα παιχνίδια Χριστουγέννων (50), έχοντας ρεκόρ 22-28- πρωταγωνίστησε σε τρεις σερί αναμετρήσεις, με αυτή του 1984 να ξεχωρίζει. Παρά το γεγονός πως ηττήθηκε από τους Νιου Τζέρσεϊ Νετς με 120-114, η τρομερή εμφάνιση του Μπερνάρντ Κινγκ (60 πόντοι) προσέλκυσε το ενδιαφέρον πολλών περισσότερων φιλάθλων, με αποτέλεσμα τα παιχνίδια των Χριστουγέννων να… φιξάρονται με τέτοιο τρόπο, ώστε να υπάρχουν βαθμολογικά ή τοπικά ντέρμπι αλλά και αναμετρήσεις μεταξύ ομάδων που έχουν παραδοσιακή αντιπαλότητα. Μάλιστα, μετά από ένα σημείο, η «Christmas Day» είχε σχεδόν κάθε χρονιά το… remake των τελικών της προηγούμενης, ή ένα παιχνίδι γεμάτο… αθλητική ίντριγκα.
Τα κορυφαία παιχνίδια
Για παράδειγμα, ένα από τα πιο χαρακτηριστικά παιχνίδια των Χριστουγέννων, ήταν αυτό του 2004. Για την ακρίβεια, εκείνη η αναμέτρηση τοποθέτησε τα ματς της «Christmas Day» στη… κορυφή της πυραμίδας του ενδιαφέροντος και της απήχησης. Τι έγινε τότε;
Οι Λος Άντζελες Λέικερς υποδέχθηκαν τους Μαϊάμι Χιτ, ή, για να το θέσουμε πιο σωστά, ο Κόμπι Μπράιαντ αντιμετώπισε τον Σακίλ Ο’Νίλ! Οι δύο σπουδαίοι σταρ τέθηκαν για πρώτη φορά αντιμέτωποι μετά την αποχώρηση του Σακ από το Λος Άντζελες και, η απολαυστική «μάχη» τους καθήλωσε τους πάντες!
Σε ένα πραγματικά συγκλονιστικό παιχνίδι, οι Μαϊάμι Χιτ έφτασαν στην 11η συνεχόμενη νίκη τους, επικρατώντας των «Λιμανανθρώπων» με 104-102 στη παράταση, όμως οι σπουδαίες εμφανίσεις του Κόμπι και του Ο’Νίλ ήταν το… highlight της αναμέτρησης. Ο σταρ των Λέικερς σταμάτησε στους 42 πόντους, με τον σέντερ των Χιτ να μετρά 24 πόντους και 11 ριμπάουντ. Βέβαια, το… κομμάτι του έκανε και ο Ντουέιν Ουέιντ, με 29 πόντους και 10 ασίστ.
Φυσικά, υπάρχουν αρκετά αξιοσημείωτα παιχνίδια στην ιστορία της Christmas Day. Όπως για παράδειγμα αυτό του 1986, όταν οι Νιου Γιορκ Νικς υποδέχθηκαν τους Σικάγο Μπουλς, σε ένα παιχνίδι που αποτέλεσε την αφετηρία για την… αντιπαλότητα των δύο ομάδων, που κορυφώθηκε τα επόμενα χρόνια και σημάδεψε μία ολόκληρη εποχή στο ΝΒΑ.
Σε εκείνο το παιχνίδι, πρωταγωνιστής δεν ήταν ο Μάικλ Τζόρνταν (που πέτυχε 30 πόντους) αλλά ο Πάτρικ Γιούινγκ, ο οποίος έφερε τη νίκη στους Νικς (85-84) με ένα κοντινό, αλλά δύσκολο σουτ.
Σπουδαίο ήταν φυσικά και το παιχνίδι του 2008, ανάμεσα στις δύο μεγαλύτερες –από άποψη πρωταθλημάτων- ομάδες του ΝΒΑ. Στο remake των τελικών της προηγούμενης σεζόν, οι Λος Άντζελες Λέικερς υποδέχτηκαν τους Μπόστον Σέλτικς και επικράτησαν με 92-83, σε ένα παιχνίδι γεμάτο σταρ (Κόμπι, Πιρς, Άλεν, Γκαρνέτ) αλλά και… ρεκόρ, από την πλευρά του Φιλ Τζάκσον. Ο σπουδαίος τεχνικός έφτασε τις 1000 νίκες στην καριέρα του σε εκείνο το παιχνίδι, γράφοντας για ακόμα μία φορά το όνομά του με χρυσά γράμματα στην ιστορία του πρωταθλήματος.
Η φετινή «πεντάδα»
Όπως και πέρσι, το παιχνίδι που ξεχωρίζει στο σημερινό… εορταστικό πρόγραμμα του ΝΒΑ, είναι αυτό ανάμεσα στους Κλίβελαντ Καβαλίερς και τους Γκόλντεν Στέιτ Ουόριορς (21:30). Οι δύο ομάδες πρωταγωνιστούν την τελευταία τριετία στο ΝΒΑ, ενώ ακόμα νωπές είναι οι μνήμες από τους περσινούς, συγκλονιστικούς τελικούς, όπου οι Καβς ανέτρεψαν το εις βάρος τους 3-1 και κατέκτησαν το πρώτο πρωτάθλημα της ιστορίας τους.
Βέβαια, από τότε έχουν αλλάξει αρκετά. Ο Κέβιν Ντουράντ… έφερε τα ταλέντα του στο Γκόλντεν Στέιτ, ενώ η ομάδα του Οχάιο δε μπορεί να υπολογίζει στον τραυματία Τζέι Αρ Σμιθ. Όπως και να έχει, μπορούμε να κάνουμε λόγο για μία σπουδαία αναμέτρηση, που θα μαγνητίσει τα βλέμματα των φιλάθλων σε όλο τον κόσμο.
Από εκεί και πέρα, ιδιαίτερο ενδιαφέρον θα έχει η αναμέτρηση ανάμεσα στους Νιου Γιορκ Νικς και τους Μπόστον Σέλτικς (19:00), ενώ, σε ένα επίσης σημαντικό ντέρμπι, οι Σαν Αντόνιο Σπερς υποδέχονται τους Σικάγο Μπουλς (00:00). Τέλος, οι Θάντερ θα φιλοξενήσουν τους Τίμπεργουλβς στην Οκλαχόμα (03:00), ενώ, το παιχνίδι που κλείνει το σημερινό… εορταστικό πρόγραμμα, είναι το ντέρμπι του Λος Άντζελες, ανάμεσα στους Λέικερς και τους Κλίπερς (05:30).
Καλή απόλαυση λοιπόν και… χρόνια πολλά!
