Το ραντεβού με τον 26χρονο παίκτη της «Λόκο» είχε κλειστεί μέρες πριν, μέσω της ρωσικής ομάδας σε κεντρικό ξενοδοχείο της Αθήνας, στο οποίο είχε καταλύσει η αποστολή του συνόλου από το Κράσνονταρ. Περίπου 20 λεπτά πριν από την ώρα της συνέντευξης, ο Σίνγκλετον (μ.ό. φέτος στην Euroleague 7,7π., 4,5ρ., 1,1ασ., 1,2κλ.) ξεπρόβαλε από το ασανσέρ παρέα με τον Άντονι Ράντολφ, με τον οποίο κάθισαν αντικριστά στις άνετες πολυθρόνες του λόμπι για λίγα λεπτά.
Αφού συστηθήκαμε, μας ρώτησε ευγενικά σε πόση ώρα θα αρχίσει η συνέντευξη και... βυθίστηκε στο κινητό που κρατούσε στα χέρια του. Ο ίδιος, όπως και πάρα πολλοί μπασκετμπολίστες της σημερινής εποχής, είναι... εξαρτημένος από τα social media. Για λίγη ώρα, λοιπόν, τα δάχτυλά του πήραν «φωτιά» και επεξεργάστηκαν το timeline στο Facebook και το Instagram.
Την ίδια ώρα και μέχρι να αρχίσει η συνέντευξη, στη reception του ξενοδοχείου κατέβηκε ο Ματ Τζάνινγκ. Σε... πηγαδάκι που στήσαμε με τον Αμερικανό «μπόμπερ» καταλάβαμε εξ' αρχής τρία πράγματα:
α) λατρεύει τον Μπαρτζώκα («θα τον ακολουθούσα του χρόνου οπουδήποτε»),
β) «γουστάρει» τον τρόπο που επιτίθεται η «Λόκο» με τα πολλά τρίποντα («ξέρεις, υπάρχουν ομάδες που περιμένω στη γωνία την μπάλα και είμαι σαν να λέω "Ει, δώστε μου εδώ να σουτάρω". Στη Λοκομοτίβ δεν είναι έτσι, όλοι σουτάρουμε»)
γ) θέλει σαν... τρελός να παίξει στην Ελλάδα («το καλοκαίρι νόμιζα πως έχω υπογράψει στον Παναθηναϊκό, σκέψου είχα πάρει μέχρι και πράσινα μπλουζάκια για την προπόνηση! Τελικά κάτι χάλασε, ίσως όμως βρεθώ σε μια ελληνική ομάδα του χρόνου. Ποτέ δεν ξέρεις... Αν και ο Παναθηναϊκός ανανέωσε τον Φελντέιν, έτσι; Τότε, ίσως φορέσω τα κόκκινα»).
Παράλληλα, όμως, η πιο... χαλαρή συζήτηση με τον 28χρονο γκαρντ μας έδωσε όλα τα κατάλληλα ερείσματα για τη συνέντευξη που θα ακολουθούσε με τον Σίνγκλετον. Ο Τζάνινγκ μας έδωσε το... feeling της Λοκομοτίβ, των πολλών ταξιδιών, της σχέσης παικτών - Μπαρτζώκα, της ζωής στο ήσυχο Κράσνονταρ με τα πολλά εστιατόρια και την ήρεμη ζωή. Ο Σίνγκλετον επί της ουσίας κλήθηκε να απαντήσει πάνω σε γεγονότα που ισχύουν, πάνω σε καταστάσεις που λίγα λεπτά νωρίτερα μας αφηγήθηκε ένας συμπαίκτης του. Και αυτό έκανε την μετέπειτα κουβέντα μαζί του πιο ενδιαφέρουσα!
Το ρολόι του κεντρικού ξενοδοχείου της Αθήνας δείχνει 12:30 και ο άλλοτε NBAer, Κρις Σίνγκλετον, πλησιάζει προς το μέρος μας για τη συνέντευξη. Δίπλα του, σκυθρωπός ο Ράντολφ «ξενερώνει» που θα αποχωριστεί τον φίλο του για λίγη ώρα και ξαπλώνει στον καναπέ παρέα με το smartphone του.
Ο 26χρονος σταρ, με θητεία στο NBA (Ουάσινγκτον Ουίζαρντς) και το NBDL (στη θυγατρική ομάδα της Οκλαχόμα) έχει κάτσει απέναντί μας, τσιμπάει κάπως αμήχανα το πρόσωπό του και μετά τις αρχικές ερωτήσεις για να «σπάσει ο πάγος», το λαμπάκι στο μαγνητοφωνάκι ανάβει κόκκινο και η συνέντευξη αρχίζει: Παναθηναϊκός, Final Four, Γιώργος Μπαρτζώκας, Έλιοτ Ουίλιαμς, μελλοντικά συμβόλαια, Γιάννης Αντετοκούνμπο, Γιάν Βέσελι, Οκάρο Ουάιτ...
Ποιες είναι οι σκέψεις σου για το παιχνίδι με τον Παναθηναϊκό;
«Σίγουρα, θα είναι ένα μεγάλο παιχνίδι. Ο Παναθηναϊκός βρίσκεται στην 3η θέση με ρεκόρ 6-4, εμείς έχουμε ρεκόρ 7-3. Θα προσπαθήσουμε να διαχωρίσουμε τις θέσεις μας και να μεγαλώσουμε την απόσταση. Θέλουμε να πάρουμε τη νίκη και να βάλουμε τους αντιπάλους μας σε δύσκολη θέση. Αν δεν νικήσουμε εμείς, τότε τα πράγματα θα γίνουν ακόμα πιο περίπλοκα και όλοι θα είμαστε σε δύσκολη θέση. Υπάρχει και ο Ερυθρός Αστέρας που έχει ίδιο ρεκόρ με τον Παναθηναϊκό».
Έχετε ήδη 3/3 απέναντι στον Παναθηναϊκό. Ποιο είναι το «κλειδί» σας;
«Νομίζω πως το σημαντικό ήταν ότι πήραμε τις σωστές αποφάσεις στο φινάλε του εκάστοτε παιχνιδιού. Σε κάθε ματς είχαμε κάποιον παίκτη μας "καυτό". Στο πρώτο ματς στο Κράσονταρ είχα κάνει εγώ ένα καλό παιχνίδι. Στο δεύτερο, εδώ στην Αθήνα, ο Μάλκολμ βρήκε ρυθμό στο δεύτερο ημίχρονο. Στο τελευταίο ματς, σε αυτό για το Top 16, ήταν πολύ καλοί ο Μάλκολμ και ο Ντρέιπερ. Επίσης, μπήκαν τα τρίποντά μας και νιώσαμε όλοι "καυτοί"».
Είσαι έτοιμος για την ατμόσφαιρα του ΟΑΚΑ; Πιστεύεις ότι μπορεί να σας επηρεάσει;
«Δεν πρέπει να μας επηρεάσει. Έχουμε ήδη παίξει στο Top 16 στην έδρα του Ερυθρού Αστέρα και ξέρουμε τι θα περάσουμε στο ΟΑΚΑ. Θεωρώ πως ωριμάζουμε ως ομάδα κάθε φορά που παίζουμε σε μια τέτοια έδρα».
Ήθελα να σε ρωτήσω γι' αυτό... Νιώθεις καλύτερα όταν παίζεις σε γεμάτα γήπεδα με παλμό; Είναι διαφορετικό όταν παίζεις στην έδρα του Παναθηναϊκού ή του Ερυθρού Αστέρα;
«Πάντα είναι διαφορετικό. Σε πολλά παιχνίδια που παίζουμε στο πρωτάθλημα δεν έχει τόσο κόσμο. Και μετά ερχόμαστε στο ΟΑΚΑ ή πηγαίνουμε στη Σερβία και η κατάσταση είναι τελείως διαφορετική, μοιάζει με την ατμόσφαιρα ενός ποδοσφαιρικού αγώνα».
Πιστεύεις ότι η Λοκομοτίβ μπορεί να φτάσει στο Final Four του Βερολίνου;
«Αν συνεχίσουμε να παίζουμε ομαδικά και αμυνόμαστε σκληρά, πιστεύω πως όλα είναι πιθανά. Θα πρέπει όμως να παίζουμε καλή άμυνα».
Αν έπρεπε να διαλέξεις ανάμεσα στο πρωτάθλημα της VTB League ή την παρουσία σας στο Final Four του Βερολίνου, τι θα διάλεγες;
«Προφανώς, θα θέλαμε να πάρουμε και τις δύο κούπες. Πάντως, προσωπικά θα διάλεγα την κατάκτηση της Euroleague. Πρόκειται για ένα πρωτάθλημα που αφορά όλη την Ευρώπη, είναι ένας πολύ σημαντικός τίτλος».
Ποια είναι η σχέση σου με τον κόουτς Μπαρτζώκα;
«Ο Μπαρτζώκας είναι ένας ωραίος τύπος. Είναι ένας παίκτης που έγινε προπονητής. Γνωρίζει πάρα πολύ καλά το παιχνίδι, έχει πολλές γνώσεις γύρω από το μπάσκετ».
Ο Μπαρτζώκας σε έβαλε να παίζεις στο «5», ενώ είχες πάει στην Ρωσία ως «3» - «4». Νιώθεις σαν ένας... σύγχρονος Μάικ Μπατίστ;
«Δεν σκέφτομαι κάτι τέτοιο. Πρόκειται απλά για την αλλαγή του αθλήματος. Οι ψηλοί πρέπει να γίνουν πιο ευέλικτοι, να χρησιμοποιούνται περισσότερο, να μπορούν να παίξουν από το "1" μέχρι το "5". Αυτό συμβαίνει, έχει γίνει εδώ και καιρό στην Ευρώπη. Αυτή την περίοδο το ίδιο πράγμα συμβαίνει και στο ΝΒΑ. Νιώθω πως μπορώ να κάνω πολλά μέσα στο παρκέ και νιώθω ωραία που μου δίνεται αυτή η ευκαιρία».
Πριν από μερικές ημέρες ο Ντιλέινι έγραψε στο Instagram ότι υπάρχει εξαιρετική σχέση μεταξύ του κόουτς και των παικτών. Πώς σας προσεγγίζει; Τι διαφορετικό έχει συγκριτικά με άλλους προπονητές;
«Το πιο σημαντικό είναι ότι μιλάει με όλους μας, με όλους τους παίκτες ξεχωριστά. Σπάνια βλέπουμε προπονητές να επικοινωνούν με τους παίκτες τους με τον τρόπο που το κάνει εκείνος. Καταλαβαίνει πολύ καλά το παιχνίδι, έχει εξαιρετικό τεχνικό επιτελείο από πίσω του και μας βοηθάει με κάθε τρόπο. Ξέρει πολύ καλά πότε χρειαζόμαστε ξεκούραση, πότε όχι και πότε να μας πιέσει. Κατά τη γνώμη μου, είναι ένας από τους καλύτερους προπονητές στην Ευρώπη».
Πώς είναι να βρίσκεσαι σε μια ομάδα που σουτάρει σχεδόν 30 τρίποντα ανά ματς στο Top 16;
«Όλοι μπορούμε να σουτάρουμε! Από τους γκαρντ μέχρι τους σέντερ, όλοι μπορούν να μπουν στο παρκέ και να σουτάρουν. Είναι κάτι που δουλεύουμε κάθε μέρα και πλέον αποτελεί κομμάτι του παιχνιδιού μας. Είναι ένα στοιχείο που δυσκολεύει τον αντίπαλο όταν πρέπει να μας μαρκάρει. Νιώθω πως όλοι στην πεντάδα μας μπορούν να κατεβάσουν την μπάλα στο παρκέ».
Αποτελεί ένα από τα... όπλα σας το στοιχείο με τα τρίποντα και το γεγονός ότι μπορείτε όλοι να παίξετε σε πολλές θέσεις;
«Ακριβώς, είναι ένα "όπλο" για εμάς. Οι περισσότεροι είμαστε πολύ ευέλικτοι και μπορούμε να κάνουμε διάφορα πράγματα στο παρκέ. Αυτό που θέλουμε πάντα είναι να παίζουμε όλοι μαζί, ομαδικά».
Στο ματς με τον Παναθηναϊκό θα συναντήσεις έναν παλιό σου γνώριμο... Αναφέρομαι στον Έλιοτ Ουίλιαμς, με τον οποίον παίξατε μαζί στην McDonald's All-American το 2008. Ποια είναι η άποψή σου για εκείνον;
«Τον ήξερα και πριν από αυτό το παιχνίδι. Με τον Έλιοτ λίγο έλειψε να παίζουμε μαζί μπάσκετ στο κολέγιο, αλλά τα σχέδια άλλαξαν. Εκείνος πήγε πρώτα στο Duke και μετά στο Memphis, ενώ εγώ έπαιξα για το Florida State. Παίξαμε ως αντίπαλοι στο ACC. Είναι εκρηκτικός, σκοράρει με μεγάλη ευχέρεια και μπορεί να ευστοχήσει σε κάθε σουτ που θα δοκιμάσει αν βρει ρυθμό. Μπορεί να βάζει σταθερά 12-14 πόντους σε κάθε ματς».
Θεωρείς πως ο Παναθηναϊκός μπορεί να κρατήσει τον Ουίλιαμς στην Ελλάδα ή πως εκείνος θα επιστρέψει στο ΝΒΑ;
«Πιστεύω πως ακόμα ψάχνει να βρει μία ευκαιρία στο ΝΒΑ, αλλά αν του δώσουν ένα καλό συμβόλαιο, τότε όλα είναι πιθανά. Είναι μια απόφαση που πρέπει να πάρει».
Εσύ σκοπεύεις να επιστρέψεις στο ΝΒΑ μετά το φινάλε αυτής της σεζόν; Ποια είναι η προτεραιότητά σου για το καλοκαίρι;
«Φυσικά, σκέφτομαι πολύ το ενδεχόμενο του ΝΒΑ. Το ΝΒΑ αποτελεί πάντα για μένα έναν στόχο. Θα συνεχίσω να δουλεύω ό,τι κι αν γίνει. Αν δεν πάω στο ΝΒΑ, δεν σημαίνει κάτι. Θέλω να δουλέψω πολύ στις αδυναμίες που έχω στο παιχνίδι μου και να γίνω όσο καλύτερος μπορώ. Από εκεί και πέρα, θα ακούσω όσα έχουν να μου πουν και θα περιμένω τα συμβόλαια που θα μου προταθούν».
Αν η Λοκομοτίβ δεν παίζει του χρόνου στην Euroleague, θα μείνεις στο Κράσνονταρ;
«Το συμβόλαιό μου με την Λοκομοτίβ έχει διάρκεια ενός έτους. Θα περιμένω για τις καλύτερες προτάσεις που θα έρθουν στα χέρια μου το καλοκαίρι για να αποφασίσω τι θα κάνω. Θέλω να πάρω την καλύτερη απόφαση για την καριέρα μου».
Την προοπτική του να έρθεις σε μια ελληνική ομάδα, πώς θα την έβλεπες; Θα συζητούσες μία πρόταση από τον Παναθηναϊκό ή από τον Ολυμπιακό;
«Ναι, θα το έκανα. Έχει μεγάλη ιστορία το ελληνικό μπάσκετ και ειδικά οι ομάδες της Αθήνας. Δεν έχω τίποτα εναντίον του να έρθω σε μια ελληνική ομάδα».
Πώς είναι να μετακομίζεις από την Ουάσινγκτον στο παγωμένο Κράσνονταρ της Ρωσίας;
«Ξέρεις, η Ουάσινγκτον είναι πιο κρύα από το Κράσνονταρ! Βασικά, το Κράσνονταρ είναι από τα πιο ζεστά μέρη της Ρωσίας. Δεν είναι τόσο άσχημα, πραγματικά περίμενα πως η κατάσταση θα είναι χειρότερη. Είχα ακούσει πολλές ιστορίες για τη Ρωσία, όμως τα πράγματα κυλούν ομαλά. Σκέψου, την προηγούμενη εβδομάδα είχε 21 βαθμούς Κελσίου, οπότε από αυτή την άποψη δεν είναι τόσο άσχημα».
Με τα ταξίδια τι ακριβώς συμβαίνει; Πιο πριν συνάντησα τον Ματ Τζάνινγκ και μου έλεγε πως πρέπει πριν από κάθε παιχνίδι να πηγαίνετε στην Μόσχα και από εκεί φεύγετε για τους προορισμούς σας. Μάλιστα, μου ανέφερε πως την προηγούμενη εβδομάδα χρειάστηκε να μείνετε μερικές μέρες στην Μόσχα για να γλιτώσετε την ταλαιπωρία. Μοιάζει η κατάσταση με αυτή του ΝΒΑ;
«Πάντα πρέπει να πάμε πρώτα στην Μόσχα γιατί το Κράσνονταρ είναι μια πιο αποξενωμένη πόλη. Είναι σαν να βρίσκεται στο... τέλος του κόσμου! Έτσι, πρέπει πρώτα να πηγαίνουμε στην Μόσχα και από εκεί πετάμε για τους αγώνες μας. Αλλά η κατάσταση δεν συγκρίνεται με αυτή στο ΝΒΑ. Στο ΝΒΑ μετά το ματς μπαίνεις κατευθείαν στο αεροπλάνο και πετάς απευθείας για την επόμενη πόλη που παίζεις. Δεν έχεις ενδιάμεσες στάσεις ούτε πρέπει να περάσει από άλλα αεροδρόμια πρώτα».
Ένας Έλληνας παίκτης που διαπρέπει στο ΝΒΑ, ο Γιάννης Αντετοκούνμπο, είχε πει πως μια μέρα ξύπνησε στο ξενοδοχείο και δεν γνώριζε σε ποια πόλη βρίσκεται!
«Αυτό συμβαίνει συχνά! Πρέπει να πετάξεις με την ομάδα μέρα παρά μέρα. Υπάρχουν μεγάλα ταξίδια με εκτός έδρας ματς που διαρκούν 10-11 μέρες. Συμβαίνει αρκετά συχνά και πρέπει να το συνηθίσεις».
Ποια είναι η άποψή σου για τον Γιάννη;
«Παρακολουθώ την πρόοδο του. Αυτή τη στιγμή μπορεί να είναι ο πόιντ γκαρντ, ο σούτινγκ γκαρντ, ο σμολ φόργουορντ, ο πάουερ φόργουορντ και μερικές φορές ακόμα και ο σέντερ της ομάδας του. Έχει μεγάλα προσόντα, είναι αθλητικός και εδραιώνει την παρουσία του. Καταλαβαίνει το παιχνίδι και γίνεται σιγά - σιγά ένας σταρ».
Εξελίσσεται και σε μια... μηχανή παραγωγής triple double!
«Ναι, ξέρω πως ήδη έχει τέσσερα triple double. Στο προηγούμενο παιχνίδι ήταν έτοιμος να κάνει και το πέμπτο, αλλά το έχασε για μία ασίστ».
Επίσης, στο ΝΒΑ είχες συμπαίκτη τον Γιάν Βέσελι, με τον οποίον είστε καλοί φίλοι. Πώς βλέπεις την πρόοδο του την τελευταία διετία υπό τις οδηγίες του Ζέλικο Ομπράντοβιτς;
«Είναι ένας από τους πολύ καλούς μου φίλους ο Γιάν. Βελτιώνεται και το τελευταίο διάστημα είναι πραγματικά εξαιρετικός. Έχει μάθει από όσα έγιναν στην Ουάσινγκτον και όσο μείναμε στους Ουίζαρντς νομίζω πως και οι δυο μας ωριμάσαμε πολύ. Ίσως να μην ήταν η καλύτερη κατάσταση για εμένα ή για εκείνον στους Ουίζαρντς, αλλά τα καταφέραμε και βγήκαμε πιο δυνατοί. Ο Βέσελι γύρισε στην Ευρώπη και είναι εντυπωσιακός, έχει γίνει ένας από τους καλύτερους πάουερ φόργουορντ - σέντερ της Euroleague, αν όχι ο καλύτερος».
Πιστεύεις θα έχει μια δεύτερη ευκαιρία από το ΝΒΑ;
«Θα έχει, σίγουρα, μια νέα ευκαιρία για το ΝΒΑ, αλλά θα πρέπει να αποφασίσει αν θέλει να γυρίσει πίσω. Είναι πολύ πιθανό να δεχθεί μια "τρελή" πρόταση το καλοκαίρι, που θα τον κάνει έναν από τους πιο ακριβοπληρωμένους παίκτες στην Ευρώπη. Οπότε, είναι στο "χέρι" του το τι θα κάνει τελικά».
Μιλώντας για το ΝΒΑ... Ποιο είναι το συναίσθημα όταν ακούς το όνομά σου στην ημέρα του draft;
«Αυτό είναι κάτι πολύ ιδιαίτερο! Νόμιζα πως θα πάω στους Νιού Γιόρκ Νικς. Καθόταν δίπλα μου την ημέρα του draft ο Σπάικ Λι, ο γνωστός Σπάικ Λι! Μου μιλούσε όλη την ώρα, περίμενα να πάω στους Νικς. Τελικά δεν πήγα εκεί, αλλά ήταν μια όμορφη στιγμή. Η μαμά μου βρισκόταν δίπλα μου και καταλάβαινα πόσο χαρούμενη είναι. Είναι μια ανεκτίμητη στιγμή, που δεν περιγράφεται εύκολα με λόγια. Νιώθω ευλογημένος που έζησα αυτή τη στιγμή, ανήκει στις καλύτερες στιγμές της ζωής μου. Άλλωστε, μόνο 60 παίκτες γίνονται draft κάθε χρόνο».
Μετά τους Ουίζαρντς αγωνίστηκες στην D - League με τη θυγατρική ομάδα της Θάντερ. Πώς ήταν να βρίσκεσαι στον ίδιο οργανισμό με τον Ντουράντ και τον Ουέστμπρουκ;
«Ήξερα και τον "KD" και τον Ράσελ από διάφορες ομάδες επίλεκτων που πήραμε μέρος μικρότεροι. Τους ήξερα πριν πάω στην Οκλαχόμα για να παίξω μπάσκετ. Έχω καλή σχέση και με τους δύο. Και οι δύο πατούν γερά στη γη και πάντα είναι αυτοί που θα δώσουν το παράδειγμα. Είναι οι πρώτοι που θα πάνε στο γήπεδο, οι πρώτοι στην προπόνηση, οι πρώτοι πριν από τον αγώνα. Είναι στο γήπεδο περίπου τέσσερις ώρες πριν από τους αγώνες για να κάνουν το ζέσταμά τους. Αυτό λέει από μόνο του πολλά. Δείχνει πόσο σκληρά μπορείς να δουλέψεις και πόσο μακριά μπορείς να φτάσεις».
Τελευταία ερώτηση... Παρακολουθείς την πορεία του άλλοτε συμπαίκτη σου στο κολέγιο, Οκάρο Ουάιτ, που αγωνίζεται στον Άρη;
«Αυτός είναι ο άνθρωπός μου! Φυσικά και παρακολουθώ όσα κάνει. Γνωρίζω πως τη φετινή σεζόν είναι ασταμάτητος και μιλάμε σχεδόν κάθε μέρα. Είναι πολύ καλός μου φίλος. Πιστεύω πως θα του δοθεί η ευκαιρία να πάει σε μια ομάδα της Euroleague. Ίσως το καλοκαίρι τον καλέσει μια μεγάλη ομάδα της Αθήνας και του προτείνει ένα συμβόλαιο. Τον παρακολουθώ στενά, ξέρω πως τον λέτε "νέο Γκιστ" και πραγματικά είμαι πολύ χαρούμενος για εκείνον. Είναι μόνο 23 ετών και τα πηγαίνει περίφημα φέτος».
