Τις τελευταίες μέρες τα πράγματα στην ΑΕΚ δεν εξελίχθηκαν καθόλου καλά. Κάτι οι διαδοχικές ήττες, κάτι οι κακές εμφανίσεις «βάρυναν» αρκετά το κλίμα εντός των τειχών, με την διοίκηση Αγγελόπουλου να ψάχνει μια λύση που θα βοηθούσε ώστε να αλλάξει η κατάσταση και ταυτόχρονα θα λειτουργούσε ως... ηλεκτροσόκ ενόψει της συνέχειας.
Και αυτή ήρθε. Ο Σωτήρης Μανωλόπουλος δεν συνεχίζει στον «κιτρινόμαυρο» πάγκο, κάτι το οποίο έγινε επίσημο μετά το παιχνίδι με την Μπαϊρόιτ. Στην ΑΕΚ ψάχτηκαν για τον αντικαταστάτη του, όμως δεν πήγαν μακριά. Για την ακρίβεια, οδηγήθηκαν σε λύση εκ των... έσω, ώστε να καλυφθεί το κενό. Και ο Μάκης Αγγελόπουλος φρόντισε να επιστρατεύσει έναν άνθρωπο που ξέρει πολύ καλά και τη δουλειά, αλλά και την ομάδα την ίδια. Τον Ντράγκαν Σάκοτα!
Ο «Σάλε» επιστρέφει για τρίτη φορά στον κιτρινόμαυρο πάγκο και για δεύτερη επί εποχής Αγγελόπουλου. Η αλήθεια, όμως, είναι πως δεν έφυγε ποτέ από την ΑΕΚ. Ειδικά μετά την μεγάλη επιστροφή του τον Νοέμβριο του 2014. Τότε που παρέλαβε την ομάδα από τον Βαγγέλη Ζιάγκο και με –αρκετές- διορθωτικές κινήσεις την επανέφερε στο μπασκετικό προσκήνιο
Γιατί ο Ντράγκαν Σάκοτα δεν είναι περαστικός στην ιστορία της ΑΕΚ, αλλά ένας πιστός... στρατιώτης της!
Στην συνέντευξη Τύπου της μεγάλης επιστροφής του, άλλωστε, στις 12 Νοεμβρίου του 2014, ο Σάκοτα ήταν ξεκάθαρος στα λόγια του για την Ένωση. Κι αυτό γιατί είχε πει χαρακτηριστικά πως «Όταν μιλάμε για την ΑΕΚ, μιλάμε για τις μεγάλες ομάδες. Εμείς είμαστε “μικροί” μπροστά στο μέγεθος της ΑΕΚ. Είμαι υπερήφανος που είμαι κομμάτι της ιστορίας του συλλόγου, και εγώ και ο γιος μου, Ντούσαν, ο οποίος κατέκτησε τίτλο με το εφηβικό τμήμα της ΑΕΚ. Γνωρίζετε πολύ καλά όσοι παρακολουθείτε ευρωπαϊκό μπάσκετ ότι παίκτες όπως ο Ζήσης, ο Μπουρούσης, ο Κακιούζης, ο Χατζής ακόμη παίζουν μπάσκετ. Είναι ίδιος ο στόχος, οι συνθήκες έχουν αλλάξει, τα οικονομικά στενεύουν εδώ και χρόνια».
Έτσι, λοιπόν, ετοιμάζεται για την τρίτη πρεμιέρα του στον πάγκο της Ένωσης. Πώς όμως, κύλησαν τα πράγματα από την μεγάλη επιστροφή του και μετά; Ας δούμε ακριβώς παρακάτω...
Η επιστροφή και οι παικταράδες
Η ήττα από τον Πανελευσινιακό, στο κλειστό της Ελευσίνας, με 81-72, αλλά και η πολύ κακή εμφάνιση της 8ης Νοεμβρίου 2014 έφεραν εξελίξεις. Ο Βαγγέλης Ζιάγκος απολύθηκε από την ΑΕΚ, με την Ένωση να δίνει τα.. κλειδιά της ομάδας στον Ντράγκαν Σάκοτα! Ο Σάλε επέστρεφε στην ομάδα στην οποία δοξάστηκε, με σκοπό να επαναφέρει και τις στιγμές δόξας που έζησε στο παρελθόν.
Ο «Σάλε» μάζεψε την κατάσταση, έχοντας να διαχειριστεί και ένα υλικό γεμάτο παίκτες πρώτης γραμμής. Καρλ Ίνγκλις, Τόμας Ντελινινκάιτις, Γιάννης Αθηναίου, Ποπς Μενσά Μπονσού, Μαλίκ Χέρστον ήταν οι παίκτες που ήρθαν κατά τη διάρκεια της σεζόν και ανέβασαν το επίπεδο. Αυτό είχε σαν αποτέλεσμα η ΑΕΚ να τερματίσει στην πέμπτη θέση της κατάταξης, στην κανονική διάρκεια, με τον Σάκοτα να μετρά 14 νίκες και 7 ήττες. Παράλληλα, με τους παίκτες αυτούς η ΑΕΚ έπαιξε ένα άκρως επιθετικό μπάσκετ «γεμίζοντας» τον κόσμο που την παρακολουθούσε.
Ο αποκλεισμός από τον Άρη, στη πρώτη φάση των Play off της σεζόν 2014-15 έφερε μια κάποια... παγωμάρα, με την ΑΕΚ εν τέλη, να τερματίζει στην πέμπτη θέση, θέτοντας ψηλά τον πήχη.
Τα πρώτα σημάδια αμφισβήτησης και η... έκρηξη
Η εμπιστοσύνη προς το πρόσωπο του Ντράγκαν Σάκοτα από τη διοίκηση Αγγελόπουλου ήταν δεδομένη, με τον «Σάλε» να καθοδηγεί την ομάδα και τη σεζόν 2015-16. Ο πήχης βρισκόταν ψηλά, όπως και οι απαιτήσεις για καλύτερη πορεία σε σχέση με την αντίστοιχη της προηγούμενης σεζόν. Μόνο που τα πράγματα δεν εξελίχθηκαν όπως θα τα περίμεναν άπαντες στην ομάδα.
Ο κόσμος εξέφρασε αντιρρήσεις από νωρίς, κατά τη διάρκεια της σεζόν, παρά το 7Χ7 των πρώτων αγωνιστικών, που ήταν μια από τις καλύτερες εκκινήσεις της Ένωσης στο πρωτάθλημα. Στην Ευρώπη η κατάσταση δεν ήταν εξίσου καλή, καθώς η Ένωση αποκλείστηκε, παρά το γεγονός πως είχε ρεκόρ 5-5 στον όμιλο του Eurocup, με το παιχνίδι της 16ης Δεκεμβρίου 2015 να είναι η... σταγόνα που ξεχείλισε το ποτήρι.
Η ΑΕΚ κέρδισε μεν (76-71), όμως το κλίμα βάρυνε επικίνδυνα για τον Ντράγκαν Σάκοτα και την οικογένειά του. Ήταν χαρακτηριστικό πως στη συνέντευξη Τύπου μετά το τέλος του αγώνα είπε τα ακόλουθα για μερίδα του κόσμου: «Όταν παίζουμε εκτός έδρας και παίζουμε ενωμένοι όσο μπορούμε και ξαφνικά ερχόμαστε εδώ κι ακούμε ορισμένος φιλάθλους... Εγώ είμαι ΑΕΚ και ΑΕΚ θα είμαι. Είμαι μεγαλύτερος ΑΕΚτσής από αυτούς που βρίζουν. Στηρίζεις την ομάδα μέχρι το τέλος και μετά κάνεις κριτική. Αυτό δεν είναι κριτική, από μερικούς φιλάθλους. Προς το πρόσωπο μου, μερικοί είναι στημένοι. Θέλω να πω. Αν η διοίκηση κρίνει ότι δεν μπορώ να βοηθήσω, είμαι στη διάθεσή της. Συνεχίζω να είμαι μεγαλύτερος ΑΕΚτσής από τους περισσότερους».
Ποιος είπε, όμως, πως έμεινε μακριά από την –αγαπημένη του- ΑΕΚ...;
Πάντα στην ΑΕΚ από κάθε πόστο
Ο Μάκης Αγγελόπουλος είχε δημιουργήσει εξαιρετική σχέση εκτίμησης και σεβασμού με τον Σάκοτα, κάτι που φρόντισε να του δείξει με την πρώτη ευκαιρία. Κι αυτό γιατί δύο μέρες μετά το... επεισοδιακό παιχνίδι με τη Νεπτούνας, στις 18 Δεκεμβρίου 2015, η Ένωση γνωστοποίησε πως ο «Σάλε» θα είχε την ιδιότητα του Τζένεραλ Μάνατζερ της ομάδας, αλλά και του επικεφαλής του αναπτυξιακού Προγράμματος.
Στην ουσία, ο Σάκοτα παρέμενε από άλλο πόστο στην ομάδα και ταυτόχρονα θα είχε ένα πολύ ενεργό ρόλο στις αποφάσεις σχετικά με τη στελέχωση των Ακαδημιών της ομάδας. Από τα δικά του χέρια, άλλωστε, πέρασαν αποφάσεις σημαντικές για το... αύριο της ομάδας.
Κι αυτό γιατί η ΑΕΚ ενέταξε στο δυναμικό της μερικά πολύ μεγάλα ταλέντα. Παίκτες όπως οι Έντιν Άτιτς, Μανώλης Χατζηδάκης, Αναστάσης Σπύρογλου, Νίκος Ρογκαβόπουλος, Στέργιος Πράπας φόρεσαν τα «κιτρινόμαυρα» έπειτα από εισήγηση Σάκοτα, με τον «Σάλε» να μένει ενεργός, για τα καλά, όσον αφορά την ΑΕΚ.
Ο Ντράγκαν Σάκοτα, λοιπόν, ετοιμάζεται για μία ακόμα φορά να μπει μπροστά σε μια δύσκολη προσπάθεια. Ίσως την δυσκολότερη από την πρώτη στιγμή της παρουσίας του Μάκη Αγγελόπουλου στα της Ένωσης. Κι αυτή τη φορά, όμως, έβαλε την αγάπη του για την ομάδα πάνω από την δική του υστεροφημία. Όπως θα έκανε κάθε πιστός στρατιώτης...