Άρης και ΑΕΚ είναι πλέον ισόβαθμοι στην τρίτη θέση (ρεκόρ 16-5), με τους «κίτρινους» της Θεσσαλονίκης να πλεονεκτούν στην ισοβαθμία χάρη στις δύο νίκες επί της «Ενωσης», πέντε αγωνιστικές πριν το φινάλε της κανονικής περιόδου!
Το παιχνίδι ήταν ντέρμπι με τα όλα του και σημαδεύτηκε από την αποβολή του Μαυροκεφαλίδη μόλις στο 11' με δύο τεχνικές ποινές, με την ΑΕΚ να έχει ωστόσο το πάνω χέρι ως το 30', αλλά τους γηπεδούχους να ανατρέπουν την κατάσταση, χάρη στους παίκτες που ήρθαν από τον πάγκο, όπως ο Κοέν και ο Πελεκάνος, με τον ΜακΝιλ και τον Χάγκινς να έχουν κι αυτοί συμβολή στο φινάλε.
Από το ξεκίνημα διαφάνηκε πως η νευρικότητα ήταν κοινό χαρακτηριστικό των δύο ομάδων, αλλά και των διαιτητών, που σφύριζαν συνεχώς, δίχως να αφήσουν τους παίκτες να βρουν ρυθμό. Η ΑΕΚ πάντως ανάγκασε τον Άρη σε... επιθετική σιγή και με επιμέρους 0-8 έφτασε στο 4-10 (5'), με τους Θεσσαλονικείς να απαντούν με δικό τους 7-0 (11-10, 7:30'') και την ομάδα του Ζντοβτς να μπαίνει στο δεύτερο δεκάλεπτο με υπέρ της 16-18.
Στα πρώτα 30'' της δεύτερης περιόδου έγιναν... πράματα και θάματα, με τον Μαυροκεφαλίδη να αποβάλλεται με δύο τεχνικές ποινές μέσα σε μόλις 11''! Ο έμπειρος φόργουορντ/σέντερ της ΑΕΚ αρχικά χρεώθηκε με τεχνική ποινή για flopping (10:28'') προσπαθώντας να κερδίσει επιθετικό φάουλ από τον Χάγκινς. Ακολούθησε ένταση μεταξύ Γουάιτ και Παπαντωνίου, με τον Αμερικανό του Αρη να απωθεί τον Ελληνα γκαρντ και να χρεώνεται με αντιαθλητικό φάουλ και από την... γενική ένταση, δέχθηκε και τεχνική ποινή, όπως και ο Μαυροκεφαλίδης, ο οποίος με δύο τεχινές ποινές αποβλήθηκε!
Παρά την αποβολή του Μαυροκεφαλίδη, η ΑΕΚ κράτησε την ψυχραιμία της και ξέφυγε με 9 (21-30, 12'), με κλειδί τον Μιλόσεβιτς, φτάνοντας και στο +11 τρεις φορές (27-38, 29-40, 31-42), πριν το +10 της ανάπαυλας (37-47), με Μπράουν και Γκριν να βάζουν τη δική τους σφραγίδα.
Ο Αρης, παρότι οι Αμερικανοί του είχαν φορτωθεί με φάουλ (Γουάιτ, ΜακΝιλ, Γουότερς) επιχείρησε να αιφνιδιάσει μετά την επιστροφή από τα αποδυτήρια (41-47, 23'), αλλά η «Ενωση» άντεξε και επανέφερε διψήφιο προβάδισμα με τον Χέρστον (44-54, 25'), με το οποίο τελείωσαν την περίοδο (50-60), χάρη στα επιθετικά ριμπάουντ του Σαρικόπουλου.
Μέσα σε ένα τρίλεπτο η διαφορά εξανεμίστηκε και με επιμέρους 14-4, μέσω τριών σουτ από τα 6,75μ. (δύο από Κοέν, ένα από Πελεκάνο) ο Αρης έφτασε το ντέρμπι στην ισοπαλία (64-64, 33'). Ο Χάγκινς μάλιστα χάρισε το πρώτο προβάδισμα των γηπεδούχων μετά την πρώτη περίοδο (66-64), με τον Ζντοβτς να ξαφνιάζει, καθώς δεν πήρε τάιμ άουτ όσο ο Αρης... γύριζε τούμπα το ματς, παρά μόνο στο 35', όταν μετά το επιμέρους 16-4 οι «κίτρινοι» είχαν πάρει προβάδισμα!
Εκτοτε ο Αρης διατήρησε το πάνω χέρι, φτάνοντας και στο +5 (72-67) με τον Κοέν (37'), αλλά η ΑΕΚ έμεινε ζωντανή χάρη σε Σάκοτα και Μπράουν, ο οποίος ισοφάρισε (76-76), 18,6'' πριν το φινάλε! Ο Ζντοβτς έδωσε εντολή για φάουλ, με τον Μιλόσεβιτς να το κάνει στον Χάγκινς, ο οποίος με 1/2 βολές έκανε το 77-76 (39:46'').
Οι φιλοξενούμενοι είχαν την τελευταία επίθεση για τη νίκη, με τον Γκριν να το παίρνει πάνω του, αλλά να αστοχεί εντελώς και τον Καλαμπόκη, παρότι μάζεψε το επιθετικό ριμπάουντ να αδυνατεί να σουτάρει, υπό την πίεση των παικτών του Αρη, ζητώντας φάουλ από τους διαιτητές, που όμως δεν σφύριξαν τίποτε και οι γηπεδούχοι πανηγύρισαν τη μεγάλη νίκη!
Ο MVP: Ο Τζέικ Κοέν ήρθε από τον πάγκο, ωστόσο ήταν καθοριστικός στην ανατροπή κι εν τέλει στη νίκη του Αρη (12π., 7ριμπ.), χάρη στην εμπειρία και το πείσμα του.
Οι Σκληροί: Ο Πελεκάνος ήταν πρώτος σκόρερ του Αρη (15π., 3/5τριπ.), με τον Χάγκινς να έχει 12π. κι ένα πολύ σημαντικό επιθετικό ριμπάουντ με το σκορ στο 75-74, ενώ ο ΜακΝιλ ήταν καλός στο διάστημα που ο Αρης έτρεξε το 16-4 στην τέταρτη περίοδο και πήρε το πάνω χέρι. Από πλευράς ΑΕΚ, Μπράουν (14π.), Μιλόσεβιτς (13π.) και Γκριν (12π.) βοήθησαν.
Ο Αόρατος: Ο Μαλίκ Χέρστον έμεινε πολύ χαμηλά για την ΑΕΚ (5π.) και δεν βοήθησε ουσιαστικά.
Ο Πεσμένος: Ο Μαρκ Κάρτερ ήταν καλός στο πρώτο ημίχρονο, όμως στο δεύτερο 20λεπτο δεν βοήθησε την ομάδα του.
Η Γκέλα: Η ΑΕΚ μπορεί να μάζεψε 18 επιθετικά ριμπάουντ, αλλά δεν τα εκμεταλλεύτηκε στον απαιτούμενο βαθμό, ενώ είχε μόλις 6 ασίστ, έναντι 16 του Αρη.
Η στιγμή: Το 16-4 στο πρώτο τρίλεπτο της τέταρτης περιόδου ήταν το πλέον καθοριστικό σημείο, καθώς το 50-60 έγινε 66-64, με τον Αρη να διατηρεί το προβάδισμα μέχρι το τέλος.
Η διαιτησία: Κορομηλάς, Καρακατσούνης, Μπήτης έχασαν τον έλεγχο στα πρώτα λεπτά και επιχείρησαν να τον διατηρήσουν με τις τεχνικές ποινές. Η εμπειρία του Κορομηλά κράτησε το παιχνίδι. Η ΑΕΚ διαμαρτύρεται για την τελευταία φάση που είναι δύσκολη, ωστόσο και από τα τρία τηλεοπτικά ριπλέι δεν φαίνεται να υπάρχει φάουλ στον Καλαμπόκη. Οσο για την αποβολή του Μαυροκεφαλίδη με δύο τεχνικές ποινές, είναι πολύ αυστηρή απόφαση και αλλοιώνει την εικόνα του αγώνα.
Οι Στρατηγοί: Ο Δημήτρης Πρίφτης είχε την ευτυχία να δει παίκτες από τον πάγκο να βοηθούν αποφασιστικά τον Αρη, με τους Αμερικανούς του να είναι φορτωμένοι με φάουλ και σε κακή μέρα. Η ΑΕΚ του Γιούρι Ζντοβτς έχασε νωρίς τον Μαυροκεφαλίδη με την αυστηρή αποβολή του, παρ' όλα αυτά στάθηκε όρθια έχοντας το προβάδισμα και στο τέλος πλήρωσε το κακό διάστημα στην τέταρτη περίοδο.
Η εξέδρα: Ο κόσμος του Άρη γέμισε σε άλλο ένα παιχνίδι φέτος το «Nick Galis Hall», δημιουργώντας φοβερή ατμόσφαιρα και στο φινάλε πανηγύρισε μια μεγάλη νίκη.
Τα δεκάλεπτα: 16-18, 37-47, 50-60, 77-76.
