Μια τετραετία γεμάτη επιτυχίες, μια περίοδος-οδηγός για το άμεσο μέλλον και όσα θέλει η ΑΕΚ να εκπληρώσει σε αυτό, αναβιώνει στο ΟΑΚΑ. Η διοίκηση της «Ενωσης» αποφάσισε να βραβεύσει τους προπονητές, υπό τις οδηγίες των οποίων κατακτήθηκαν οι τελευταίοι τίτλοι της μπασκετικής ΑΕΚ. Ντούσαν Ιβκοβιτς (1999-2001) και Ντράγκαν Σάκοτα (2001-2003) θα τιμηθούν από την ΑΕΚ στο πλαίσιο του φιλικού-γιορτή με την Εφές λίγο πριν από την έναρξη της νέας σεζόν.
Ο Νίκος Χατζής, «στρατιώτης» της ΑΕΚ για 13 σεζόν συνολικά, αρχηγός και βασικό μέλος στην ομάδα εκείνης της τετραετίας, αποθεώνει την πρωτοβουλία της ΚΑΕ και γυρίζει αρκετά χρόνια πίσω, για να θυμηθεί τη συνεργασία του με δύο ανθρώπους που αποδείχθηκαν «πολύ σημαντικοί για την πορεία μου».
«Είναι μια ακόμη ένδειξη πως η ΑΕΚ είναι μια μεγάλη, σπουδαία ομάδα. Ξέρει να αναγνωρίζει τη βοηθεία των ανθρώπων και να τιμά αυτούς που έβαλαν το δικό τους λιθαράκι, ώστε να ανέβει ακόμη ένα σκαλί η ομάδα. Σίγουρα, θα είναι πολύ όμορφες οι στιγμές για όλους. Για τον κόσμο, για τους δύο προπονητές και για την ΑΕΚ ως ομάδα» αναφέρει ο πρώην αρχηγός της ομάδας για την κίνηση της «κιτρινόμαυρης» ΚΑΕ.
Επί μία τετραετία, η ΑΕΚ... κυβενήθηκε από έμπειρα, σερβικά χέρια, έβαλε στόχο την κατάκτηση τίτλων και αυτός επετεύχθη: «Αν παρομοιάσεις μία ομάδα με ένα καράβι, οι παίκτες είναι το πλήρωμα και ο προπονητής, ο καπετάνιος που το οδηγεί. Οφείλει να δείχνει το δρόμο, να διδάσκει πράγματα και να παίρνει από κάθε μέλος της ομάδας το καλύτερο δυνατό. Τόσο ο κόουτς Ίβκοβιτς, όσο και ο κόουτς Σάκοτα το κατάφεραν απόλυτα αυτό στην ΑΕΚ, ήταν δάσκαλοι και αξίζουν 100% αυτή την εκδήλωση. Σίγουρα, πέτυχαν καλούς παίκτες στην ομάδα, αλλά αυτό δεν λέει κάτι από μόνο του. Κατόρθωσαν να τους κάνουν να ταιριάξουν και να φτιάξουν ένα ομοιογενές σύνολο ικανό για το καλύτερο».
Ο Ιβκοβιτς ξεκίνησε τη «δουλειά», ο Σάκοτα τον διαδέχθηκε, διατήρησε την ομάδα στο σωστό δρόμο και την οδήγησε στην... απογείωση με την κατάκτηση του τίτλου. Μοιάζουν, τελικά, οι δύο Σέρβοι προπονητές ή το γεγονός πως οι επιτυχίες του ενός αποτέλεσαν συνέχεια των επιτυχιών του άλλου ήταν απλώς μια συγκυρία; «Οι ιδέες τους για το μπάσκετ δεν ταυτίζονται απόλυτα και αυτό είναι το λογικό. Ωστόσο, η γενικότερη φιλοσοφία είναι κοινή. Και οι δύο, άμεσα, με την άφιξή τους έδειξαν πως φέρνουν πνεύμα νικητή. Δεν διαπραγματεύονταν την πολύ σκληρή προπόνηση, την αφοσίωση στον στόχο. Ηταν εθισμένοι στον πρωταθλητισμό, τον αποζητούσαν όποιες και αν ήταν οι συνθήκες και το πέρναγαν και στην ομάδα. Αυτο είναι πολύ σημαντικό ειδικά σε μία ομάδα με το μέγεθος και το όνομα της ΑΕΚ» ξεκαθαρίζει ο 39χρονος Χατζής, αναφερόμενος στο στίγμα, την στάμπα νικητή που δημιουργήθηκε επί των ημερών των δύο προπονητών.
Δύο χαμένοι τελικοί Κυπέλλου, μία ήττα στον τελικό του Ευρωπαϊκού του 1998 ήταν η... άμεση προϊστορία, όταν ο Ντούσαν Ιβκοβιτς ανέλαβε την ΑΕΚ. Τί άλλαξε και οι δύο επόμενες χρονιές βρήκαν την ΑΕΚ αρχικά να πανηγυρίζει την κατάκτηση του Σαπόρα στη Λωζάνη το 2000 και στη συνέχεια να δημιουργεί «απωθημένο» στον Ζέλικο Ομπράντοβιτς με τις δύο σερί νίκες επι του Παναθηναϊκού σε τελικούς Κυπέλλου Ελλάδας;
«Δεν είναι εύκολο να το αντιληφθεί κανείς, αλλά ο Ιβκοβιτς από την πρώτη μέρα που έκλεισε στην ομάδα άλλαξε όλο το πνεύμα, τη νοοτροπία. Πέρασε στην ομάδα την ιδέα πως επιτυχημένοι θα είμαστε μόνο αν πάρουμε τρόπαια. Και το κατάφερε από την πρώτη του κιόλας χρονιά και ενώ ερχόμασταν από χρονιές με χαμένους τελικούς ή ημιτελικούς» τονίζει ο Χατζής, βγάζοντας το καπέλο στον «Ντούντα». Αλλωστε πριν την έλευση του Σέρβου προπονητή, η ΑΕΚ είχε συμπληρώσει 18 σεζόν χωρίς κάποιον τίτλο.
Ο «Σάλε» ήταν ο εκλεκτός. Οταν ο Ιβκοβιτς αποχώρησε το καλοκαίρι του 2001, η διοίκηση της ΑΕΚ επιλέγει τον πρώην βοηθό του «Ντούντα» στην Εθνική Γιουγκοσλαβίας (1989-1990) για να συνεχιστεί το... έργο με την κατάκτηση τίτλων και να ολοκληρωθεί με happy end και πρωτάθλημα για πρώτη φορά μετά το 1970. Ο Σάκοτα τα καταφέρνει. Με δραματικό, μνημειώδη τρόπο. Η ΑΕΚ δεν χρειάζεται περισσότερο από ένα χρόνο για να φτάσει στην απόλυτη κορυφή της Ελλάδας. Η «ανατροπή των ανατροπών», όταν το 0-2 γίνεται 3-2 στη σειρά των τελικών με τον Ολυμπιακό, σηματοδοτεί το... ευτυχισμένο τέλος και την εκπλήρωση του «όπως παλιά, Βασίλισσα ξανά».
«Είναι λογικό όλοι να έχουν συνδέσει τον Σάκοτα με εκείνη την ανατροπή. Ο κορμός υπήρχε από τα προηγούμενα χρόνια, με τον κόουτς Ιβκοβιτς είχαμε ήδη αποκτήσει εμπειρίες και εικόνες από τελικούς με επιτυχημένη έκβαση και ο κόουτς Σάκοτα ήρθε για να κάνει το ακόμη πιο δύσκολο. Έβαλε το κερασάκι στην τούρτα ουσιαστικά, κατάφερε να δέσει εξαιρετικά τους Ελληνες με τους ξένους παίκτες. Ηταν σπουδαία η συνεισφορά του σε εκείνο το μεγάλο επίτευγμα» δηλώνει αρχικά ο πρώην παίκτης της ΑΕΚ και προσθέτει: «Για να σημειωθεί μια τέτοια ανατροπή, είναι δεδομένο πως απαιτείται πνευματική προετοιμασία και όχι μόνο αγωνιστική. Ο Σάκοτα δεν μάς είπε κάτι ιδιαίτερο, κάτι τρομερό για να μας πείσει. Εκανε, όμως, ακριβώς αυτό που χρειαζόταν για να βγάλει από τον καθένα μας τον καλύτερο εαυτό έστω και την ύστατη στιγμή».
Ποιο ήταν, όμως, το κλίμα που επικρατούσε στα αποδυτήρια, τί ήταν αυτό που επέτρεπε σε κάθε έναν από τους δύο να φτάνει σε θετικά αποτελέσματα;
«Ηταν ξεχωριστές προσωπικότητες, με διαφορετικά χαρακτηριστικά. Δεν πρόκειται να ξεχάσω τον ιδιαίτερο, σέρβικο τρόπο με τον οποίο προσπαθούσε ο Ιβκοβιτς να μας πει κάτι. Το έφερνε απο 'δω, το έφερνε απο 'κει και πάντα τα κατάφερνε.
Με τον Σάκοτα τα πράγματα στα αποδυτήρια ήταν πιο χαλαρά, πιο ανθρώπινα χωρίς βέβαια αυτό να σημαίνει πως δεν υπήρχε πειθαρχία στην ομάδα».
Ο Νίκος Χατζής ψάχνει τρόπο, αλλά συναντά δυσκολίες. Το να περιγράψει με όσο το δυνατόν λιγότερες λέξεις μπορεί τους δύο Σέρβους τον... ζορίζει: «Αυστηρός, αλλά μεθοδικός και επιτυχημένος» καταφέρνει να πει για τον Ντούσαν Ιβκοβιτς. Οσο για τον Ντράγκαν Σάκοτα; «Η ικανότητα του Σάκοτα να παίρνει το καλύτερο από κάθε παίκτη δεν μπορεί να αποδοθεί ούτε με μία ούτε με δύο λέξεις».
«Είχαν πολύ σημαντική επιρροή και οι δύο στον χαρακτήρα και το παιχνίδι μου. Τους ευχαριστώ πολύ για όλα και χαίρομαι που είχα την τύχη να συνεργαστώ με τέτοιους ανθρώπους» καταλήγει ο άνθρωπος που άγγιξε και σήκωσε πρώτος τον τελευταίο τίτλο της ΑΕΚ, με πρόδηλη την ανάγκη να πει ένα «ευχαριστώ» στους προπονητές με τους οποίους πέρασε τα καλύτερά του χρόνια.
Ο Ντούσαν Ιβκοβιτς επιστρέφει για μια βραδιά, ενώ ο Ντράγκαν Σάκοτα συνεχίζει στο τιμόνι του... καραβιού που ανέφερε ο Νίκος Χατζής προσπαθώντας να το οδηγήσει ξανά όσο πιο μακριά γίνεται.
