Ήταν η έβδομη στη σειρά επανδρωμένη αποστολή του προγράμματος Apollo της NASA και η τρίτη που ήταν προγραμματισμένο να πατήσουν κοσμοναύτες στη Σελήνη. Το διαστημόπλοιο απογειώθηκε από το Ακρωτήριο Κένεντι μια μέρα σαν σήμερα, 11 Απριλίου του 1970. Κατά τη διάρκεια της πτήσης σημειώθηκε έκρηξη σε μια από τις δύο δεξαμενές οξυγόνου, ενώ το διαστημόπλοιο είχε ήδη διανύσει διαδρομή διάρκειας 55 ωρών και 54 λεπτών και βρισκόταν 300.000 χιλιόμετρα από τη Γη.
Και η αγωνιώδης φράση του αστροναύτη Τζακ Σουίγκερτ έμεινε στην Ιστορία: ανέφερε την έκρηξη στο κέντρο ελέγχου λέγοντας: «Houston, we've had a problem here» (Χιούστον, έχουμε πρόβλημα…). Από εκείνη τη στιγμή τα τρία μέλη του πληρώματος: Τζιμ Λόβελ, Τζακ Σουίγκερτ και Φρεντ Χέισι έδωσαν μάχη για την επιβίωσή τους.
Μια έκρηξη είχε αχρηστεύσει το κυρίως σκάφος, με αποτέλεσμα το τριμελές πλήρωμα να συνεχίσει το ταξίδι από τη μικρή άκατο που δεν ήταν σχεδιασμένη για διαστημικά ταξίδια αλλά για προσσελήνωση, ενώ προέκυψε και πρόβλημα στο σύστημα δέσμευσης του διοξειδίου του άνθρακα. Το τραγικό τέλος των αστροναυτών ήταν το πιο πιθανό σενάριο.
Και τότε ακούστηκε η σάλπιγγα του Ιππικού… Η ομάδα επιστημόνων της NASA, ανάμεσά της τα κορυφαία μυαλά του πλανήτη συγκεντρώθηκε με στόχο να βρει λύσεις στα προβλήματα του διαστημοπλοίου.
Μέλος εκείνης της ομάδας– και μάλιστα ηγετικό- ήταν ο «δικός μας» Αντώνης Κονταράτος (φωτό 2), ο οποίος ανακάλυψε τη λύση για το πλήρωμα του «Apollo 13»: υπό την καθοδήγηση του Έλληνα επιστήμονα, οι αστροναύτες κατασκεύασαν με ό,τι υλικά βρέθηκαν στο διαστημόπλοιο (σακούλες, χάρτες, κολλητική ταινία) έναν πρόχειρο προσαρμογέα του μηχανήματος από το σκάφος εξυπηρέτησης, τον έθεσαν σε λειτουργία και πυροδότησαν τους πυραύλους για να επιστρέψουν στη Γη και τα κατάφεραν.
To «Apollo 13» κινήθηκε γύρω από τη Σελήνη και επέστρεψε με ασφάλεια στη Γη στις 17 Απριλίου. Το παγκόσμιο ενδιαφέρον για το πρόγραμμα Apollo αναζωπυρώθηκε από το περιστατικό.
Tην τηλεοπτική κάλυψη της επιστροφής του διαστημοπλοίου την παρακολούθησαν εκατομμύρια θεατές, ενώ μεσούντος του Ψυχρού Πολέμου, σοβιετικά πλοία κατευθύνθηκαν προς την περιοχή προσθαλάσσωσης για να βοηθήσουν εάν χρειαζόταν.
Πηγή: ethnos.gr