Η καριέρα του Γκουντάιτις δεν ήταν στρωμένη με «ροδοπέταλα», αλλά ο 29χρονος άσος δεν φοβήθηκε ποτέ τη δουλειά, με τους προπονητές να τον εμπιστεύονται σε ρόστερ ομάδων που είχαν στόχο είτε το Final Four, είτε ακόμα και την κατάκτηση της Euroleague.
O ίδιος άλλωστε σε συνέντευξή του στο SDNA είχε ξεκαθαρίσει τον τρόπο με τον οποίο βλέπει τα πράγματα στο μπάσκετ και ιδιαίτερα στο υψηλότερο επίπεδο, τονίζοντας: «Ένα πράγμα θέλω να πω μόνο, το οποίο γνωρίζω καλά. Στην Euroleague πρέπει να σέβεσαι κάθε αντίπαλό σου, αλλά να μην φοβάσαι κανέναν».
Και η οπτική που έχει για το μπάσκετ ήταν και ο κύριος λόγος που τον βοήθησε να ξεπεράσει τον σοβαρό τραυματισμό που είχε κατά τη διάρκεια της θητείας του στην Αρμάνι, κάτι που όχι μόνο δεν τον πήγε πίσω, αλλά τον έφερε στη Ζενίτ, με τους Ρώσους να έχουν ξεκάθαρο στόχο σε μία ομάδα από «αστέρια» την παρουσία τους στο Final Four.
Το ξεκίνημα στη Λιθουανία
O 29χρονος άσος έκανε τα πρώτα του επαγγελματικά βήματα στη Ζαλγκίρις, δίνοντας το «παρών» στο ρόστερ της ομάδας του Κάουνας τη σεζόν 2013-14, παίζοντας σε 9 παιχνίδια και έχοντας 3,9 πόντους και 3,1 ριμπάουντ.
Tην ίδια χρονιά ήρθε και το ντεμπούτο του με την εθνική ομάδα της Λιθουανίας σε αναμέτρηση κόντρα στη Λετονία. Τι έγραψε το κοντέρ; 15 πόντους με 5/6 δίποντα και 5/6 βολές, 8 ριμπάουντ σε 18 λεπτά συμμετοχής και 25 βαθμούς στο σύστημα αξιολόγησης. Ποια ήταν η πρώτη ατάκα του Γκουντάιτις μετά το ματς; «Στη Λιθουανία σε όλους αρέσει να προωθούν παίκτες στην κορυφή αμέσως μετά τον πρώτο τους αγώνα. Δεν νομίζω ότι αυτός ο αγώνας μου εγγυάται ήδη μια θέση στην πρώτη 12άδα της ομάδας. Πρέπει να συνεχίσω να δουλεύω σκληρά και να προσπαθώ...».
Ο Λιθουανός άσος σε όλη την πορεία της καριέρας του έχει αποδείξει πως δεν αρέσκεται σε πολλά λόγια, αλλά στις πράξεις μέσα στο γήπεδο και πάνω στο παρκέ. Κάτι που όπως είναι φυσικό είχε αντίκτυπο και στον τρόπο με τον οποίο τον υπολόγιζαν οι εκάστοτε προπονητές και κυρίως οι Μεσίνα και Πασκουάλ. Γιατί σε μία ομάδα με πλήθος ποιοτικών παικτών είναι δύσκολο να είσαι βαρόμετρο.
Ανάλογη ήταν και η πορεία της καριέρας του ως τώρα, με τον Γκουντάιτις να κάνει αργά και σταθερά βήματα...
Η επόμενη περίοδος ήταν η χρονιά της μονιμοποίησής του στη Ζαλγκίρις, με τον Γκουντάιτις να δίνει το «παρών» σε 32 παιχνίδια, μετρώντας 10,2 πόντους και 5,7 ριμπάουντ, πριν αποφασίσει να αλλάξει «στέγη» και από την ομάδα του Κάουνας να μετακομίσει στη Ρίτας.
Η ανοδική του πορεία συνεχίστηκε και στον σύλλογο του Βίλνιους, με τον Γκουντάιτις με τις δύο σεζόν που έκανε να τραβάει τα βλέμματα των ομάδων της Euroleague, που στο πρόσωπό του έβλεπαν έναν σέντερ με σωματικά προσόντα που είχε την ικανότητα να ξεχωρίσει ακόμα και στο υψηλό επίπεδο.
Ο Λιθουανός άσος τη σεζόν 2015-16 με τη Ρίτας είχε 10,2 πόντους και 6,3 ριμπάουντ, με την επόμενη να αποτελεί το εισιτήριο για την Euroleague, αφού είχε ήδη αποδείξει την σταθερότητα που τον διέκρινε. Οι 11 πόντοι και τα 6,4 ριμπάουντ αποτέλεσαν την career high του ως τότε, με την Αρμάνι να κερδίζει την pole position στην υπόθεση απόκτηση του Γκουντάιτις.
Η εμπιστοσύνη του Μεσίνα και ο πρωταγωνιστικός ρόλος στην Αρμάνι
H πρώτη σεζόν του Λιθουανού «τανκ» στην Euroleague μόνο rookie δεν θύμισε. Ο Γκουντάιτις συνεχίζει να «τρυπάει» το ταβάνι του και με 10,9 πόντους και 7,3 ριμπάουντ δεν αργεί να αναδειχθεί σε βαρόμετρο της ομάδας του Ετόρε Μεσίνα. Το σημαντικότερο; Πως σε μία ομάδα όπως το Μιλάνο δεν ήταν... συμπλήρωμα. Δεν χρειάστηκε πολύ χρόνο προσαρμογής, αφού μπήκε με το «καλημέρα» στα «θέλω» του Ιταλού τεχνικού, που βρήκε στο πρόσωπο του Λιθουανού άσου το σημείο αναφοράς μέσα στη ρακέτα, έχοντας το... κεφάλι του ήσυχο.
Δεν είναι και εύκολο άλλωστε να κερδίσεις στην εμπιστοσύνη ενός προπονητή όπως ο Μεσίνα, ιδιαίτερα από την στιγμή που ο ιδιοκτήτης της ομάδας άνοιξε για τα καλά την... κάνουλα, με το χρήμα να ρέει, αλλά τον Ιταλό τεχνικό να μην σκέφτεται καν την αντικατάσταση του Γκουντάιτις. Και γιατί να το κάνει άλλωστε, αφού γνώρισε πως αν τον αφήσει ελεύθερο τα... αρπακτικά της Euroleague καιροφυλακτούν!
Κι όμως ο Γκουντάιτις θα ερχόταν αντιμέτωπος με τον μεγαλύτερο φόβο ενός παίκτη, τον τραυματισμό. Αλλά ούτε εκεί «μάσησε»...
Στη συνέχεια η μοίρα του επιφύλαξε άσχημο παιχνίδι, αφού την επόμενη σεζόν, την πρώτη του Φλεβάρη του 2019 σε ματς κόντρα στην Γκραν Κανάρια υπέστη ρήξη χιαστού και έχασε σημαντικό μέρος τόσο του υπολοίπου της σεζόν, όσο και της επόμενης. Τραγική ειρωνεία; Στην περίοδο που τραυματίζεται (2018-19) πραγματοποιεί «limit up» στους αριθμούς του, που εκτοξεύονται στους 14,8 πόντους και 8,2 ριμπάουντ.
Η δεύτερη ψήφος του Πασκουάλ και το «βίαιο» φινάλε
Ο Γκουντάιτις ωστόσο δεν το βάζει κάτω. Δεν αφήνει τον τραυματισμό του να τον πάει πίσω και παρά το ύψους 2,11 κορμί του επιστρέφει τη σεζόν 2019-20 και έχει 7,6 πόντους και 4,6 ριμπάουντ, αναγκάζοντας τον Τσάβι Πασκουάλ να τον καλέσει ζτη Ζενίτ Αγίας Πετρούπολης, που έκανε τα πρώτα της βήματα στην Euroleague.
Ο Καταλανός τεχνικός εμπιστεύεται τον θηριώδη Λιθουανό για μία από τις θέσεις στη ρακέτα και ο Γκουντάιτις συνεχίζει από εκεί που σταμάτησε, αφού με τη ρωσική ομάδα μετράει 11,1 πόντους και 4,6 ριμπάουντ στην πορεία μέχρι τα πλέι οφ της Euroleague.
Ο Λιθουανός άσος ζει και πάλι την ίδια ιστορία όπως και στη Ζενίτ. Μία ομάδα που βγαίνει με... μποναμά εκατομμυρίων στην αγορά και επιλέγει τον Γκουντάιτις για μία κομβική θέση στο ρόστερ της. Ο Πασκουάλ στηρίζεται πάνω στον θηριώδη άσο και πλέον σύμπτωση επαναλαμβανόμενη, παύει να είναι σύμπτωση.
Ο Λιθουανός σέντερ δεν έχει πρόβλημα να κάνει τη διαφορά, είτε ερχόμενος από τον πάγκο, είτε πατώντας εξ αρχής το παρκέ. Άλλωστε ήξερε και ξέρει πολύ καλά ποια είναι τα προσόντα του και κυρίως πως θα τα χρησιμοποιήσει. Και στα χέρια του Πασκουάλ ήταν... τεφαρίκι.
Ο Γκουντάιτις φαινόταν πως είχε βρει στη Ζενίτ την ομάδα που θα... άραζε για τα επόμενα χρόνια, όλα όμως ανατράπηκαν σε μία νύκτα...
Το φινάλε του στη Ζενίτ ήταν «βίαιο», αφού ο Λιθουανός σέντερ ανακοινώνει την απόφασή του να αποχωρήσει από την Αγία Πετρούπολη μετά την εισβολή της Ρωσίας στην Ουκρανία, όντας μάλιστα από τους πρώτους που πήραν θέση κατά του πολέμου.
Μέχρι τότε μετρούσε 7,4 πόντους και 4,4 ριμπάουντ, πριν μετακομίσει και πάλι στην Ιταλία, αυτή τη φορά για λογαριασμό της Νάπολι, με την οποία είχε 7,4 πόντους και 5,3 ριμπάουντ.
Παίκτης - σταθερότητα και... πολυτέλεια
Κοινό χαρακτηριστικό του Γκουντάιτις είναι η σταθερότητα που τον διακρίνει. Ο Λιθουανός άσος δεν είναι τυχαίο άλλωστε πως κέρδισε την εμπιστοσύνη των Μεσίνα και Πασκουάλ, οι οποίοι στήριζαν πολλά στον τρόπο παιχνιδιού του 29χρονου σέντερ.
Ο Παναθηναϊκός επιθυμεί να προσθέσει στο ρόστερ του έναν παίκτη συνώνυμο της σταθερότητας, που «δένει» ιδανικά με τον Παπαγιάννη και μπορεί να προσφέρει στο «τριφύλλι» πολύτιμες και καθοριστικές λύσεις. Γιατί ο ρόλος του back up στον Γκουντάιτις είναι πολυτέλεια για μία ομάδα.
